Охотники

Топот становился громче. Люди кричали, кто-то бежал в сторону леса, кто-то запирался в домах. В воздухе повис запах страха.

Я вскочил на ноги и схватился за нож, который нашёл у себя на поясе. Инстинкты убийцы сработали автоматически: оценить угрозу, найти выход, подготовиться к бою.

— Успокойся, — Орен поднял руку. — Нападение сейчас — худший вариант.

— Тогда что ты предлагаешь? Просто ждать, пока нас убьют?

— Нет, — он взглянул на меня, и в его глазах мелькнуло нечто странное. — Я хочу кое-что проверить.

Прежде чем я успел спросить, что именно, дверь дома с грохотом распахнулась.

Внутрь вошли трое. Они выглядели, как охотники за головами: тёмные мантии, кожаные доспехи, мечи на поясах. У одного в руках был арбалет, а у второго — цепь с металлическим наконечником. Но больше всего внимание привлекал их предводитель.

Высокий, широкоплечий, с густыми чёрными волосами, он двигался с уверенностью хищника. Глаза цвета стали остановились на мне.

— Метка пробудилась, — сказал он, и его голос был низким, ровным. — Он теперь один из нас.

Я напрягся.

— Один из вас?

— Ты носитель Метки, — сказал он, подходя ближе. — И это значит, что теперь ты — добыча.

Я сжал рукоять ножа, но Орен шагнул вперёд.

— Он только что прибыл. Вы не имеете права…

— Мы имеем право, старик, — оборвал его предводитель. — Или ты забыл, как работает этот мир?

Я смотрел на них и пытался понять, о чём идёт речь.

— Хватит загадок, — холодно сказал я. — Что вам от меня нужно?

Предводитель усмехнулся.

— Ты, кажется, не понимаешь, в каком положении находишься. Твоя Метка — это проклятье. Те, кто её получают, либо становятся сильнейшими в этом мире… либо умирают. Мы здесь, чтобы решить, кто ты из них.

Я сделал шаг вперёд.

— Попробуйте.

Он посмотрел на меня с интересом.

— Смелый. Но глупый.

В следующее мгновение он рванулся вперёд с нечеловеческой скоростью. Я едва успел среагировать. Уклон. Поворот. Он двигался быстро, но я тоже был не из слабых. Я нанёс удар ножом, но его рука схватила меня за запястье, словно стальной капкан.

— Не плохо, — сказал он. — Но недостаточно.

Внезапно моя Метка вспыхнула. Тело обдало жаром, а в голове прозвучал голос:

«Используй силу.»

На одно мгновение всё замедлилось. Я видел, как двигается противник. Его дыхание, положение ног, малейшее изменение напряжения мышц.

Я ударил его в бок с такой силой, что он отлетел назад, сминая стол.

В комнате повисла тишина.

Предводитель Охотников поднялся, провёл языком по зубам, на которых появилась кровь, и усмехнулся.

— Интересно. Очень интересно.

Он посмотрел на меня и кивнул.

— Значит, ты действительно достоин.

Я не понял, о чём он говорит, но почувствовал, что это только начало.