Ученик патриарха

Последние лучи заходящего солнца золотили соломенные крыши деревни Цинь, когда Е Сюань, с трудом переставляя ноющие ноги, возвращался с очередной тренировки. Его руки дрожали от усталости, а на ладонях уже образовались грубые мозоли, но он упрямо сжимал кулаки, вспоминая слова старейшины: "Боль — это цена силы".

На следующий день, когда Сюань рубил дрова во дворе, к калитке подошла Мэй Лин с корзиной свежесобранных целебных трав. "Слышал новость? — прошептала она, оглядываясь по сторонам. — Через три дня в столице начинается отбор в Академию Божественного Меча. Говорят, сам патриарх Чжан Лун будет присутствовать".

Сердце Сюаня учащенно забилось. Он давно мечтал увидеть настоящих культиваторов, не деревенских старейшин, а тех, кто мог раздвигать горы и укрощать реки. "Я поеду", — твердо сказал он, не ожидая одобрения.

Путь до столицы занял два дня. Впервые покинув родную деревню, Сюань с изумлением наблюдал, как меняется пейзаж: убогие лачуги сменились крепкими домами, а затем и вовсе появились многоэтажные пагоды с позолоченными крышами. Воздух был наполнен непривычными запахами — пряностей, жареного мяса и чего-то еще, чего он не мог определить.

Главная площадь перед императорским дворцом была переполнена. Тысячи людей столпились вокруг массивной каменной арены, где должны были проходить показательные бои. Сюань, протискиваясь сквозь толпу, нашел место у самого края.

Первым вышел стройный мужчина в синих одеждах. Без всякого разбега он взмыл в воздух, словно пушинка, и на высоте трех метров выхватил меч. Его движения были так быстры, что Сюань едва успевал следить. Второй боец, выглядел очень внушающе, с обнаженным торсом, принял удар на предплечье — и металлический звон разнесся по площади.

"Это же техника Нефритовой Кожи!", — воскликнул кто-то в толпе.

Сюань наблюдал, затаив дыхание. Вот культиватор в красном развел руки, и между его ладонями возникло пламенное копье. Другой, щелкнув пальцами, заставил землю вздыбиться каменными шипами. Пять боев пролетели как один миг, оставив после себя разрушенную арену и толпу, ревущую от восторга.

"Вторая часть испытаний будет проводиться в закрытом режиме в горах к северу от города", — объявил глава.

Сюань почувствовал горечь разочарования. Он уже повернулся, чтобы уйти, когда чья-то рука легла ему на плечо.

"Не спеши, мальчик", — раздался спокойный голос.

Перед ним стоял старик в простых серых одеждах. Его длинные седые усы шевелились на ветру, а глаза... Глаза были странными — казалось, в их глубине мерцают звезды.

Старик взял Сюаня за запястье, и вдруг его пальцы вспыхнули золотистым светом. Лицо старца исказилось от изумления.

"Не может быть... — прошептал он. — Ты... ты даже не подозреваешь, что носишь в себе?"

Сюань растерянно моргнул. "О чем вы, уважаемый?"

"Я — Чжан Лун, патриарх Академии Божественного Меча. Твой духовный корень... он уникален. За последние триста лет я не встречал ничего подобного".

Земля ушла из-под ног Сюаня. Глава самой престижной академии... называет его уникальным?

"Хочешь стать моим личным учеником?" — спросил старик.

Сюань был ошеломлён настолько, что не мог сказать и слова, поэтому он молча кивнул.

"Тогда пойдем. Сегодня как раз второй этап испытаний — изготовление пилюль. Тебе будет полезно посмотреть".

Горный храм, куда их доставили на летающем диске (Сюань чуть не лишился чувств от этого путешествия), оказался огромным комплексом, вырезанным прямо в скале. В главном зале стояли десятки алхимических печей, над которыми склонились претенденты.

"Они должны создать Пилюлю Малого Просветления, — пояснил Чжан Лун. — Но истинное мастерство не в слепом следовании рецепту".

Один из участников, нервно бросив в котел все ингредиенты сразу, получил лишь клубы едкого дыма. Другой же, двигаясь с неестественной плавностью, будто в трансе, извлек из пламени идеальную жемчужную сферу.

"Видишь? — шепнул на ухо Сюаню мастер. — Он чувствует поток ци в компонентах. Ты тоже научишься..."

В этот момент в сознании Сюаня раздался давно забытый механический голос:

«Обнаружена скрытая способность: "Восприятие Потока". Активировать?»

Сердце бешено заколотилось. Система... она не исчезла?

"Да", — мысленно прошептал он.

Мир вокруг преобразился. Теперь он видел — нет, чувствовал! — как тонкие золотистые нити ци переплетаются в воздухе, как они пульсируют в травах на столе, как по-разному они движутся в каждом из алхимиков.

"Интересно, — пробормотал Чжан Лун, наблюдая, как расширяются зрачки Сюаня. — Кажется, ты уже ощущаешь потоки ци..."

Когда испытания закончились, мастер отвел его в боковую комнату. "Завтра мы отправимся в академию, подготовься сегодня хорошенько".

Сюань стоял перед мастером Чжан Луном, дрожащими руками сжимая край своей поношенной одежды. "Учитель... — начал он, голос предательски дрожал, — могу ли я... попрощаться с родителями перед отъездом?"

Чжан Лун внимательно посмотрел на своего нового ученика, и в его звездных глазах мелькнуло понимание. "Конечно, дитя. Мы отправимся прямо сейчас."

С этими словами старик вынул из складок одежды небольшой нефритовый меч. Один взмах — и оружие увеличилось в размерах, замерцав серебристым светом. "Садись," — сказал он, помогая ошеломленному Сюаню взобраться на необычное средство передвижения.

Полет над родными местами стал для Сюаня настоящим потрясением. Он впитывал каждый знакомый изгиб реки, каждую тропинку, по которой бегал в детстве. Когда они снизились над хижиной его родителей, сердце юноши бешено заколотилось — мать как раз вышла во двор с ведром воды.

Увидев сына, спускающегося с неба, женщина выпустила ведро из рук. "Сюань-эр?! Что это... кто это..." — она не могла подобрать слов.

Чжан Лун мягко опустился на землю и поклонился. "Я — Чжан Лун, патриарх Академии Божественного Меча. Ваш сын обладает редчайшим даром. Я беру его в свои личные ученики."

Отец Сюаня выбежал из дома, услышав шум. Его глаза расширились при виде знаменитого мастера. "Почтенный учитель... наш сын... он правда..."

Старик кивнул. "Его духовный корень уникален. За триста лет я не видел ничего подобного." Затем он оглядел убогую хижину, глиняный пол, дырявую крышу. "Я хочу предложить вам переехать в столицу. В дом, достойный родителей такого ученика. Я позабочусь обо всем — о жилье, еде, всем необходимом."

Мать Сюаня не смогла сдержать слез. Она упала на колени, рыдая от счастья. "Благодарю вас, почтенный учитель!

Уже на следующий день семья Сюаня стояла перед своим новым домом в престижном квартале столицы. Двухэтажный особняк с резными деревянными панелями, крышей, покрытой глазурованной черепицей, и небольшим садом с декоративными камнями. Внутри их ждало еще большее чудо — просторные комнаты с лакированной мебелью, шелковыми занавесями, а в кухне... Сюань ахнул, увидев стол, ломящийся от яств: сочные мясные блюда, экзотические фрукты, пирамиды сладостей, о существовании которых он даже не подозревал.

"Это... все для нас?" — прошептал отец, осторожно касаясь резной стула.

Чжан Лун улыбнулся. "Конечно, родители такого талантливого юноши достойны лучшего!"

За чаем, который подавали в тончайших фарфоровых чашках, мать не переставала плакать. "Я всегда знала... всегда верила, что в тебе есть что-то особенное," — говорила она, сжимая руку сына.

Когда пришло время прощаться, Сюань обнял родителей так крепко, как никогда раньше. "Я буду усердно учиться. Я прославлюсь на всю столицу, нет на весь мир!," — пообещал он.

Обратный путь в горный храм прошел в молчании. Чжан Лун понимал — его ученику нужно время, чтобы осмыслить все произошедшее. По прибытии он лишь сказал: "Отдохни. Завтра начнется твое обучение"

Но Сюань не мог просто лечь спать. Его переполняли эмоции. Он вышел на тренировочную площадку и начал отрабатывать базовые стойки, которые учил еще у старейшины Ли. Каждое движение теперь ощущалось иначе — будто он впервые по-настоящему чувствовал свое тело.

Когда луна уже высоко поднялась в небе, изможденный, но счастливый, Сюань наконец лег спать. Последнее, что он видел перед сном — это золотистые нити ци, танцующие перед его закрытыми глазами. Голос системы шептал что-то на грани слышимости, но он уже не мог разобрать слов. Завтра начиналась новая жизнь...