Пролог: Королевство Этерия

Этерия. Это имя принято произносить с гордостью, но те, кто знает историю, шепчут его с опаской. Наша земля — не дар богов, а трофей, вырванный у самой природы в результате кровавой сделки. Древние хроники, которые ныне прячут в самых глубоких подземельях Цитадели, говорят о Первых Королях, заключивших договор не с небесами, а со старыми, безымянными силами, что дремлют в камне и лесной чаще. В обмен на верность они получили власть над этой суровой землей. Землей, выкованной из седого гранита Драконьих Зубов — горной гряды на севере, чьи пики вечно царапают низкие, свинцовые тучи. Землей, омытой солью вдов — так рыбаки зовут беспокойное Южное море, что забирает больше кораблей, чем отдает улова. А сшита Этерия воедино темной, колючей хвоей Шепчущего Леса на западе, где деревья, по слухам, помнят времена до людей. Эта земля не прощает слабости, и потому она рождает людей из стали и камня.

Наш герб — белый сокол на лазурном поле. Символ ясного неба и стремительной атаки. Великая ложь, вышитая на шелковых знаменах. Небо над столицей, Белым Пиком, почти всегда затянуто дымкой от тысяч очагов и влажным дыханием моря. Сам город, словно гигантский каменный ястреб, вцепился в прибрежную скалу: на вершине — ослепительно-белый замок Короля, ниже — ярусы особняков знати, а у самого подножия, в вечной тени и грязи, раскинулась Сажа — район бедняков, где жизнь стоит дешевле кружки эля. Общество Этерии — это нерушимая пирамида, где каждый камень знает свое место и давит на тот, что ниже. И все знают, что даже самый прочный камень может дать трещину.

Король Теобальд III, мой отец, правит этой землей. Вернее, он занимает Трон из Корабельного Дуба, пока королевством правит его тень. В юности отец был воином, чье имя гремело по всему побережью. Теперь же от него осталась лишь усталая оболочка, а истинная власть, как яд, давно просочилась из трона и сосредоточилась в руках другого человека. Герцог Валкор, Первый советник, Королевский Паук. У него тихий голос и пальцы, вечно испачканные чернилами. Его оружие — слова, печати и тайны, которыми он опутал королевство, словно паутиной. Говорят, именно он нашептал королю идею избавиться от "лишних" проблем.

Королева Элинора, моя мачеха, бледная южная роза, привезенная в наши северные земли, так и не смогла прижиться. Она подарила короне двух законных детей, двух столпов династии. Первый — наследный принц Генрих. Мой сводный брат. Идеальный наследник с волосами цвета полуденного солнца и глазами холодными, как лед в горах. Он безупречно держится в седле, безупречно владеет мечом и безупречно меня ненавидит. В моем существовании он видит не просто оскорбление своей матери, но угрозу, тень на его безупречном праве. Второй ребенок королевы — принцесса Изабелла. Она — полная противоположность брата. Тихая, с отцовскими темно-русыми волосами и умными, наблюдательными глазами. Изабелла — единственный человек при дворе, кто никогда не смотрел на меня с презрением. Иногда, в длинных коридорах замка, я ловил ее сочувствующий взгляд, полный молчаливого понимания. Но она — принцесса, ценнейший политический актив. Канарейка в золотой клетке, чье молчание — цена ее безопасности. Она не могла мне помочь.

И был я. Райнхард. Королевский бастард. Трещина в монолите династии. Живое, дышащее напоминание о том, что даже у королей есть плоть, кровь и слабости. Я был зеркалом, в котором каждый видел то, что хотел: королева — измену мужа, Генрих — угрозу своему будущему, придворные — пикантную сплетню. А отец... я думаю, он видел во мне свой угасший огонь и свою вину.

Меня не замечали на пирах и советах, но обо мне помнили в тишине королевских покоев и в темных углах, где плетутся заговоры. Особенно теперь. Я был секретом, который все знали, и настало время этот секрет похоронить. Настало время разбить зеркало.

От автора:
Что ж, добро пожаловать в суровый мир Этерии!
Я давно вынашивал идею этой истории и рад наконец-то поделиться ею с вами. Этот пролог — лишь затравка перед основной драмой, которая развернется в первой главе.
Большое спасибо, что решили заглянуть. Любая ваша поддержка — лайк, комментарий, добавление в библиотеку — невероятно мотивирует. До скорой встречи на страницах первой главы