Королевский бал

К высокой-высокой башне у леса подошел человек в зеленом плаще и стал кричать:

— Прекрасная дева, спусти свои волосы!

— Вы кто? — выглянула я из окна.

— Принц.

По первому критерию проходит.

— А снимите плащ, пожалуйста.

— Красивый, — вздохнула принцесса у меня за спиной.

Я пыталась понять, есть ли у юноши какие-нибудь дорогие украшения на одежде, но с башни было видно плохо. Под плащом у путника оказался богато расшитый камзол с гербом.

— Почему пешком? Где конь? — продолжила я.

— Сбежал, — помявшись, ответил он.

— Извините, без коня мы не принимаем.

Принц некоторое время постоял, размышляя, а потом все-таки обиделся и ушел обратно в лес.

— Быстро ты его...

Я опустила руку на золотую косу принцессы. На всякий случай, чтобы не скинуть ее раньше времени.

— У меня пункты четко прописаны. «Знатный, богатый. Не тупой. Не самовлюбленный».

— И красивый, — добавила принцесса, — красивый.

— Нет такого, — я заметила, как она капризно поморщилась. — Ладно, будет.

Тем временем у башни появился очередной претендент на руку и сердце. Одет мужчина был полностью в темное. Мрачно, зато со вкусом, мне нравится. Но вот, что странно: не припомню, чтобы дворяне обходились однотонными нарядами, а у него даже вышивки на одежде было мало.

— Златовласка, — позвал он. — Скиньте косу.

— А вы богатый принц?

— А я не бедный лорд, — весело отозвались мне. — Вы, собственно, кто такая? У меня разговор к принцессе.

— Насколько не бедный? — допытывалась я.

— Достаточно, чтобы вы не переживали по этому поводу.

— Из какого королевства?

— Из далекого.

— А конь где?

— Я прибыл в карете.

— Привыкли к комфортным условиям? — я прищурилась.

— Что вы, — он насмешливо склонил голову, — всего лишь забочусь об удобстве своих спутников. Принцессе ведь не пристало сидеть в жестком седле.

Я повернулась к ней:

— Берем.

— Он же старый!

Что? Да ну нет... Хорошо бы его титул проверить, а в остальном сразу видно — мужчина приличный. Стоит спокойно, в наш разговор не вмешивается, даже в карете приехал.

— Подождем еще немного, — взмолилась принцесса.

Впрочем, ей восемнадцать. В этот период жизни все претенденты старше определенного возраста положительно не воспринимаются.

Лорд в черном постелил плащ на землю и невозмутимо на него сел, ожидая развития событий. Скучно живут аристократы, раз им некуда торопиться.

От нечего делать меня саму потянуло на разговор.

— Никогда не думала сбежать отсюда и начать новую жизнь?

— Где же мне ее начинать, на улице? Я ничего не умею.

Тут она поскромничала. Сейчас принцесс много чему учат. Как проклянет какая-нибудь злая фея, так в девчушку сразу все знания и умения этого мира втиснуть пытаются.

Златовласка жила в башне с тех пор, как у королевской семьи появился мальчик. Дело в том, что мальчик родился от новой супруги. Как мне пояснили, дворяне уже успели разделиться на две враждующие фракции. Первая считала истинной наследницей старшую дочь, вторая — сына. В подобных условиях одного из детей очень скоро пришибли бы. Можно бороться с интригами при дворе с помощью казней, однако и хорошим это не кончится, и гарантии не даст. Родители решили проблему по старинке: принцессу в башню, да подальше. При достижении брачного возраста — под венец, точнее, под защиту другого королевства.

Златовласка подперла рукой подбородок, глядя на небо через свое маленькое окошко.

— Как я проводила каждый день в одной и той же комнате? И как смотрела на один и тот же вид из окна? Даже книжки одни и те же читала. Уже не важно, кто заберет меня, понимаешь. Но было бы здорово, будь он симпатичным. Ведь вместо этой комнаты мне придется каждый день видеть его лицо.

— И иметь дело с его характером, — подметила я.

— А тебе самой жених не нужен? Ой. Чего же ты хохочешь?

— Извини, — постаралась вернуть себе серьезное выражение лица.

Спустя час послышалось ржание лошади, и у башни возник еще один человек. Породистый рысак, дорогие одеяния с вышитым гербом рода, начищенные до блеска доспехи с парадной гравировкой. Когда он снял шлем, кудри, сверкнувшие в лучах солнца, рассыпались по плечам. Знатный, богатый…

— Тупой, — расстроилась я, мысленно сверившись со списком. Кто же носит шлем в местах, где нет драконов и печет солнце?

— Доброго дня, милая девушка! Подскажите, в какой стороне дорожный тракт?

— В двух милях на юг.

— Век благодарен!

И умчался на своем белоснежном коне в сторону запада. Мы с принцессой молча посмотрели ему вслед.

Дело шло к закату, у меня болела шея. За все это время были отклонены: проезжавший мимо купец, два лорда, чей-то самоуверенный гонец и три принца. Из них один был недостаточно богат, второй слишком самолюбив, третий «просто не понравился».

— Будешь привередничать, я тебя за пень замуж выдам.

— Он по критериям не проходит, — насупилась она.

— Скажи честно — есть кто-то, о ком я не знаю?

— Милон! — Милон, значит. Она счастливо засмеялась, указывая рукой вперед: — Милон пришел.

Я взглянула вниз. Рыжий юноша в запыленной накидке помахал Златовласке рукой. Совсем не тот, кого можно было бы назвать писаным красавцем. Он уцепился рукой за небольшой выступ в стене, а второй взялся за плющ, собравшись лезть на башню.

Он был первым. Из всех он был первым, кто решил подняться к Златовласке самостоятельно, не прося ее скинуть косу. Я повернулась к принцессе:

— Он?

Она уверенно кивнула.

— Он?! Да конь проезжавшего мимо красавца богаче, чем он, — пауза. — Скажи хотя бы, что он не простолюдин.

— Принц. Самый младший из семи сыновей.

Я вздохнула.

— Сойдет.

Она счастливо улыбнулась. Я тоже улыбнулась, с облегчением. Пора выбираться отсюда. Ненавижу башни.

***

— Браво! — король сбежал с трона.

Он прошел к роялю и стал аккомпанировать оркестру. Музыка лилась по залу так же звонко, как вино разливали по бокалам, и заставляла морщины на лбу разглаживаться.

— Здесь неплохое игристое.

У мужчины, протянувшего мне бокал, был знакомый голос.

— А, вы тот самый лорд в черном?

Еще утром он стоял под башней соседнего королевства и хвастался тем, что у него есть карета.

— А вы та самая посредница в брачных делах, — произнес тот. — Не знал, что вы на балах бываете.

— Все времени не находится.

Свахой меня назвать было сложно, я скорее была наемной работницей. Для самых... специфичных работ.

— Понимаю. Сказать по правде, меня обычно и не приглашают.

— Почему?

— Репутация, — неопределенный жест рукой.

Я внимательнее на него посмотрела. Довольно скромный костюм, и вновь черный, а из украшений лишь пара перстней. Может, он такой дамский угодник, что это просто неприлично? Поэтому его боятся звать на праздники?

Лорд не представился и не потянулся поцеловать мою руку, затянутую в перчатку, что навело на мысли о его пренебрежении местным этикетом.

К нам подошел молодой человек. Я танцевала уже четыре раза и поплатилась за это мозолями, поэтому с улыбкой извинилась и отказалась от приглашения.

На лорда в черном смотрели, но почему-то никто не решался к нему подойти. Он взял новый бокал на замену пустому и равнодушно произнес:

— Для кого-то сегодняшняя ночь может стать самой счастливой в его жизни.

— Не для меня точно. Туфли надела не те.

— Вы всегда можете попросить меня взять вас на руки.

Я не придумала остроумный ответ, поэтому молча пригубила вино.

Мы слегка обсудили здешних гостей. На удивление, лорд в черном знал многих, но отзывался обо всех крайне сдержанно. В какой-то момент мне показалось, что эта сдержанность стоит ему больших усилий.

Часы пробили полночь, и я с непривычки вздрогнула. Многие даже не заметили этот звук. Некоторые гости были так пьяны, что слышали только оркестр и возгласы собеседников. Даже в окнах звезды танцевали и причудливо выглядывала луна. Калейдоскоп ярких цветов, сверкающих в воздухе конфетти... Сегодня во дворец приглашены люди всех сословий. Они счастливы, или пришли сюда притвориться, что счастливы? Каково кухарке, которая знает, что пока бедняки работают, аристократы наслаждаются жизнью? Она и не явилась, наверное — не нашла достойного платья.

Часть зала образовала хоровод пышных оборок и смеха, но в этот веселый гам вмешался шум иного рода.

— Стража! Стража!

Музыканты прервали игру.

Кричал сам принц:

— Перекрыть выходы из замка! Закрыть ворота!

— Начинается, — тихо сказал лорд в черном.

Гости замерли, перешептываясь, пока мимо сновали стражники. Принц, стоявший спиной к залу на ведущей в сад лестнице, наклонился, что-то подняв. В его руках сверкнула туфелька.

Я встретилась взглядом с королем, и тот жестом подозвал меня к себе.

***

В небольшом кабинете располагался рабочий стол с высокими стопками бумаг, которые король, присаживаясь, отодвинул еще дальше к краю. Слева от меня во втором кресле сидел лорд в черном с таким расслабленным видом, будто был у себя дома. Принцу сидеть не давало беспокойство, поэтому он ходил из стороны в сторону и вертел в руках серебристо-голубую туфельку, обитую парчой.

— Зачем вы пригласили ее? — сказал он. — Какая-то оборванка! Лорд Соль гораздо надежнее...

— Я не стану связываться с колдуном, — король обратился к лорду в черном. — Не в обиду будет сказано вам, лорд Соль, но мы обойдемся без колдовства.

— Довольно опрометчиво с вашей стороны, — сказал лорд.

С чего, собственно, у королевской семьи начались проблемы? Принц извел всех тем, что никак не хотел жениться. Даже король не мог заставить сына выполнить долг. Что выросло, то выросло: не следовало баловать в детстве? Кто знает.

На бал пригласили всех, кому было в чем прийти. Разумеется, знати было больше. Тут-то принц и встретил красавицу с отличными манерами, богато одетую и очаровательную, к тому же. Но башенные часы пробили двенадцать, и девушка сбежала. Оставила туфельку кавалеру и головную боль — монарху.

— Как тебя зовут?

— Мэгг.

— Просто Мэгг?

Принц нахмурился, глядя на мое недорогое платье, сделанную на скорую руку прическу и на светлые перчатки, которые я не снимала даже по завершении бала.

— Мэгг, есть ли у тебя образование?

— Домашнее, — ответ не понравился никому, кроме лорда в черном: в намеке на улыбку он дернул уголком губ.

— Отец, все же подумайте. У лорда Соль прекрасные амулеты.

— Да поставь ты эту туфлю! — король хлопнул по столу. — Пусть ищут без магии, мне не нужны беды. Если она не справится, отрублю ей голову. — Моя рука невольно потянулась к шее. — Да что с тобой? Я пошутил. Сколько стоит твоя работа?

— Три золотых.

— Соль сделал бы все бесплатно, — буркнул принц.

Теперь уже лорд в черном приподнял брови и отчетливо выговорил:

— Мои услуги стоят определенно больше, чем три золотых.

Воцарилось неловкое молчание.

— Ваше высочество, девушка что-нибудь говорила о себе? — решила спросить я.

— Ничего особенного, она ничем не выдавала свое имя или место пребывания. Разве что, — он нахмурился, вспоминая, — ей туфли натерли.

— Вы позволите?

Крайне нехотя принц отдал мне туфельку. Почувствовала себя так, как будто отбираю последнее у ребенка.

Подцепила парчу, сквозь нее проглядывал... горный хрусталь? Подняла обувь на свет, наблюдая за красочными переливами.

Мама рассказывала, что хрусталь — волшебный камень, и его используют, когда хотят что-нибудь скрыть или оградить от посторонних.

— Не томи, — пробурчал король.

— Есть предположения?

— Да, — сдержанно ответила и замолкла.

Ляпну что-нибудь не то, и прощай жизнь.

— Ты и нас пойми, Мэгг. Ты выглядишь, словно… — принц вдруг запнулся.

Так, эту песенку я уже слышала, и не раз.

— А мы с вами на «ты» не переходили, ваше высочество, — ответила ему.

— Кусачая, — хмыкнул колдун.

Многие ожидают увидеть на моем месте здорового парня в полном боевом облачении. Ведь именно так выглядят герои, решающие проблемы? Но, прошу заметить, мой рост не такой уж и маленький. Волосы светлые, и что с того? А домашнее образование у меня получше будет, чем у некоторых принцесс. Жаль, бесполезно им всем это объяснять.

Принц чуть отвернулся, закатив глаза, и обратился к лорду Соль:

— Прошу, проследи, чтобы все было сделано верно. На счету каждая минута.

— Вы просите меня как лорда или как колдуна, ваше высочество?

— Как друга, — голос принца смягчился.

Присутствия рядом со мной какого-то лорда в черном крайне не хотелось. Мне не нравилось то, что у моего возможного позора будет такой свидетель. Если уж терять голову от руки королевского палача, то терять ее с гордостью. Впрочем, нашла, о чем думать: то, что на мои услуги согласились — большой успех. Было время, когда даже нищенка не доверилась бы мне и за бесплатно.

Лампы погашены. Последние гости в коридорах, словно призраки, брели на выход к каретам. Были и бодрые, с нездоровым блеском в глазах — ночной праздник еще напомнит им о себе. В окно можно было наблюдать, как один за другим трогаются экипажи.

— Вот что странно, — начала рассуждать я, — девушка пришла позже на час, ее не объявляли, ее имени не было в списке гостей. Даже мое имя есть в списке.

— И каково ваше полное имя?

— Магда.

— Вижу, вас тоже пригласили намеренно?

— Меня его величеству посоветовала фрейлина. На случай, если что-нибудь пойдет не так.

Лорд Соль опустил голову, но я успела увидеть его усмешку.

— Что?

— Фрейлины... зря их так часто слушают.

Я невольно поджала губы.

— А вы, должно быть, желанный гость на всех торжествах.

— Да нет. Как я уже говорил, моей отвратительной репутации можно позавидовать, — он даже не стал отрицать. — Но я друг его высочества, и он позвал меня сам.

Что это за колдун такой, водящий дружбу с принцами? Колдун это нехорошо.

Мы вышли за ворота. Было чудесное утро, еще хранившее тишину и прохладу. Вместе с тем, солнце быстро поднималось.

Если ночная гостья просто так выбежала из дворца, то первое время она точно была на главной дороге. А потом, возможно, свернула с нее к городским улицам.

— Не поймите неправильно, Мэгг. Я не считаю вас некомпетентной в своем деле из-за отсутствия титула. Как по мне, это скорее большой плюс.

— Меня не волнует, что вы обо мне думаете, господин маг.

— Я лорд маг.

Какая разница? Слово «маг» перекрывает все остальное.

Подняла с земли светлый обломок. Тыква. Чуть дальше обнаружилась ее оставшаяся часть. Тыква была огромной, кто-то умудрился ночью разбить ее посреди дороги.

— Колдовство, — сказал лорд Соль, поднеся обломок к глазам и долго его разглядывая. — Недурно.

— Вам оно о чем-то говорит?

Он небрежно отбросил тыкву.

— О да, и я мог бы поделиться информацией. Взамен на... Мм, на какую-нибудь услугу в будущем.

— Знаю я ваши услуги. Сначала говорите, что пустяк, а после — отдавай первенца, уходи в рабство.

— Допустим, первенцев я уже давно не перевариваю.

У меня имелось несколько версий. Например, прекрасной незнакомкой могла быть принцесса, чей брак со здешним принцем не одобрили бы.

— Тыкву использовали весьма необычным образом, — продолжал интриговать лорд Соль.

Я остановилась посреди пыльной дороги. Здесь следы карет накладывались друг на друга, и ниточка терялась окончательно. Лорд Соль тоже остановился.

— Та, кого мы ищем, скорее всего дворянка, — мне также вспомнились слова принца о том, что незнакомка была хорошо образована и весьма начитанна. Да, ее не объявляли, но она легко могла прийти инкогнито. Зачем, пока не понимаю. — Могли бы и помочь бедной девушке.

— Это вам-то?

— Я говорю о сбежавшей незнакомке.

— Охотница за богатыми женихами не нуждается в спасении. Не удивлюсь, если принц доберется до нее раньше вашего.

— Тогда меня и казнить могут.

— Не казнят, если мы с вами заключим соглашение. Я мог бы задействовать чары и рассказать вам, чьих это рук дело, — кивок на тыкву. — Не безвозмездно, разумеется.

— С чего вы взяли, — с усилием вернула я разговор в прежнее русло, — что девушка охотится за богатствами?

— Судите сами. Им определенно было хорошо вместе. Если она бедна — ей нужны деньги. Если она богата — ей тоже нужны деньги, ведь она все равно сбежала. Это значит, что у нее есть более выгодная партия. Кто-нибудь солиднее принца.

— Может, она испугалась? Не всем нужно от других одно золото.

— Дорогая, помнится, там, в башне, вас интересовал в первую очередь мой кошелек.

— И титул, — добавила раздраженно. — Прекращайте сбивать меня ложными теориями.

Да, мне нужны деньги. У меня свои причины так жить. Какому-то колдуну знать о них точно не стоит.