Странный человек

У истоков великой реки времени стояло два существа – Лунар и Соляр. Их медленные движения противопоставлялись друг другу, а тела не соприкасались множество лет, пока течение не свело их во едино. Из-за столкновения, от великих существ отделились частицы и течение ещё не окровавленного времени медленно смешало их девственные осколки. Данная материя, купаясь в амброзии, долго и усердно обтачивала свои острые углы, медленно формируясь в «Гиару» – пространство ещё неготового мира.

***

—Чертова пьянь! Ещё раз тебя увижу в моей таверне – ты оставишь на стойке не только зубы! — миловидная девушка кричала на пьяного мужика, держа его за волосы.

Секунду назад она впечатала его лицо в стойку, отчего на её поверхности появились трещины. Лицо мужика было окровавлено, его рот был измученно открыт. Передние зубы были выбиты, а нос выглядел как гнилой фрукт.

На фоне шума гостей и криков хозяйки, в таверну шагнул парень, одетый в добротную, но поношенную тёмно-коричневую кожаную жилетку, белую шёлковую рубашку, распахнутую на несколько пуговиц, и простые коричневые штаны. Он не привлекал особого внимания, однако, присмотревшись, можно было заметить детали, выдававшие в нём человека не из этого тихого городка.

На руках, украшенных тонкими шрамами, поблёскивали металлические наручи, а на поясе, стягивающем стройную фигуру, красовался ремень с массивной железной бляшкой, украшенной изображением змеи, кусающей свой хвост.

Его взгляд, проницательный и цепкий, скользил по лицам, вылавливая едва уловимые нюансы. Лицо парня выдавало в нем человека повидавшего многое.

Таверна «Белый коготь» имела большую популярность в городке Ривелхолд. Множество людей разных возрастов проводили в её стенах большую часть своих свободных от работы дней. Добрая, казалось хрупкая, хозяйка Хелена с ярко-красным оттенком волос и выразительными зелеными глазами, с радостью обслуживала каждого посетителя вместе с её помощниками. Но внешность зачастую обманчива, девушка очень жестоко обходилась с людьми, что нарушали мирную атмосферу заведения.

Сам Ривелхолд был провинциальным торговым городком. Рядом было множество деревень, а также популярный «Город развлечений» – Ивагава. Торговый город был на удивление чище и дружелюбнее остальных городов континента.

Однако несмотря на дружелюбную атмосферу, по городу среди людей гуляли наёмники и жестокие убийцы. Одним из таких людей был новый гость таверны, что уже скользил к самому дальнему столику, предварительно заказав у хозяйки кружку безалкогольного пива – всё же его профессия наёмника требовала находиться в трезвом уме.

Вышвырнув пьяницу, что после очередного удара окончательно отрубился, хозяйка подала заказ спокойному гостю. Гладкий лакированный стол, одиноко стоящий в углу таверны, отражал одиночество наёмника. Он казался отшельником отгородившимся от всеобщего веселья.

Задумчиво попивая светлое пиво, он продолжал пристально наблюдать за посетителями. Иногда он возвращался в свои мысли, обдумывая насущные темы. В какой-то момент он был настолько поглощён своими мыслями, что совершенно не заметил, как к нему кто-то подсел.

Тень накрыла стол, словно крыло ночной птицы.

За столом возникла фигура, словно сотканная из самой тьмы. Гость был одет во всё чёрное: рубашка, брюки, пиджак и даже носки с обувью – всё тонуло в бездонной черноте, словно в трауре по угасшему свету. Лицо скрывала чёрная повязка и широкие поля шляпы, отбрасывающие непроницаемую тень. Казалось, сам бог Смерти собственной персоной решил посетить скромную таверну, и единственным проблеском надежды, разбавляющим этот мрачный образ, служил плащ, ниспадавший с плеч волнами тёмно-бордового шёлка, словно сгустившаяся кровь, запекшаяся на ране.

От его присутствия воздух вокруг словно похолодел. Мужчина поднял голову на наёмника и хрипло усмехнулся. Наёмник вздрогнул, словно от прикосновения ледяного ветра, и отложил мысли в сторону. Вскинув голову, он встретился взглядом с тенью, занявшей место напротив. Инстинкт, отточенный годами, заставил мышцы напрячься, а руку незаметно скользнуть под жилетку, к рукояти верного клинка.

– Вам что-то нужно? – прозвучал вопрос, тщательно выверенный, скрывающий тревогу и готовность к немедленному действию.

– Вы ведь тот самый Эцио? Слышал о вас. О вашей... особой компетенции. О том, как быстро и... эффективно вы умеете решать деликатные проблемы. – Голос незнакомца был мягким, приглушённым, словно шёпот ветра в пустом склепе.

Тень под шляпой была освещена взятой незнакомцем свечкой, и Эцио вздрогнул от ужасающих бинтов, что покрывали всё лицо гостя. Они были пропитаны черной, густой жидкостью, что была похожа на гной. Прищуренные глаза, проступающие через вырез на бинтах, казались щелями, за которыми таилась непроглядная бездна. В этом взгляде читалась насмешка, презрение и какая-то зловещая уверенность, заставившая сердце Эцио сжаться от предчувствия беды.

По телу пробежала дрожь, словно его коснулась ледяная рука. Он был ошарашен. Он тщательно оберегал тайну своей профессии, словно пламя свечи в бурю, не позволяя никому узнать о своей истинной сущности. И теперь, этот незнакомец, с ужасающей внешностью, произносил это имя с такой лёгкостью, словно сорвал пелену с самой его души.

Он впился взглядом в незнакомца, пытаясь разгадать его намерения, проникнуть сквозь завесу тьмы, скрывающую его лицо. Кто он? Откуда он знает его? Чего он хочет?

– Откуда вам известно моё имя? – прозвучал вопрос, пропитанный ледяным недоверием.

Незнакомец словно не услышал вопроса Эцио, пропустив его мимо ушей, как пустой звук. Он словно не нуждался в ответах, лишь в исполнении. Атмосфера в углу таверны сгустилась, воздух стал тяжелым и тягучим, словно пропитанный ожиданием и предчувствием опасности.

– У меня к вам дело, – прозвучал приглушенный голос. Слова были произнесены ровно, без эмоций, но в этой ровности ощущалась скрытая угроза.

Не дожидаясь собеседника, незнакомец достал из внутреннего кармана своего тёмного пиджака поношенный листок. Рисунок, набросанный на этом листке, был выполнен на скорую руку. Но даже примитивность исполнения не смогла скрыть главное – пронзительный, словно сверлящий душу взгляд и хищный оскал, в котором читалась неприкрытая жестокость и жажда крови. Под изображением, кривыми, словно вырезанными ножом, буквами виднелась надпись, от которой у Эцио похолодело в груди: "Разыскивается живым. Награда: 100 двингов".

Сотня двингов! Невероятная сумма, о которой большинство жителей Ривелхолда могли только мечтать. Этих денег хватило бы, чтобы годами жить в достатке, не заботясь о хлебе насущном, купить небольшой домик с садом, открыть собственное дело или даже выкупить себе дворянский титул. Но Эцио не был ослеплён блеском золота. Он знал, что в этом мире за всё приходится платить, и цена за эту сотню двингов могла оказаться слишком высокой.

– Полагаю, вам не знакомо это лицо? Голова этого человека... весьма ценится в определённых кругах, – прозвучал тихий, словно ползущий по коже, голос.

Незнакомец слегка приподнял голову, словно оценивая реакцию Эцио, свет одинокой свечи, в его руках, скользнул по его лицу, выхватывая из тени отдельные детали. В этот момент наёмник уловил его взгляд. Он был далёк от дружелюбия, хищным, зловещим, как у волка, готовящегося к прыжку. В этом взгляде не было ни капли тепла, лишь леденящая душу пустота, за которой скрывалась бездна безразличия и жестокости.

Эцио почувствовал, как по спине пробегает холодок. Он не был трусом, но инстинкт самосохранения, отточенный годами, кричал об опасности. Что бы ни скрывалось за этим предложением, оно пахло смертью.

– Вы предлагаете мне сдать его властям? – спросил Эцио, стараясь, чтобы его голос звучал ровно и бесстрастно, хотя внутри всё кипело от напряжения и предчувствия беды

– Не совсем... – Сложив листок с портретом разыскиваемого, незнакомец спрятал его обратно во внутренний карман пиджака. – Мне нужно, чтобы вы, если, конечно, сумеете его найти... доставили его в Баларто. Там о нём позаботятся... мои люди. А уж о вашем вознаграждении не беспокойтесь. Вы получите его сполна, – закончил он с интонацией настоящего дьявола, от которой у Эцио похолодело в животе.

Баларто... Город разбитых мечт, столица греха, как его называли все те кто бежал из его трущоб. Баларто описывали не просто городом, а живым организмом, пожирающим всё вокруг. Сердцебиение страны, пульсирующее золотом и порохом. Самый густонаселённый, самый развитый... и самый неугомонный. Город контрастов, где роскошь и нищета сплелись в один безумный узел.

Для того чтобы жить спокойно в этом городе нужно было бежать со всех ног, а чтобы чего-то достичь нужно бежать как минимум в трое быстрее. Конечно верхушка каталась как сыр в масле, однако они были скорее интересным исключением.

Эцио был несколько раз в этом городе и подтвердил слухи полностью. И теперь этот незнакомец, словно испытывая его, предлагал ему отправиться туда, в самое пекло. Мужчина перед ним встал на ноги, поставив свечу обратно. Его ледяная рука коснулась плеча наёмника.

– Помни, если эта тварь испустит дух раньше времени, о деньгах можешь забыть, – прозвучал ледяной голос, полный уверенности в том что наёмник примет заказ.

Незнакомец поднялся, отбрасывая на стену длинную, искажённую тень, и словно призрак, растворился в толпе, оставив Эцио наедине со своими мыслями и сомнениями. Он исчез так же внезапно, как и появился, словно был лишь плодом его воображения, кошмарным видением, возникшим из полумрака таверны.

Эцио сидел, словно парализованный, не в силах пошевелиться. В его голове роились вопросы, словно потревоженные пчёлы в улье. Кто был этот человек? Почему ему нужен был этот мужчина живым? Словно очнувшись от наваждения, он бросил на стол несколько монет, покрывающих стоимость выпитого пива, накинул капюшон, скрывая лицо в полумраке, и вышел из таверны в промозглую ночь.

Охота началась.