Предыстория, 2 часть

И вот так, в один миг, моя жизнь превратилась в кошмар. Не то чтобы до этого всё шло идеально, но, по крайней мере, было привычно. А тут — полный переворот. В тот момент, когда они сказали мне про 30 дней, я понял: всё. Я не знал, как мне поступить. Как мне выйти из этой ситуации. Я сидел в своей квартире, пытаясь собраться с мыслями, и осознавал, что у меня нет ни малейшего представления, что делать дальше.

Три недели — именно столько времени я потратил, пытаясь найти хоть какой-то выход. Каждый день я пытался придумать решение, что-то новое, что могло бы хоть немного изменить ситуацию. Это не было так, что я сразу сел и понял, что всё, теперь придётся платить. Нет, я начал искать выходы, перебирая все возможные варианты, пока не понял, что всё это бесполезно.

Первым делом я подумал о кредитах. Конечно, в первую очередь я пытался найти способы взять деньги в банке. Но как бы я ни вертел эту мысль, я понимал, что это невозможно. Сумма, которая мне была необходима, была за пределами любого кредита, даже с самыми лучшими условиями. В каком-то смысле это было как искать воду в пустыне — ты знаешь, что её нет, но продолжаешь искать, в надежде на чудо.

Тогда я переключился на знакомых. Подумал, что кто-то из них может помочь. Может быть, кто-то, кто не слишком привязан к деньгам, даст мне в долг. Но и тут всё оказалось тщетно. Я связался с несколькими людьми, но их ответы были одинаковыми: "Извини, Сайто, денег нет", или что-то в этом роде. Оказавшись на дне, я уже не знал, к кому обратиться.

В какой-то момент, когда я сидел, перебирая варианты и понимая, что времени остаётся всё меньше, промелькнула мысль, которую я тут же постарался прогнать, как только она появилась. Она пришла так быстро, что я едва успел осознать её до конца.

"Что если я просто сбегу?" — подумал я, и даже сам испугался от этой мысли. Я мог бы взять все свои сбережения, купить билет в Японию — у меня хватило бы на билет туда и пару недель, чтобы пожить у знакомых отца. На пару недель я точно бы успел скрыться, и потом можно было бы как-то решить, что делать дальше.

Но тут же я понял, что это полная глупость. <Эти бандиты точно найдут меня, где бы я ни был.> Их не остановит ни океан, ни тысячи километров. Они следят за всем, и такие люди могут найти тебя даже в другом конце света, если им это нужно. Я был бы просто мишенью для них, и неважно, где я оказался.

И так продолжалось. Я снова и снова перебирал все возможные варианты. Задумался о нелегальных займах, подумывал о том, чтобы обратиться к каким-то теневым бизнесменам, но я тоже знал, чем это закончится. Я не был готов влезать в такие вещи. Так что оставался только один вариант — искать деньги здесь, на месте, среди тех, кого я знал. Но, как вы уже догадались, ничего не получилось. Никакие знакомые не могли мне помочь.

Так шли дни. Я выживал, думая о том, что время всё уходит, а решений так и нет. У меня было ощущение, что тридцать дней — это уже не срок, а приговор. Чем больше я об этом думал, тем меньше оставалось шансов на выход. И вот так, день за днём, я становился всё более бессильным.

В последние дни, когда время неумолимо приближалось к концу, я понял, что шансов почти не осталось. Единственная идея, которая крутилась в голове, была одновременно безумной и пугающей: использовать все свои сбережения, чтобы попробовать отыграться в казино. Это был риск, который мог либо спасти меня, либо окончательно утопить. Я не знал, что делать, и подумал, что мне нужен кто-то, кто разбирается в таких делах. И тут я вспомнил о Лёше.

Лёша… Человек, с которым я был едва знаком. Мы пересекались в школе несколько раз, но ничего близкого. Мы никогда не были друзьями, но однажды, когда я случайно услышал его разговор с кем-то, он рассказывал о своих начинаниях в покере. Да и теперь было ясно, что именно он устроил тот долг, из-за которого теперь я нахожусь в таком положении. Но выбора не оставалось. Я надеялся, что смогу выудить у него хоть какую-то полезную информацию.

Собравшись с мыслями, я нашёл его. Он выглядел так, будто давно привык жить на грани — небрежно одетый, вяло улыбающийся, он явно не обрадовался моему визиту.

"Сайто? Ты чего здесь делаешь?" — недовольно буркнул он, прищурившись. "Если ты за тем, чтобы винить меня в своих проблемах, то можешь сразу развернуться. У меня своих хватает."

"Я не за этим," — ответил я, стараясь держать голос ровным. "Я пришёл за советом. Слышал, ты разбираешься в казино. У меня осталась небольшая сумма, и я хочу рискнуть. Может, подскажешь что-нибудь?"

Он хмыкнул, явно не особо веря в мои намерения.

"Ты серьёзно? Думаешь, что сможешь отыграться там, где уже сотни людей оставили всё, что у них было? Ладно, слушай. Но если всё проиграешь — ко мне больше не приходи, понял?"

Лёша нехотя поделился парой советов. Он говорил об уловках: как наблюдать за поведением игроков, как понять, что время выходить из игры. Рассказывал, как важно оставаться спокойным и не поддаваться эмоциям. Его слова звучали разумно, но было видно, что он не верил в мой успех.

Я пошёл туда с тяжёлым сердцем. Свет, шум, азарт вокруг казались нереальными. Я следовал советам Лёши, осторожно начинал с небольших ставок. И удивительно — в какой-то момент я действительно начал выигрывать. Адреналин захлестнул, и я почувствовал, как страх сменился надеждой. "Может, я смогу выбраться из этого," — мелькнуло у меня в голове.

Но я допустил ту же ошибку, что и многие до меня. Вместо того чтобы остановиться, когда выигрыши начали нарастать, я решил идти дальше. <Ещё немного, ещё пара ставок — и я верну всё, что нужно.> Эта мысль пульсировала в голове, заглушая всё остальное.

И, конечно, удача ушла так же внезапно, как и пришла. С каждой новой ставкой я терял всё больше, пока в конце концов не остался с пустыми руками. Я стоял там, среди шума и блеска казино, словно выключенный из этого мира. Всё, что у меня было, исчезло в считанные минуты.

Я проиграл. Проиграл всё. И теперь у меня не было ни денег, ни надежды. Только долг, который казался ещё тяжелее..

09.11.2024г.

Стоя в казино, среди шума и огней, я смотрел на пустой стол перед собой. Никаких фишек, никакой надежды, никакого будущего. Всё было проиграно — мои деньги, моя вера в спасение, даже те жалкие остатки уверенности, которые я пытался сохранить. Это место буквально высосало из меня всё. И стоило мне это осознать, как меня накрыло странное, удушающее спокойствие. <Вот и всё. Это конец.>

Я чувствовал себя пустым внутри, как будто моя душа испарилась, оставив только оболочку. Даже страх, который грыз меня последние недели, куда-то исчез. В голове появилась холодная, но ясная мысль: <А что, если просто всё закончить? Раз и навсегда.>

Я смотрел на людей вокруг, слышал их смех, видел азартные огоньки в их глазах. Им было весело. Они даже не подозревали, как легко это место превращает жизнь в кошмар. Смерть казалась мне не таким уж плохим выходом. Но просто уйти из жизни, ничего не оставив после себя? Нет, это не подходило. <Если уж уходить, то так, чтобы все эти твари запомнили!>

И тут мне пришла идея. Я поднял глаза и вспомнил, что казино находится под отелем. Отелем, на крыше которого я как-то видел смотровую площадку. Если я спрыгну оттуда, прямо в сторону главного входа, это привлечёт внимание. Внимание тех, кто никогда бы иначе не заинтересовался этим местом. Возможно, это вызовет расследование. <Кто знает, может, мой поступок заставит кого-то докопаться до правды. Почему я выбрал именно это место? Почему прыгнул именно здесь?>

Я стоял там, среди звона фишек и блеска автоматов, и думал об этом плане. Да, это нелегальное казино тщательно скрывали. О нём знали только свои. Но смерть человека прямо у входа в отель могла вызвать вопросы. Возможно, даже разоблачение. Это было бы моим последним протестом, моей попыткой что-то изменить.

Я почувствовал лёгкий толчок внутри себя. Тот самый отель, где я попытался найти спасение, станет местом, где я закончу всё. Это было даже символично. <Если им удалось сломать меня, пусть хотя бы за это заплатят.>

Я вышел из казино, не оглядываясь. Поднялся на лифте, смотрел на отражение своего опустошённого лица в зеркале. Никакой паники. Никакого страха. Только холодное принятие неизбежного. Когда двери открылись, я вышел на крышу и вдохнул холодный ночной воздух. Город светился тысячами огней, словно издевался надо мной.

<Ну что ж, на этом и закончим,> — мелькнула у меня мысль.

Я прыгнул.

Полет был коротким, но в этом коротком времени в голове пронеслось всё — вся моя жизнь, всё, что я потерял, всё, что мог бы иметь, если бы не оказался в этом аду. Я не кричал, просто летел. Это было похоже на странный, гнетущий сон, где ты не можешь изменить того, что происходит. Всё было в каком-то полном молчании, в пустоте.

Не могу сказать, что было страшно. Может быть, я просто был слишком измотан, чтобы почувствовать страх. Это было как чувство освобождения, когда весь этот груз, который я тащил, вдруг исчезает, как будто его не было вовсе. Мысли мелькали. <Ну вот, теперь все закончится.>

Потом я приземлился.

В тот момент, когда я ударился о землю, адская боль заполнила всё тело. Казалось, что каждый нерв был разорван, а кости лопались, как треснувшее стекло. Я не мог выдохнуть. Вся боль, вся тяжесть падения проникла в меня, и перед глазами всё стало темным, как если бы мой мир просто исчез..

---

Но затем произошло что-то странное. Темнота вокруг начала постепенно рассеиваться. Сначала это было едва заметно, будто кто-то включил крохотную лампочку где-то вдалеке. Потом всё стало светлее. Я не понял, что происходит. Неужели я ещё жив?

Я открыл глаза. Только это были не те глаза, что закрылись на миг до удара. Я стоял… или, по крайней мере, мне так казалось. Вокруг была бесконечная пустота, и лишь под ногами что-то вроде ровной, мягкой поверхности, похожей на туман, но плотной, словно пол.

"Где я?" — слова вырвались сами собой, эхом разлетевшись в этой странной тишине.

Ощущение нереальности происходящего было настолько сильным, что мне захотелось ущипнуть себя, но тело не слушалось. Руки, ноги… они были как чужие.

Вдалеке, на границе моего поля зрения, что-то мелькнуло. Едва заметная фигура, будто нарисованная из дыма, двигалась ко мне. Или я двигался к ней? В этом месте было сложно понять, что происходит.

<Так вот что ждёт нас после смерти?> — подумал я, пытаясь успокоиться. <Или это просто последние остатки моего сознания?>

Шаги, если это были шаги, становились громче. Или, может быть, это был звук моего сердца?

Силуэт становился всё чётче, и я не мог оторвать взгляда. Казалось, он был сделан из какого-то сияющего дыма, что клубился и шевелился, как будто был живым. Я напрягался, пытаясь рассмотреть хоть какие-то детали, но это было бесполезно — фигура оставалась размытой, словно нарочно избегала моего внимания.

Чем ближе он подходил, тем сильнее я чувствовал, как странная, глухая пустота вокруг меня начинала меняться. Пол под ногами, который до этого был мягким, как густой туман, вдруг начал твердеть. Сначала я ощутил, как ноги перестали "проваливаться", потом как будто бы почувствовал устойчивость.

И тело... Оно оживало. Руки, ноги — всё вдруг стало вновь подчиняться мне, как будто кто-то включил невидимый рубильник. Я не успел задуматься, что это значит, потому что фигура уже была совсем рядом.

Передо мной оказался мужчина. Высокий, худощавый, одетый в кристально-белый наряд, который невозможно было описать словами. Казалось, что ткань его одежды не просто существовала, а сама по себе являлась произведением искусства, созданным из света и чего-то неземного. Это не были привычные ткани — каждая складка, каждый элемент выглядел так, будто создан для того, чтобы вызывать восторг. Объёмность и грация его одеяний заставляли думать, что они принадлежат не этому миру.

Его лицо... Оно было слишком правильным, слишком симметричным, чтобы быть человеческим. Ни одной морщинки, ни одного изъяна. Бледная кожа словно отражала свет, исходящий от его одежды. Глаза, глубокие и пронизывающие, смотрели прямо на меня. Не злобно, но и не дружелюбно. В них читалась невероятная сосредоточенность и сила.

"Ты…" — слова едва сорвались с моих губ. Голос звучал глухо, будто я говорил под водой.

Он поднял руку, призывая к тишине. В его движении была такая грация, что мне стало не по себе.

"Сайто," — произнёс он, и его голос отозвался эхом, хотя говорил он тихо. — "Ты наконец то здесь."

"Здесь? Где это? Кто ты вообще?" — в моём голосе зазвучала растерянность, которую я не мог скрыть.

Он не ответил сразу. Его взгляд проникал в самую глубину моего сознания, будто читал мысли, которые я даже не успел сформулировать. Потом он слегка наклонил голову, словно обдумывая, что сказать.

"Где ты, не так важно. Важнее, почему ты здесь."

Я замер. Вопросы кружились в голове, но ни один из них не мог выйти наружу. Это было слишком странно, слишком непонятно.

Мужчина слегка выпрямился, и его поза приобрела ещё больше благородства. Он стоял так, словно весь мир был его сценой, а каждое слово, которое он собирался произнести, заранее готовилось где-то в недосягаемых высотах.

"Сюда попадают не все, Сайто. Даже наоборот — сюда попадают только избранные," — сказал он, медленно и чётко выговаривая каждое слово. Его голос звучал так, будто он обращался не только ко мне, но и ко всему окружающему пространству.

Я нахмурился, не зная, что на это ответить. <Избранные? Что за чушь?> — эта мысль была первой, которая пришла в голову, но я промолчал, пытаясь понять, к чему он клонит.

"Тебе очень повезло, что ты оказался здесь," — продолжил он, делая шаг в сторону и словно разглядывая меня со всех сторон. "Не каждый может получить шанс… нет, честь попасть в это место."

"И что это за место?" — спросил я наконец, стараясь удержать в голосе хоть какие-то нотки терпения.

Мужчина слегка наклонил голову, будто обдумывая мой вопрос, и сложил руки за спиной. Его движения были безупречно плавными, словно каждый жест был частью тщательно продуманного ритуала.

"Это место... скажем так, является узлом, перекрёстком судеб. Здесь решается, куда двигаться дальше, и какое значение ты, Сайто, сможешь придать своей жизни."

Я фыркнул, чувствуя, как внутри закипает раздражение. <Значение жизни? Да я только что упал с крыши отеля, как ты можешь это не замечать?>

"Слушай, я не знаю, кто ты такой, и почему я здесь, но давай обойдёмся без загадок. Говори прямо," — резко выпалил я, пытаясь найти в его речи хоть какую-то конкретику.

Он улыбнулся — мягко, почти утешительно, но в этой улыбке я заметил что-то странное. Это была не простая любезность. Его взгляд стал чуть теплее, но всё равно оставался пронизывающим, будто он уже знал, что я сейчас скажу или подумаю.

"Прямо? Хм… но ведь правда бывает сложной, не так ли? Ты сам ведь знаешь это лучше многих," — мужчина сделал ещё шаг, и его белоснежный наряд чуть дрогнул, словно подул невидимый ветер. "Поверь, всё, что ты сейчас слышишь, имеет значение. Даже если пока ты не видишь всей картины."

<Боже, да кто он такой? Ангел? Судья? Или это просто сон?> — мысли роились, но я не знал, как прервать этот поток красивых и словно специально завуалированных слов.

Мужчина продолжил:

"Знаешь, Сайто, иногда обстоятельства кажутся несправедливыми, а судьба — безжалостной. Но только самые сильные духом могут найти выход там, где другие видят конец. Ты был избран, потому что в тебе есть то, чего нет в других. То, что может изменить всё."

"Что изменить? И кого это вообще волнует?" — я резко поднял голову, с трудом сдерживая гнев. "Я только что бросился вниз, потому что больше не мог терпеть эту жизнь. Так где же тут моя сила духа, а?!"

Его улыбка стала чуть шире, но вместо ответа он просто развернулся ко мне боком, давая понять, что разговор ещё не окончен, но всё самое важное он пока держит при себе.

Мужчина продолжал свою величественную речь:

"Сайто, ты оказался здесь не случайно. Твоя жизнь была словно мозаика, где каждый осколок — важная часть целого. Даже твой прыжок с крыши был не бессмысленным актом отчаяния, а—"

"Эй... Эй-эй..." — шёпот сбоку прервал его монолог.

Я слегка повернул голову, но ничего не увидел. Мужчина тоже на секунду замолчал, но, будто ничего не произошло, продолжил:

"Каждый твой выбор формировал тебя, подводя к этому моменту. Ты был избран за свою силу духа, за—"

"Эй!" — шёпот стал громче, и я заметил, как в воздухе перед мужчиной что-то мелькнуло.

Это была фея. Крохотная, светящаяся, с мерцающими крылышками, она парила рядом с его плечом, делая резкие жесты, явно привлекая его внимание.

"Шшш!" — шикнула она, глядя прямо на мужчину. "Ты можешь на секунду остановиться?"

Он едва заметно вздохнул, стараясь не отвлекаться:

"Сайто, твоя душа уникальна. Она обладает—"

"Да подожди ты со своей пафосной речью! Это важно!" — перебила его фея, уже практически крича шёпотом.

Я нахмурился, чувствуя, что что-то явно не так.

"Что именно может быть важнее объяснения столь важного момента?" — холодно спросил мужчина, но понизил голос, чтобы ответить ей.

"Ты хоть знаешь, кого перед собой видишь?!" — продолжила фея, теперь явно не скрываясь.

"Разумеется. Это Сайто, чья душа—"

"Это он. Тот самый. Ты меня вообще слушаешь?!" — фея почти ткнула пальцем в его лицо.

Мужчина замер, его лицо осталось величественным, но я заметил, как он заморгал, словно переваривая услышанное.

"Тот самый?" — переспросил он, чуть громче, чем, наверное, хотел.

"Да, да! Тот самый!" — подтвердила фея, на этот раз ещё громче.

Я хмурился всё сильнее.

"Может, мне кто-нибудь объяснит, что тут вообще происходит?" — резко спросил я, глядя на обоих.

Но они проигнорировали мой вопрос.

"Ты уверена?" — мужчина всё ещё смотрел на неё, пытаясь уловить хоть крупицу сомнения.

"Разумеется уверена!" — фея возмущённо всплеснула руками. "Ты думаешь, я просто так сюда прилетела? Это он!"

Мужчина перевёл взгляд на меня, явно пытаясь понять, что во мне такого необычного.

"Хм..." — протянул он, теперь уже больше себе, чем кому-то из нас.

"Что за 'хм'?" — выкрикнул я, чувствуя, как моё терпение лопается. "Что за загадки?! Если вы что-то знаете, так скажите уже!"

Мужчина не ответил, его взгляд словно прожигал меня насквозь. Фея тем временем скрестила руки, качая головой, как будто не могла поверить в его медлительность.

Когда мужчина осознал, что Сайто — это именно тот, кого они ждали, его поведение изменилось на глазах. Он стал куда более непринуждённым, словно скинул свой тяжёлый образ и поддался игривому настроению. Его мрачная аура исчезла, и на её месте появилось что-то странно обыденное. Он словно стал обычным человеком, и даже — что удивительно, начал вести себя как будто бы с другом, с которым давно не виделся.

"Так вот кто, значит, любимчик нашей..." — произнёс он чьё-то имя, но как только это случилось, слова исчезли. Я даже не успел понять, что он сказал, как будто это не должно было дойти до моих ушей. Я попытался сосредоточиться, но не получилось.

"Что?" — я настороженно спросил, глядя на него. "Что ты сказал?"

Он лишь улыбнулся и сделал лёгкий жест рукой.

"А, да неважно. Это я так, мысли вслух."

Он щёлкнул пальцами, и его наряд поменялся. Вместо тех огромных, красивых и неземных одежд, он стал выглядеть как обычный земной мужчина в классическом белом костюме и галстуке. Только вот галстук был темно-фиолетовый и мерцал, словно из ночного неба.

"Вот, теперь гораздо проще, правда?" — он расплылся в улыбке, наслаждаясь моментом.

Я не знал, что сказать.

"Неожиданно, если честно," — я пробормотал, всё ещё не привыкнув к этому "новому" виду.

"Так ты, значит, не ожидал такого поворота?" — он немного подался ко мне вперёд, склонив голову. "Не переживай, я люблю удивлять."

Он снова щёлкнул пальцами, и вдруг появилось два белоснежных кресла — одно прямо за мной, другое за ним. Он, не тратя времени, плюхнулся в своё кресло с явным удовольствием, потянулся и развалился на нем как можно удобнее.

Я продолжал стоять, не зная, что думать. Его поведение было странным, но уж точно не пугающим. Но это не делало ситуацию менее странной для меня.

"Эй, не знаю, что ты от меня хочешь," — я сказал, всё ещё пытаясь разобраться. "Как мне с тобой вообще разговаривать?"

Он склонился ко мне чуть ближе, его взгляд стал более озорным.

"Ну, во-первых, расслабься. Ты ведь не думал, что я буду угрожать тебе, правда?" — он поднял бровь, словно подшучивая. "Всё гораздо проще. Ты тут не случайно."

"Не случайно?" — я вряд ли мог скрыть свою нервозность. "Я что, какой-то избранный?"

"Ну, если так уж честно..." — он улыбнулся и подмигнул, явно веселясь. "Ты попал сюда, потому что это твой второй шанс. Только вот ты сам должен решить, как с ним распорядиться."

Я замер, не зная, как реагировать. Его манера общения, игривость — это не то, что я ожидал. Но на что-то более серьёзное не хватало настроя, и это меня ещё больше сбивало с толку.

Мужчина в кресле снова откинулся, не торопясь, словно наслаждаясь этим моментом, и продолжил свой рассказ, уже с заметным намёком на лёгкую иронию.

"Знаешь, как многие называют это место?" — спросил он с улыбкой, словно бы предвкушая свою очередную шутку. "Тут и чистилище бывает, и свет в конце тоннеля, и куча других вариантов. В зависимости от религии, да и предпочтений. Некоторые считают, что тут происходит пересмотр их жизни, а другие называют это местом для душ, которые не прошли тесты на входе в Рай. О, а самые оригинальные считают, что это такое место, где души проходят 'финальный экзамен'. И, конечно, есть те, кто просто называет это… ну, скажем так, 'передержка для неудачников'."

Он зевнул, и продолжил.

"Но ты знаешь, что интересно?" — он засмеялся. "Есть категория людей, которые прожили идеальную жизнь, но потом, по какой-то причине, решают прыгнуть в пропасть. Например, кто-то просто не пережил расставания с девушкой. Ты не поверишь, но в таких случаях мы просто отправляем их прямо в Ад, потому что, прости, дружок, но твоя жизнь была слишком хороша, чтобы уходить так, как сделал это ты." Он поджал губы и с улыбкой добавил: "Не хочешь в Ад? Тогда, наверное, тебе не стоит делать такие глупости."

Я стоял в полнейшем недоумении, пытаясь понять, как вообще реагировать на всё это. Мол, я только что пытался покончить с собой, а он тут шуточки сыпет.

"Так что, да," — продолжил он, вздыхая, — "если ты на самом деле был счастлив, если у тебя в жизни было всё, что ты хотел, но ты решил, что этот мир — не для тебя, то, сорян, но придётся тебе распрощаться с надеждой на светлый конец."

Я только покачал головой. На фоне того, что происходило вокруг, всё это казалось каким-то абсурдом. Но мужчина, казалось, наслаждался своей ролью, играя с теми законами, что ему были известны. Мудро и с улыбкой, как будто он всё это читал в учебнике по философии.

"Не переживай," — добавил он, заметив моё молчание. "Здесь не только наказания. Мы выбираем тех, кто действительно страдал. Кто потерял всё. Кто, несмотря на все усилия, всё равно оказался в этом тупике. Вот для таких мы и даём второй шанс." Он похлопал себя по коленям, и резко вскочив, разведя руками, сказал.

"Ну и за все эти человеческие страдания можно поблагодарить нашу 'обожаемую'..." — снова произнёс он чьё-то имя, но опять я не успел его расслышать. Всё, что я почувствовал — это какой-то глухой щелчок в голове, словно мои уши не могли воспринимать эти слова.

"Эй!" — я не выдержал и чуть громче спросил: "Что ты сказал? Почему я не могу понять, что ты произносишь?"

Мужчина нахмурился, его взгляд стал раздражённым. Он посмотрел на меня, как будто это было самым неудобным моментом за весь разговор. Затем он устало произнёс:

"Смертные не могут знать наши имена," — произнёс он, сдерживая раздражение. "И это, черт возьми, довольно неудобно! Особенно, когда ты пытаешься объяснить что-то важное."

Фея, летавшая рядом, не смогла удержаться и вмешалась. Она подлетела к мужчине и, смеясь, сказала:

"Ты опять забыл, что наши имена не могут быть доступны смертным? Ты ведь знаешь, как это работает! Это правило, вы же сами его установили!"

Она сделала паузу, затем, заметив, что мужчина смотрит на неё с лёгким раздражением, добавила: "Не переживай, я расскажу тебе, кто она. Если ты конечно захочешь!"

Мужчина повернулся к фее, вздохнул и махнул рукой, словно отгоняя её слова.

"Я сам объясню," — сказал он, слегка раздражённо, но всё же сдержанно. Его взгляд снова переместился на меня, и на его лице появилась лёгкая ухмылка.

"Меня, как любят называть люди, зовут 'Удачей', 'Счастьем', 'Везением', а кто-то даже использует более пафосное 'Фортуна'. Некоторые, совсем уж романтики, величали меня 'Любовью'…" — он закатил глаза, будто это было что-то нелепое, но в его тоне чувствовалась лёгкая насмешка. "Хотя мне, честно говоря, всё равно. В любом случае, вам, смертным, не положено знать наших настоящих имён."

Я почувствовал, как у меня внутри закрутился комок из недоумения и лёгкого раздражения.

"Почему не положено?" — я спросил, нахмурившись.

Он пожал плечами и развёл руками, словно это был вопрос, на который ему тысячу раз приходилось отвечать.

"Потому что знание наших имён связывает. Делает нас уязвимыми. А с учётом того, какие бывают люди... ну, сами понимаете. Это просто мера безопасности. Мы не хотим, чтобы кто-то из вас начал... скажем так, злоупотреблять этой информацией."

Фея всё это время витала в воздухе, будто бы смеясь про себя, но решила снова вставить свои пять копеек:

"Да, особенно если учесть, сколько людей пытаются 'позвать удачу' разными глупыми способами. Представь, что кто-то просто выкрикивает твоё имя каждый раз, когда покупает лотерейный билет."

Мужчина бросил на неё косой взгляд, но не стал возражать. Вместо этого он перевёл дух и продолжил:

"Короче говоря, все те образы, которые вы придумали, чтобы объяснить себе, кто мы такие, работают для вас. Но реальность сложнее, чем вы можете себе представить."

Его голос звучал спокойно, но в нём чувствовалась скрытая энергия, словно за этими словами скрывалось нечто гораздо большее.

Мужчина щёлкнул пальцами, будто хотел вернуть нить разговора, которую сам же чуть не потерял.

"О чём это я?.. А, точно! Называй меня 'Удача'," — он усмехнулся и слегка поклонился, как будто представлялся на сцене.

"Так вот," — продолжил он, выпрямляясь и с лёгкой торжественностью проводя рукой в воздухе, словно рисуя невидимые образы. "Я призываю сюда людей для 'повторной жизни'. Это своего рода обряд, где я даю человеку второй шанс. Но не просто так, а с небольшими привилегиями."

Он сделал паузу, глядя мне прямо в глаза, его лицо озарила лёгкая улыбка, словно он собирался поделиться каким-то секретом.

"Привилегии... это не что иное, как одна из нескольких случайных сверхспособностей. Ты бы мог стать... ммм..." — он задумался, постукивая пальцем по подбородку. "Ну, скажем, человеком, который управляет стихиями. Или телепатом. Или, может, получил бы способность быть чертовски обаятельным."

Его улыбка стала ещё шире, а глаза хитро прищурились.

"И с тобой всё было бы именно так, если бы не занудливая 'Неудача'."

Я нахмурился, слегка наклонив голову.

"Неудача?"

"Да-да, наша 'обожаемая' Неудача," — он театрально закатил глаза, словно сам факт её упоминания вызывал у него недовольство. "Обычно она не вмешивается в мои дела. Здесь, по крайней мере. Но с тобой... ну, скажем так, она решила сделать исключение."

Фея, которая всё это время крутилась рядом, фыркнула от смеха.

"И ты знаешь, что она всегда найдёт способ вывести тебя из равновесия," — добавила она, не упуская возможности поддразнить мужчину.

"Да уж, спасибо за напоминание," — буркнул он, бросив на неё укоризненный взгляд. "Но давай не будем забегать вперёд. Всё по порядку, ладно?"

Он снова повернулся ко мне, словно надеясь, что я всё понял, но в моём взгляде читались только вопросы.

Мужчина вздохнул, устало прикрыв глаза, словно собираясь с мыслями. Его расслабленная поза стала чуть напряжённой, и он продолжил, теперь уже медленнее, подбирая слова:

"Смотри, всё просто. Она занимается своими пакостями исключительно с земными существами. Это её работа. Кто-то сказал бы, призвание. Ну, ты знаешь — сеять хаос, усложнять жизнь, добавлять препятствия там, где их, казалось бы, не должно быть. В частности, это и приводит людей сюда."

Он ненадолго замолчал, словно ждал от меня какого-то комментария, но, не услышав ответа, продолжил:

"А вот уже здесь, когда вы — 'подопечные', так сказать — заканчиваете свой земной путь, я вступаю в игру. Даю второй шанс. Привилегии. Ну, всё по стандарту."

Его тон стал чуть более задумчивым, и я заметил, как он мельком посмотрел на фею, словно обдумывая, стоит ли делиться следующим.

"Но с тобой случай редкий…" — он усмехнулся, сложив пальцы в замок перед собой. "Ты у 'Неудачи'... так скажем, любимчик."

"Любимчик?" — переспросил я, нахмурившись.

"Да," — мужчина не спешил объяснять. "Ты знаешь, иногда бывает, что она как будто особое внимание кому-то уделяет. Может, из интереса, может, из... скуки. Как бы то ни было, ты явно попал в её список избранных."

Эти слова задели меня сильнее, чем я ожидал. Какое-то неприятное чувство, смесь злости и недоумения, закралось внутрь.

"А она не хочет показаться?" — выпалил я, не сдержавшись. "Подойти, посмотреть мне в глаза... Это же из-за неё я оказался здесь, так ведь?"

Мужчина удивлённо поднял бровь, словно не ожидал такого прямого вопроса. Потом, выдержав паузу, он рассмеялся, но смех был скорее усталый, чем весёлый.

"О, знаешь, любопытный ты парень," — он выпрямился в кресле, опираясь локтями на подлокотники, и чуть подался вперёд. "Обычно она действительно любит появляться перед людьми. Показываться. Чтобы те могли увидеть виновницу всех своих бед. Такой у неё стиль — напоминать, кто тут 'главная злодейка'."

Он снова сделал паузу, глядя на меня с лёгкой улыбкой, будто размышлял, как лучше преподнести следующую часть.

"Но," — наконец, он вздохнул и развёл руками, "ты, как я и сказал, случай особый."

Его взгляд стал чуть более насмешливым, как будто он приготовился к чему-то особенно забавному.

"Проще говоря... Она просто смущается."

"Смущается?" — повторил я, совершенно сбитый с толку.

"Да," — мужчина рассмеялся, словно моя реакция его развеселила. "Не знаю, может, боится, что ты подумаешь о ней что-то не то. Или она решила, что ты начнёшь её обвинять слишком уж… прямолинейно. Но да, факт остаётся фактом — она смущается."

Я только открыл рот, чтобы что-то сказать, но фея вмешалась первой. Её звонкий смех прорезал пространство, а потом она, слегка прижав ладошки к щекам, словно хотела сдержать радость, добавила:

"Ты представляешь, насколько редкий случай? Обычно она любит помахать рукой, сделать невинное лицо — 'Смотрите, я тут ни при чём!' А тут…" — фея вздохнула, нарочито театрально, "тут она покраснела, как девочка на первом свидании."

<П#здец... Что за цирк?!> — мысли словно сами вырвались наружу, но я, разумеется, не произнёс их вслух. Стоял, глядя на этого странного типа, называющего себя "Счастьем", и пытался понять, шутит он или говорит серьёзно.

Тем временем он уже продолжал свою речь, видимо, полностью проигнорировав мою внутреннюю панику:

"Она," — он сделал акцент на слове, слегка скривив губы, "совсем не хотела, чтобы я давал тебе сверхспособности. Её идея заключалась в том, чтобы ты просто повторно помучался, проживая всё то же самое, после того как я тебя верну."

На секунду он замолчал, и его взгляд стал чуть более отстранённым, как будто он мысленно вернулся к разговору с той самой "Неудачей".

<Как будто в этом есть смысл...> — мелькнула у него мысль, но он тут же встряхнулся и вернулся к своему обычному игривому тону.

"Но скажи спасибо, что я умею договариваться," — с гордостью добавил он, расправляя лацканы своего белого костюма. "И мы всё-таки нашли компромисс."

Я недоверчиво посмотрел на него, не совсем понимая, к чему он ведёт.

"Так вот," — продолжил он с нарочито драматической паузой, явно наслаждаясь моментом, "мы всё же дадим тебе способность. Только есть одна небольшая деталь…"

Он улыбнулся, явно дразня меня.

"Деталь?" — не выдержал я.

"Она будет меняться," — сообщил он с видом человека, который только что преподнёс величайший подарок в жизни. "На любую другую. В любой рандомный момент. И ты, естественно, не будешь знать, что это за способность и когда именно она сменится."

Моё лицо явно выразило смесь ужаса и недоумения, но "Счастье" только рассмеялся.

"Прости," — сказал он, не слишком искренне, как мне показалось, "но это всё, на что я смог договориться. Так что вперёд и с песней!"

"Подожди, это что, всё?" — воскликнул я, ещё не до конца веря в услышанное.

"Ну да," — он пожал плечами, будто обсуждал самую обыденную вещь на свете. "Неужели ты ожидал что-то более… стабильное?"

<Просто супер… Зря я надеялся на что то адекватное> — мысль снова пронеслась в голове, пока я смотрел на этого самодовольного мужчину, который, казалось, прекрасно знал, насколько нелепо звучит всё, что он говорит.

---

"Ну, удачи тебе!" — сказал "Удача", с явным удовлетворением в голосе, словно произнёс самый смешной каламбур в своей жизни. Он рассмеялся, глядя на мою растерянную реакцию, словно его шутка была самой гениальной на свете.

<Удачи? Ты смеешься?!> — не сдержал я мысли, но промолчал, понимая, что сейчас это не поможет.

"Ну так вот.. удачки!" — снова повторил он прослезившись, и тут же, внезапно махнул рукой.

Не успев даже спросить “и что мне дальше делать?” Я ощутил, как вся реальность вокруг меня начала расплываться. Мир вокруг словно растекался, становясь жидким и смутным, как если бы я оказался в разлитой краске. Силуэты начали обрастать знакомыми чертами, и через мгновение я понял — я снова в своей комнате.

Комната, кровать, всё было на месте. Тот самый мрак и спокойствие, в котором я ощущал себя потерянным, но в то же время был частью этой реальности.

Я резко сел, мои глаза метались по комнате, пытаясь осознать, что произошло. Но ощущение, что я вернулся обратно, было каким-то смутным и чуждым.

<Что за хрень?!> — это было единственное, что я смог подумать, глядя на свою кровать и стараясь понять, что же сейчас случилось.

Я всё ещё не мог поверить, что "Удача" отправил меня обратно в этот мир. Всё происходящее казалось кошмаром, сном, который он не мог контролировать, не мог понять, что же это такое. Я сидел на кровати, не в силах двигаться, словно был парализован этим чудовищным ощущением, что реальность — это лишь иллюзия.

Я начал активно дышать, пытался убедить себя, что всё это не выдумка его разума. Резко шлёпнул себя по лицу, болезненно ощутив холодный контакт ладони с кожей. Это немного привело в себя, но всё равно не давало покоя.

<Не может быть...> — думал я, окидывая взглядом знакомую комнату. Всё было на месте: комод, кровать, стена, окно, даже его чёрные туфли лежали рядом. Но как только взгляд упал на мою левую руку, я замер.

На внутренней стороне предплечья, где обычно не было ни шрамов, ни татуировок, появился странный рисунок.