Неожиданная новость

-Я собираюсь отдохнуть несколько дней, поэтому пока не буду брать задания, – произнёс Каэль с поникшим видом, опустив взгляд на свои натруженные руки.

Его голос звучал глухо, а плечи, обычно расправленные с уверенностью, сейчас были слегка согнуты, как будто груз пережитого тянул его вниз. Даже оживлённая атмосфера таверны не могла вернуть ему прежний боевой настрой.

-Ты? Отдыхать? – Грегор Лейн, хозяин таверны, усмехнулся, сложив руки на груди. – Да что с тобой случилось, парень? Ты же ещё вчера готов был в одиночку на драконида пойти.

Каэль лишь пожал плечами.

-Просто устал. Не физически, а... – он замялся, подбирая слова. – Нужно время, чтобы подумать.

Аурелия, стоявшая неподалёку, обеспокоенно взглянула на друга. Она знала, что для него это не просто усталость. Эти два года превратили его из мальчишки в закалённого бойца, но вместе с этим унесли часть его юности.

-Если тебе нужно время, бери столько, сколько потребуется, – неожиданно мягко произнёс Грегор, его суровый голос стал почти отеческим. – Но помни: слишком долго отдыхать – не для таких, как ты. Сила не приходит к тем, кто бездействует.

Каэль кивнул, едва заметно улыбнувшись.

-Спасибо, Грегор. Я вернусь, как только буду готов.

И хотя его слова звучали спокойно, внутри он чувствовал бурю. Впереди его ждали ответы, которые могли изменить всё.

— Но всё же вынужден поручить тебе одно дельце, — начал Грегор, наклонившись чуть ближе к Каэлю. Его суровое лицо осветила хитрая усмешка. — Нужно будет отнести останки драконида главе города. Только смотри, не опозорь меня. Как-никак, он из побочной ветви дома Лунарис. Хочу, чтобы ты лично с ним увиделся. Это может пригодиться тебе в будущем, поверь мне.

Каэль на мгновение замер, переваривая услышанное, затем кивнул.

— Да, я сделаю это.

Грегор одобрительно хмыкнул, хлопнув его по плечу.

— Вот и славно. Не подведи.

На этом их разговор подошёл к концу. Каэль, не желая дожидаться окончания шумного пира, направился к себе в комнату. На его лице не было привычной твёрдости, а в плечах ощущалась усталость. Он молча поднялся по скрипучей лестнице, ощущая, как взгляд Аурелии провожает его до самого конца.

Её глаза светились беспокойством, но она не произнесла ни слова. Она понимала, что иногда даже самые сильные нуждаются в тишине, чтобы собраться с мыслями.

Ночь выдалась тяжёлой и полной размышлений. Каэль, несмотря на внутреннюю боль, не смог позволить себе выпустить ни слезинки. За свои пятнадцать лет он уже привык терять близких. Но сегодняшняя потеря была особенно тяжёлой: на его руках умер лучший друг. Между ними была разница в десять лет, но с самого детства Каэль нашёл в нём не только наставника, но и старшего брата. Всё, что он знал и умел, он выучил благодаря этому человеку.

Мысли Каэля вновь унесли его к самому началу потерь. Первой была мать Аурелии.

Это случилось, когда Грегор находился на задании далеко за пределами города. Низший драконид, обладающий магией, внезапно ворвался в город. Такие существа обычно были редкостью, но их мощь и ярость компенсировали их малочисленность. Этот драконид, ростом под четыре метра, с прочной чешуёй и диким разумом, наводил ужас на всех, кто пытался встать у него на пути.

Грегор, узнав о нападении, мчался домой со всех ног, но время играло против него. Когда он прибыл, улицы были в руинах, а жители — в панике. Его дом оказался в эпицентре разрушений.

Внутри он нашёл жену, безжизненно лежащую на полу. Её храброе сердце остановилось, защищая их дочь Аурелию и маленького Каэля, который на тот момент уже стал частью их семьи. Оба ребёнка были на грани смерти, их тела покрывали глубокие раны, а дыхание было еле слышным.

Грегор знал, что времени на раздумья нет. Он опустился на колени и вложил свои руки в их ладони. Его эфир, жизненная сила, данная каждому человеку при рождении, был их единственным шансом.

Эфир — это магическая энергия, дарованная каждому человеку при рождении. Её количество ограничено и истощается с каждым использованием. Эфир можно направлять на усиление своих способностей, лечение ран или даже создание заклинаний. Однако его использование имеет свою цену: человек рискует лишиться этой энергии навсегда, истощив своё тело и сократив свою жизнь.

Грегор знал, что его эфир — его сила, его жизнь — может спасти детей. Он не колебался. Положив руки на их грудь, он начал передавать свою энергию. Свет засиял вокруг них, заполняя раны и оживляя их изнутри. Ощущение, будто сама жизнь вливается в их тела, спасло их от гибели.

Однако эта жертва не прошла бесследно. Грегор ощутил, как его тело стало слабее, а магическая сила — менее яркой. Но у него не было времени думать об этом. В ярости и отчаянии он выбежал на улицу, готовый сражаться с драконидом, но глава города, представитель побочной ветви дома Лунарис, уже прибыл на место.

Глава города, обладающий мощной магией и боевыми навыками, сразил драконида в эпической битве, оставив после себя только останки врага. Грегор видел эту схватку, но его мысли были сосредоточены на одном: его дети живы.

С тех пор Грегор посвятил себя защите семьи. Таверна "Последний дракон" стала его способом отдалиться от битв, но он никогда не забывал, что в этом мире слабость стоит слишком дорого.

Но как бы тяжело ни было, всегда наступает рассвет. После беспокойной ночи Каэль поднялся с первыми лучами солнца. Завершив утренние процедуры, он уже по привычке поприветствовал Аурелию и Грегора. Таверна в это время была тихой, только слышались звуки уборки и приготовления к новому дню.

Грегор, как всегда, был на месте, словно ждал его. Рядом с ним стояла большая сумка.

— Отлично, что ты проснулся так рано, — сказал Грегор с лёгкой усмешкой. — Я уже всё подготовил для тебя.

Каэль посмотрел на сумку. Она была внушительных размеров, а её содержимое издавало слабый, но узнаваемый металлический запах. Внутри находились самые важные останки низшего драконида, убитого прошлой ночью.

— Хорошо, — ответил юноша, бросив взгляд на отца Аурелии. — Тогда я отправлюсь прямо сейчас. Не вижу смысла медлить.

Грегор одобрительно кивнул, но в его взгляде сквозила тень беспокойства.

Дорога до главного здания города не заняла много времени. Пройдя через знакомые улочки, рынок, где уже началась утренняя суета, и трущобы, Каэль старался взять себя в руки. Мысли о потере друга и недавней битве всё ещё преследовали его, но он понимал, что не может позволить себе выглядеть слабым.

Подойдя к огромному зданию администрации, он остановился перед массивной дверью, украшенной резьбой в виде лунного символа — отличительного знака дома Лунарис. Собравшись с духом, Каэль аккуратно, но громко постучал.

Глухой звук разнёсся по коридору, и через несколько мгновений из-за двери раздался строгий, но не грубый голос:

— Входите.

Каэль глубоко вдохнул и толкнул дверь, входя внутрь.

Дыхание Каэля перехватило мгновенно. Когда дверь открылась, его окутало невообразимое давление — огромное количество эфира буквально обрушилось на него, заставляя его ноги подгибаться под невыносимой тяжестью. Казалось, пространство вокруг стало вязким, воздух уплотнился, и каждое движение давалось с невероятным трудом.

Он чувствовал, как всё его тело сопротивляется, чтобы не упасть на колени, но Каэль стиснул зубы и, собрав всю волю, поднял взгляд. Перед ним, за массивным столом, сидела фигура, источающая ослепительное голубое сияние. Силуэт главы города был практически неразличим из-за этого света, но в мгновение всё изменилось.

Давящее чувство исчезло так же внезапно, как и появилось. Свет угас, оставляя перед Каэлем не абстрактное сияние, а полноценного человека.

Глава города оказался мужчиной с аристократической осанкой, от которого веяло чувством достоинства, силы и неоспоримого превосходства. Его волосы, светло-голубые, мягкими волнами ниспадали на плечи, словно отражение ясного неба. Из головы выступал небольшой рог, который элегантно обвивался вокруг его черепа, добавляя ему грациозности и подчёркивая его связь с драконьей кровью. Его одежда была идеально подобрана: тёмно-синий камзол с серебряной вышивкой, длинный плащ с гербом дома Лунарис, и массивные перстни на пальцах, излучающие слабое магическое свечение.

Его взгляд, спокойный и проницательный, сразу пронзал до глубины души. В нём было что-то большее, чем просто человеческая мудрость. Он не просто смотрел на Каэля — он словно видел его насквозь, оценивая не только физическую, но и магическую силу.

— Прошу меня простить, — произнёс он с лёгкой улыбкой, его голос был глубоким, но лишённым агрессии. — Я давненько не видел в гостях никого, кроме своего советника и Грегора. Иногда забываю сдерживать эфир.

Хоть его слова звучали как извинение, в них явно чувствовался лёгкий оттенок поддразнивания, словно он проверял юношу на стойкость.

Каэль, почувствовав, как напряжение полностью спало, выпрямился и коротко кивнул, стараясь не выдать дрожь, которая всё ещё оставалась в его ногах.

— Благодарю за понимание, господин, — тихо произнёс он, стараясь не подвести Грегора и выглядеть достойно.

Сняв сумку и протянув её главе, Каэль почтительно поклонился. Он впервые стоял лицом к лицу с драконорождённым, и все слухи о них, казалось, подтвердились. Их аура подавляла и внушала трепет.

Глава города, с элегантной небрежностью проведя пальцем по воздуху, вызвал потоки воды, которые вырвались из-под земли в форме изящных щупалец. Они обхватили сумку, мягко подняли её и поднесли ближе. Разглядывая содержимое, глава снова взмахнул пальцем, и вода аккуратно перенесла сумку к его столу.

– Как всегда, скажи Грегору, что всё в порядке, – произнёс он, поднимаясь со своего места. Лёгким движением он передал Каэлю мешочек с золотыми монетами, после чего его взгляд остановился на мальчике.

Каэль всё ещё находился под впечатлением от увиденного. Такой уровень магического контроля был поразительным. Обычные люди, даже обладая магией, могли лишь формировать стихии в определённые заклинания, но свободное, интуитивное управление стихией находилось за пределами их возможностей.

В голове Каэля мелькнула мысль о ранге главы города. Это должен быть "Архон" – мастер своего дела. Их магия и сила впечатляют даже среди драконорождённых. Присутствие Архона внушает страх, а их навыки позволяют уничтожить десятки врагов за считанные минуты. Такая мощь обычно принадлежит старшим членам домов драконорождённых. Удивительно, что подобный человек управляет таким маленьким городом.

Размышления Каэля прервал голос главы города:

– Знаешь, я тут подумал... считаю, что ты заслужил немного больше, чем просто благодарность, – сказал он, снимая с пальца массивный перстень.

Подойдя ближе, глава города поставил кольцо на руку Каэля. Мальчик замер, шокированный происходящим, но через мгновение перстень начал трансформироваться, словно живой, идеально подгоняясь под его палец.

– Считай это моим вложением в твоё будущее, – добавил глава с лёгкой улыбкой, в которой угадывалась смесь благосклонности и расчёта.

Вернувшись в таверну, Каэль торопливо достал из-под своего одеяния мешочек с монетами и поставил его перед Грегором. Его лицо выражало смесь усталости и волнения.

– Вот, это от главы. Всё прошло... необычно, – начал он, выбирая слова.

Грегор взял мешочек, пересчитал монеты, а затем заметил на руке Каэля перстень.

– Это что у тебя? – его голос стал серьёзным, а взгляд сосредоточился на украшении.

– Эм... Глава города дал мне это, – немного растерянно ответил Каэль, протягивая руку. – Он сказал, что это его "вложение" в меня.

Грегор нахмурился, внимательно осматривая кольцо.

– Этот человек... – пробормотал он. – Кольцо? От главы города? Ты хоть понимаешь, что это за вещь?

– Не совсем... Но он сказал, что я заслужил это, – признался Каэль, разглядывая перстень. – Когда он был на нём, он сиял, как... как...

– Как луна, – тихо произнёс Грегор, будто вспоминая что-то далёкое. – Это кольцо не просто украшение. Если глава города решил отдать его тебе, значит, он видит в тебе потенциал. Но такие дары не даются просто так.

Аурелия, стоявшая в стороне, заметила разговор и подошла ближе. Увидев кольцо на руке Каэля, она нахмурилась.

– Хм, – фыркнула она. – Вот уж действительно, первое кольцо на его руке – и от мужчины!

Грегор рассмеялся, откинувшись на спинку стула.

– Аурелия, не начинай. Зависть тебе не к лицу, – сказал он с улыбкой.

– Я не завидую! – возмутилась девушка, но её пылающие щеки говорили об обратном.

– Это просто кольцо, – попытался оправдаться Каэль, нервно потирая затылок.

– Просто кольцо? – с вызовом повторила Аурелия. – Ты хоть знаешь, сколько девушек мечтают о таком подарке?

– Я... не знаю, но... Я его не просил! – ответил он, пытаясь защититься.

– Ладно, хватит, – Грегор махнул рукой, чтобы прекратить спор. – Каэль, иди, отдохни. Завтра будет новый день, и тебе нужно быть готовым. Аурелия, хватит на него сердиться. Лучше покажи ему, как варить суп, что ли.

Аурелия фыркнула, но смягчилась.

– Иди уже, герой. Только смотри, чтобы это кольцо тебя не подвело, – бросила она через плечо, уходя к стойке.

Каэль только усмехнулся и направился к своей комнате, всё ещё разглядывая странное кольцо. "Да уж, день точно выдался не из простых," – подумал он, закрывая за собой дверь.

Грегор остался сидеть в тишине, когда дети ушли. Его взгляд остановился на месте, где только что стоял Каэль, и он задумчиво потер виски. Он знал, что драконорождённые редко делают что-либо без причины, и кольцо, подаренное Каэлю, было слишком ценной вещью, чтобы его просто так дарили. Мысли Грегора крутились вокруг возможных мотивов главы города, но даже он, опытный авантюрист, не мог разгадать их. "Их мысли словно туман... Простому человеку этого не понять," – тихо пробормотал он, продолжая задумчиво смотреть перед собой.

Каэль же в последующие дни позволил себе немного расслабиться. Он помогал по хозяйству, таскал тяжёлые бочки, убирал в таверне и даже принимал заказы от гостей. Эти несколько дней он наслаждался тишиной и относительным покоем, который редко выпадал ему на долю.

Ему удалось загладить вину перед Аурелией. После долгих раздумий он купил ей простое серебряное колечко, без каких-либо камней или украшений, но сделанное с душой. Когда он протянул его девушке, она не смогла сдержать улыбку.

– Это... это для меня? – её голос дрогнул от неожиданности.

– Да. Ты заслуживаешь большего, но пока что... это всё, что я могу, – ответил Каэль, слегка смущённый, но искренний.

Аурелия бережно надела кольцо на палец, её щеки слегка порозовели.

– Спасибо, – тихо сказала она, сжимая кольцо в ладони. Её сердце было полно благодарности, хотя она не могла сказать, что подарок был исключительно дружеским жестом.

Несмотря на то, что женская гордость не позволяла ей признать это вслух, она была рада, что их отношения снова стали теплее. Она давно хотела перестать сердиться на Каэля, но теперь у неё был повод для улыбки.

Заработанных денег, оставшихся от миссии, хватило бы на месяц спокойной жизни. Грегор и Каэль могли наслаждаться размеренными днями, помогая Аурелии с таверной и забывая, хотя бы на время, о тяжестях внешнего мира

Но случилось непредвиденное: глава города издал срочный указ о мобилизации всех авантюристов, солдат, охотников и даже тех, кто находился в отставке. Каэль сразу понял, что грядёт что-то масштабное, и на этот раз он мог не вернуться. Срочно собрав всё необходимое, Грегор и Каэль были готовы к выходу. Конечно, Грегору не хотелось снова браться за старое и тем более оставлять дочь одну, но у него просто не было выбора.

Прощание было тяжёлым. В тусклом утреннем свете, который пробивался сквозь низкие серые облака, Аурелия стояла у двери таверны, обнимая отца и Каэля.

– Папа... – её голос дрожал, а глаза блестели от слёз, которые она отчаянно пыталась сдержать. – Ты ведь обещал, что больше не будешь уходить...

Грегор тяжело вздохнул, положив свои большие, мозолистые руки на плечи дочери.

– Аурелия, я знаю, что обещал. Но есть вещи, которые сильнее нас. Я должен идти. Я не могу оставить наш дом и город без защиты, – его голос был твёрдым, но в глазах читалась боль.

Она прижалась к нему, словно стараясь запомнить его тепло.

– Только пообещай мне, что вернёшься. Пожалуйста, папа.

– Я вернусь, девочка моя, – тихо ответил он, гладя её по волосам. – Ты ведь знаешь меня, я упрямый старый вояка.

Аурелия не поверила, но кивнула, не желая усугублять момент.

Когда пришла очередь Каэля, она повернулась к нему, стараясь держаться, но её губы дрожали.

– Ты тоже будь осторожен, – сказала она, отворачиваясь, чтобы скрыть слёзы.

Каэль неловко подошёл ближе, сжимая в руках небольшой медальон, который он специально приобрёл для неё.

– Это для тебя, – он протянул украшение, опустив взгляд. – Чтобы ты не волновалась.

Она взяла медальон и сжала его в ладони, пытаясь что-то сказать, но слова застряли в горле. В конце концов, она обняла его, крепко, так, как никогда раньше.

– Возвращайся, слышишь? – её голос был почти шёпотом.

Каэль замер, чувствуя, как сердце колотится в груди.

– Я обещаю, – ответил он, чуть слышно.

Грегор, стоявший в стороне, отвернулся, чтобы скрыть свою слабость. Затем он подошёл к Каэлю и хлопнул его по плечу.

– Пора, парень.

Аурелия смотрела им вслед, пока они не исчезли за углом. Она знала, что дорога будет долгой и опасной, но в глубине души верила, что они вернутся.

На главных воротах города собралось около 250 человек. Воины, авантюристы, охотники и даже простые крестьяне, способные держать оружие. Все они понимали, что вызов главы города не мог быть пустым.

Когда Грегор и Каэль подошли к месту сбора, к ним обратились несколько знакомых лиц, но тяжесть момента заставляла всех молчать. Впереди их ждало что-то грандиозное и страшное.