Глава 1.0

Пламя охватило императорский дворец.

Служанки и слуги с криками разбегались кто куда, под звуки лязгающих мечей.

Сжимая меч, я побежал к тронному залу, где находился золотой трон.

"Прошу, не пострадай."

— Ваше Величество!

Достигнув тронного зала, я прислонился к стене, переводя дыхание.

После бесчисленных схваток с так называемыми революционерами на пути сюда, моё тело изрядно потрепало.

— Опоздал. Неужели и ты пришёл за моей головой?

Волосы белые, словно расплавленная платина, и глаза чистого золота.

Высокая, стройная женщина, сидящая со скрещенными ногами и излучающая властность, смотрящая на меня свысока.

Правительница с аурой высокомерного и уверенного дракона.

Самый молодой Мастер меча в истории империи и великий маг, признанный самой Багровой Башней.

В шестнадцать лет подняла мятеж, вырезала родню и захватила трон.

За сорок лет подавила девять восстаний и одержала победу в пяти крупных войнах.

Тиранка, печально известная грабительскими налогами.

Императрица, правящая континентом.

И моя родная сестра-близнец.

Джейриллис Солетарарон Солетарас.

Сидя на золотом троне над помостом, она холодно смотрела на меня.

— Что за ересь вы несёте?

— Тогда почему ты не бежал?

Я ненадолго замялся, прежде чем ответить: — Мне некуда идти.

— Некуда?

— Разве повстанцы примут того, кто десятилетия купался в роскоши рядом с Вашим Величеством?

— Есть союзные королевства, дворянские фракции, торговые гильдии...

— Они все одинаковы. Я — ближайшее доверенное лицо Вашего Величества, а также первая цель в их списке на расправу.

— Кто сказал, что ты мое «доверенное лицо»? Мне не к чему это.

Она говорила с выражением, которое я не мог прочесть, и я не знал, шутит она или говорит серьёзно.

Не зная, что ответить, я на мгновение замолчал.

— Тогда почему Ваше Величество остался?

Слова, которые не следовало произносить, сорвались с моих губ.

— Какая наглость...

Услышав это, я напрягся, пытаясь уловить её настроение.

Я слишком хорошо знал, что после таких слов следует кровь.

— Однако мой палач сбежал давным-давно. На этот раз прощаю.

Она едва заметно усмехнулась.

— Они здесь!

— В тронном зале!

— Все, вперед!

— Не теряйте бдительности! Мы имеем дело с Императором!

— Расслабитесь — умрете на месте!

Голоса так называемых революционеров донеслись из коридоров.

— Ты спросил, почему я осталась?

Она взяла меч, лежавший у трона.

В тот же момент распахнулись большие центральные врата и восемь боковых дверей зала.

— В атаку!

С рёвом сотни повстанцев ворвались внутрь, их угрожающее присутствие напоминало адскую бурю.

Как им удалось собрать таких грозных войнов?

Сжимая меч до хруста в пальцах, я почувствовал, как волосы встают дыбом от напряжения.

Но женщина на возвышении улыбалась, словно тигр, встретивший стаю шакалов.

— Куда я пойду, бросив собственный дом?

Поднявшись с трона, она обнажила клинок.

Её золотые глаза и прозрачный меч засветились густой фиолетовой аурой.

Энергия, превосходящая человеческие пределы, исходила от её стройной фигуры.

Вожак повстанцев невольно отступил.

Его лицо, пылавшее ненавистью с минуты назад, моментально побледнело.

— Не бойтесь! Она ю одна!

Затем через главный вход хлынули новые отряды.

Возглавлявший их человек уставился на Императрицу золотыми глазами, как у меня.

— Давно не виделись, Джейриллис.

— Обращайся почтительней.

— Разумеется, «Ваше Величество». Пора вам отречься от трона. Оставьте корону и печать, и сдайтесь.

Человек, стоящий плечом к плечу с простолюдинами, был моим сводным братом — «Мятежным Принцем», героем народа, или же...

Юстиниан Солетарарон Солетарас.

— Что ж, хорошее предложение...

Но в этот момент Джейриллис улыбнулась, словно дьявол.

— ...вот только твои соратники станут кормом для виверн. А ты останешься при мне до конца своих дней.

Мятежный Принц ответил твёрдой усмешкой.

Императрица сошла с трона, покачав головой.

— Посмотрим, сможешь ли ты улыбаться, когда тебе отрубят ноги и нацепят ошейник.

Густая фиолетовая аура исторглась из нее, отбрасывая мрачную тень на ее лице.

В следующий миг началась битва одного против тысяч.

Когда схватка вспыхнула, я поднял меч и бросился на Мятежного Принца.

В подобных сражениях любой ниже уровня самого Мастера меча ничтожен. Сначала нужно отсечь голову.

Честно говоря, я не мог сказать, что не понимаю его.

Я видел всё — и благородное, и низменное — находясь рядом с Джейриллис.

Но мятеж, как таково, непростительный грех.

— Ты не пройдешь.

Я окутал клинок магией и обрушил удар сверху вниз.

Этой силы хватило бы, чтобы расколоть массивную скалу надвое.

Но Мятежный Принц рванул в сторону, взметнув черные волосы.

Он двигался быстрее, чем мог уследить мой взгляд.

В следующий момент его меч вспыхнул синим пламенем.

В отличие от моего клинка маны, его клинок не дрожал и не трескался.

Это был клинок ауры.

"Быть не может."

Этот выродок достиг уровня Мастера меча?

— Не путайся под ногами, мусор. Позор нашей крови.

Мятежный Принц парировал мой удар.

Громкий лязг и вспышка искр брызнули перед моими глазами.

***

— Ох-х…

Очнувшись, я почувствовал, как пульсирует голова.

Меня отшвырнуло в стену одним ударом.

Крики снаружи не думали стихать — видимо прошло несколько минут.

— Ха-а…

Пошатываясь, я поднялся, стряхнул пыль с себя и вправил вывихнутую руку.

Подняв голову, первое что я увидел, это разворачивающееся оглушительное противостояние — битва титанов.

Обычный глаз не успевал уследить за их скоростью.

Среди мятежников, бросившихся на нее, один стоял застыв на месте с обмякшим мечом в руке, бормоча в оцепенении:

— Мы и правда пытались сражаться с «этим»?

Искры сыпались, когда ее зловещий меч с фиолетовым отливом сталкивался с клинком, сиявшим холодной голубизной.

— Пора заплатить за твою тиранию!

Мятежный Принц прыгнул вперед, раскалывая мраморный пол тронного зала, усыпанный кристаллами.

Выставив вперед меч, он прижал Джейриллис к массивной колонне.

Ее спина с глухим стуком ударилась о камень, заставив тело содрогнуться.

Но уверенная улыбка не покидала ее губ.

— Смеешь говорить мне о расплате?

В следующий миг ее движения стали плавными, почти небрежными.

Каблук ее сапога, пропитанный маной, ударил точно в промежуток между суставами и мышцами ниже колена Мятежного Принца.

Ошеломленный внезапной болью, Юстиниан на мгновение потерял равновесие.

Пользуясь моментом, она развернулась на левой ноге, описывая мечом широкую дугу в воздухе.

Будь она на долю секунды быстрее, то рассекла бы его на двое.

"Все закончится куда быстрее." — Подумал я, срубая двух мятежников, бросившихся на меня.

Подобных восстаний, близких к гражданской войне, насчитывалось уже девять, а мелкие стычки стали ежегодной традицией.

То, что на этот раз они собрали такие силы, впечатляло.

Но Императрица — Джейриллис — в прошлом уже побеждала трех Мастеров меча одновременно.

Что касается солдатских уловок – с ними я бы справился.

Мятежный Принц Юстиниан умрёт здесь.

Я облегчённо вздохнул.

Именно в этот момент я ощутил его – зловещее присутствие с юга.

Я словно стоял на плахе в окружении гниющих трупов. Даже от одного вида этого места у меня по спине побежали мурашки.

— Вы… вы…

Джериллис замерла, тоже почуяв угрозу.

Впервые улыбка исчезла с её губ.

— Что вы сделали?

Её голос, обычно наполненный высокомерием и спокойствием, звучал торопливо и напряжённо, почти неузнаваемо.

Сжимая окровавленный живот, Мятежный Принц отступил с усмешкой.

— Действительно, с моими нынешними силами мне не свергнуть вас.

Скрежеща зубами, Джериллис вылетела из тронного зала.

Я последовал за ней.

Мятежные солдаты, словно уже знавшие о происходящем, лишь пусто смотрели вслед.

Влажный предгрозовой ветер развевал наши платиновые волосы, когда мы вышли наружу.

— Ваше... Величество.

Мой голос дрогнул от увиденного.

— Да, – Её ответ тоже звучал неровно.

Над величественной столицей тысячелетней империи поднимались языки пламени и чёрный дым.

Тучи и смог наступали подобно приливной волне, поглощая даже огонь.

В их гуще мелькали уродливые силуэты – не мёртвые и не живые.

— Они разрушили границу.

— Да.

— Они призвали древних.

— Так и есть.

Мятежный Принц, вышедший следом, равнодушно подтвердил.

Сжимая челюсти от ярости, я спросил: — Сволочь. Разве ты не был народным героем?

Мятежный Принц взъерошил свои чёрные волосы, и ответил: — Был. Но когда я понял, что никакие усилия не принесут победы, всё потеряло смысл.

Из чёрных туч спустился скелет дракона.

Хоть от него остались кости и иссохшая чешуя, но его размеры бросали тень на весь дворец.

Его зияющая пасть, достаточно большая, чтобы проглотить кита, светилась мерцающим голубым пламенем.

Джериллис, скрежеща зубами, начала собирать ману для буйства.

В этот момент Мятежный Принц бросился вперёд.

Его скорость превосходила возможности Мастера меча вроде меня.

Джериллис отчаянно контратаковала.

Её левая рука и голова принца покатились по ступеням.

Щелчок рассекаемого воздуха прозвучал мгновением позже.

— …!

Она выругалась про себя, что было для неё необычно, и снова собрала ману.

Полупрозрачная защитная аура окутала её.

Но даже она не могла должным образом выполнить технику одной рукой.

Защита мерцала и рассыпалась.

Я шагнул вперёд, формируя клинок маны.

— Ваше Величество, отступите.

Иного выбора не было.

Здесь я встречу свою смерть.

Она посмотрела на меня, будто на безумца.

— Что ты можешь сделать против пламени дракона? Приказываю: оставь меня и беги. Конец тирана должен быть одиноким.

— Джериллис.

— !!!

Я назвал её по имени – впервые за сорок лет.

— Я просто хотел попробовать это однажды.

— Ты…

— Я ведь твой брат, не так ли?

Спастись бегством теперь было невозможно.

Стиснув дрожащие зубы, я направил меч на скелета дракона.

— Брат.

Позади прозвучал неловкий, но знакомый голос.

— Я тоже хотела однажды назвать тебя так.

Ты – Императрица, я – павший принц.

Наши лица хранили следы юности, но имена и положения разделяли пропастью.

Скелет дракона выдохнул синее пламя.

Мой клинок маны не продержался бы и мгновения.

Ослепительная белая вспышка заполнила зрение.

Не было боли.

Меч всё ещё ощущался в руке.

Воспоминания промелькнули калейдоскопом.

Беззаботное детство на дворцовых лужайках.

День, когда ты ушла, держа чью-то руку.

Твоё имя, шептавшееся взрослыми как легенда.

Ты на золотом троне с окровавленным мечом.

Твои жестокие зачистки.

Я, не способный ни уйти, ни поддержать.

Годы скитаний в пьянстве, женщинах и азарте.

Став никчёмным принцем, избежал казни.

Я с трудом пробился обратно к здравомыслию и начал восстанавливать себя.

Слишком поздно для продолжения преодоления высот в искусстве меча или магии.

Не следовало так жить.

Нужно было быть настоящим принцем, а не павшим.

Тогда, возможно, я остановил бы этот огонь.

Тело горело, будто раскалённая наковальня.

Если бы дали шанс – исправил бы всё.

Защитил бы тебя и империю.

Это было самое яростное желание, которое я когда-либо испытывал.

В тот момент я почувствовал, как из моего сердца вытекает последняя капля маны.

И кровь будто потекла вспять.

Мана рассеивалась?

Это означало, что я действительно был на грани смерти.

Когда меня охватило ощущение, будто всё вокруг рушится, я отключился.

***

— …мой господин.

Тихий голос произнес знакомый титул.

— Велл?

Велл. Детское прозвище.

— Веллен, мой господин. Проснитесь, пожалуйста.

Неужели загробная жизнь — это бесконечная череда воспоминаний?

Оно оказалось неожиданно долгим.

— Велленсианус Солетарарон Солетарас. Просыпайтесь!

До меня донеслись звук открывающихся штор и окон. Теплый солнечный свет и прохладный ветерок обволакивали меня.

Это совсем не походило на загробную жизнь. Слишком уж реально.

Но это было не плохо.

С такой мыслью я открыл глаза.

Передо мной предстала кровать с алыми балдахинами и роскошная хрустальная люстра.

— Вы наконец проснулись. Должно быть, вчера переутомился. Обычно вы встаёте раньше, чем я успеваю позвать.

Со мной заговорила служанка с изумрудно-зелёными глазами и аккуратно собранными каштановыми волосами.

Она была похожа на ту, кого я знал настолько близко, что едва ли не вскрикнул от шока.

— Быть не может...

— Что?

— Ты же умерла...

— Что, простите?

— Руди. Руди уже нет в живых.

Был ли я обречен вспоминать о живых после смерти?

Если так, то какая жалкая загробная жизнь.

— Что вы имеете в виду? Вам кошмар приснился? Как я могу быть мертва, если стою прямо перед вами, мой господин?

— Не верю. Как ты жива? Какой сейчас год?

Значит, это не воспоминания и не загробный мир?

Тогда выходит... я живой?

Но как я смог пережить тот ад? Даже Джейриллис не смогла сдержать пламя дракона.

— Сейчас 1073 год по Императорскому календарю. Весна первого года правления Её Величества Джейриллис.

— Тогда мне сейчас… семнадцать?

— Да, разумеется.

Руди смотрела на меня, будто я спросил нечто абсурдное.

Я шатко подошёл к зеркалу.

В нём, застыв в потрясении, смотрел на меня юноша с платиновыми волосами и золотистыми глазами, лицо которого ещё хранило детскую мягкость.