Начало

Изума шагал по узкой улице, направляясь к точке сбора. На плече висела прочная сумка для хранения кристаллов, а в руке он лениво крутил нож — не боевой, а рабочий, для извлечения добычи. Ему не нужно было сражаться. Это была работа бойцов из команды, а его задача — собрать ценные кристаллы с тел убитых монстров.

Сегодняшний рейд обещал быть лёгким. Врата, появившиеся на окраине города, были ранга D — не слишком опасные, слабыми монстрами справятся даже охотники низкого уровня. В составе группы были бойцы ранга A и ниже, так что никто не ждал неприятностей.

Когда Изума подошёл, команда уже собралась. У входа в мерцающий портал стоял командир группы — высокий мужчина в крепкой броне, с мечом, выглядевшим массивнее, чем он сам.

— Опаздываешь, — буркнул он, поправляя наручи.

— Всё по расписанию, — лениво ответил Изума.

Портал переливался слабым голубоватым светом. Сквозь него просматривался другой мир — разрушенные постройки, поросшие мхом, и серый, тусклый свет. Обычная зачистка, ничего необычного.

— Ладно, заходим, работаем быстро, — скомандовал лидер.

Внутри врат

Мир за порталом встретил их холодным воздухом и запахом сырости. Вдали раздался утробный рёв — монстры почуяли добычу. Команда немедленно заняла позиции, и бой начался.

Монстры ранга D не представляли угрозы для охотников. Всё закончилось быстро: вспышки магии, мелькание клинков, удары, кровь. Охотники сработали безошибочно. Когда последний монстр рухнул на землю, Изума вышел вперёд, доставая нож.

— Чисто, — отчитался один из бойцов.

— Подтверждаю, — кивнул командир.

Пока остальные расслаблялись, Изума занялся своей работой. Он ловко разрезал тела чудовищ, вырезая кристаллы, которые были главным трофеем рейда. Один за другим, аккуратно, методично.

Когда всё было готово, командир связался с Ассоциацией охотников.

— Врата зачищены. Выходим.

Снаружи

Как только они вышли из портала, всё изменилось.

Небо над городом стало чёрным, будто вся его сущность была стерта. Там, где раньше простиралась голубая бесконечность, теперь вращались гигантские кольца, похожие на порталы в иной мир. Они двигались хаотично, перекручиваясь, как живые, и внутри каждого из них были глаза. Бесчисленные, бездонные, их взгляды пронзали саму реальность.

Земля задрожала. Воздух стал густым, тяжёлым, вязким.

А затем из колец вышли они.

Пять фигур, невыразимо прекрасных, облачённых в ткани, переливающиеся, словно сотканные из звёзд и теней. Их лица были совершенны, но в их взглядах не было жизни — только пустота.

Они не сказали ни слова. Просто смотрели вниз.

Изума не мог двинуться. Никто не мог.

В этот момент весь мир замер.

Весь мир замер.

Город утонул в мертвой тишине. Остановились машины, гасли огни, люди застыли с застывшими взглядами, неспособные понять, что происходит. Даже ветер, словно сдерживаемый чьей-то волей, исчез, оставив после себя гнетущее безмолвие.

Изума чувствовал, как холодный пот скатывается по виску. Его дыхание сбилось, сердце колотилось в глухой панике, но он не мог пошевелиться. Всё его существо подсказывало: это нечто, чего не должно быть в этом мире.

В небе они стояли над вращающимися кольцами, из которых тянулись глаза, беспорядочно моргая, разглядывая мир с пугающей настойчивостью.

Пять фигур. Совершенные. Прекрасные. Чуждые.

Их присутствие ощущали все.

Во всем мире охотники S-ранга вздрогнули

На другом конце света, далеко от этого места, мужчина в боевой броне стоял на крыше небоскрёба, глядя в небо. Его пальцы сжали рукоять меча, которого он не выпускал уже много лет.

— …Что это? — выдохнул он, не узнавая чуждую силу, внезапно обрушившуюся на мир.

В другом городе охотница, чьё зрение проникало сквозь реальности, почувствовала, как её грудь сдавил страх.

— Это невозможно…

Старший охотник, чья мощь могла сравняться с армиями, дрожащей рукой поправил накидку, глядя на разорванное небо.

— Они не из этого мира…

Повсюду охотники ранга S — сильнейшие, кто когда-либо ступал по этой земле — ощутили давление, которое заставило их сердца сжаться от ужаса.

Но дрожь прошла не только по этому миру.

За пределами реальности

В иных измерениях, в мирах, скрытых от людского взгляда, древние существа, давно забывшие страх, почувствовали вторжение.

Где-то, в бездонной тьме, голос из теней произнёс:

— Они вернулись…

И его шёпот пронёсся сквозь сотни миров.

На краю разорванного измерения, где пламя сжигало само время, окутанный огнём силуэт уставился на Землю и стиснул зубы.

— В наш мир взошли Смотрящие из Преисподней… Зачем они здесь?..

Взгляд, от которого замерло сердце

Изума стоял, сжав кулаки так, что ногти вонзились в кожу. Его разум отказывался понимать, но каждая клетка его тела чувствовала: это не просто враги. Это нечто большее.

И тогда одно из существ посмотрело вниз.

Оно не двигало головой. Просто глаза повернулись прямо к нему.

Изума почувствовал это не просто взглядом — он почувствовал это внутри себя.

В этот момент ужас стал реальным.

Изума не успел даже моргнуть.

В одно мгновение он был внизу, а оно – высоко в небе.

А в следующее — существо уже стояло перед ним.

Изума не видел, как оно переместилось. Не было вспышки, не было движения, не было даже малейшего колебания воздуха. Оно просто было там, а теперь здесь.

Прямо перед ним.

Совершенно. Прекрасно. Жутко.

Идеал, рожденный из кошмара

Это был человек. Или то, что пыталось казаться человеком.

Ростом выше Изумы, с точёными чертами лица — слишком правильными, слишком совершенными, чтобы принадлежать смертному. Его кожа была бледной, но не мёртвой, а напоминала безупречный мрамор, гладкий и холодный.

Его волосы были чёрными, как беззвёздная ночь, и спадали мягкими прядями, слегка касаясь скул. Но их движения… они не подчинялись ветру.

На его шее, ключицах, запястьях — будто вырезанные прямо в тело — тянулись знаки. Символы, сияющие слабым светом, складывались в древние слова, смысла которых Изума не понимал, но… чувствовал.

Это было не имя. Это было нечто большее.

Знак на груди существа был самым глубоким, будто выжженным в самой ткани его плоти. Из него исходило давление, от которого Изума захрипел, чувствуя, как лёгкие сжимаются.

Существо медленно подняло руку, и его пальцы — тонкие, изящные, смертельно опасные — коснулись воздуха между ними.

Изума не мог двигаться.

Он хотел бежать.

Он не мог даже дышать.

А затем оно заговорило.

Голос. Тихий, но звучащий прямо в разуме.

— Ты… видишь нас?

И в этот момент реальность начала трескаться.

Воздух вокруг дрожал. Пространство ломалось, словно хрупкое стекло, а небо, исполосованное кольцами с глазами, начинало двигаться.

Изума чувствовал, как его тело не подчиняется ему.

Он не мог дышать.

Не мог моргнуть.

— Я… вижу вас.

Его голос прозвучал слишком слабо. Почти шёпотом.

Но они услышали.

В глазах существа мелькнул интерес

Незнакомец чуть склонил голову, разглядывая Изуму так, как учёный разглядывает редкую аномалию.

— Ты… не должен был.

Это не было угрозой. Не было даже предупреждением.

Это был факт.

Изума почувствовал, как невидимые нити цепляются за его разум, холодные, бесчувственные, изучающие его изнутри.

Мир вокруг ещё больше исказился.

Охотники, стоявшие рядом, не двигались. Они даже не осознавали, что происходит.

Это существо… оно существовало отдельно от их реальности.

Шаг, который разрушил тишину

Существо сделало шаг вперёд.

И в этот момент небо содрогнулось.

Высоко над головой, в кольцах с глазами, что-то зашевелилось. Мир затрещал под весом силы, которая не принадлежала этой земле.

А затем незнакомец протянул руку к Изуме.

— Тогда ты пойдёшь с нами.

Куда. Зачем. Почему.

Вопросы пульсировали в его голове, но губы сами произнесли:

— Куда?..

Незнакомец чуть улыбнулся. Едва заметно.

— В Преисподнюю.

И в этот момент мир разверзся перед ним.

Всё исчезло.

В одно мгновение давящее ощущение ужаса, тот липкий страх, что сковывал сам воздух, испарился.

Изума исчез вместе с ним.

Всюду по миру охотники резко вздохнули, словно их лёгкие только сейчас вспомнили, как дышать.

— Это… прошло? — голос одного из охотников A-ранга дрожал, хотя он сам не понимал, почему.

Они не видели, что произошло.

Никто не видел колец.
Никто не видел существ.

Но все чувствовали.

Эта чуждая сила, это давление, которое их разум не мог объяснить, — всё исчезло, оставив после себя пустоту.

Изума был рядом с ними… и в следующую секунду его не стало.

— Где Изума?! — закричал кто-то.

— Он был здесь! Он же… он же только что… — охотник оглядывался по сторонам, но не находил ни следа.

Никто не видел, как он исчез.

Просто почувствовали, что он пропал.

В Ассоциации охотников

Они не могли это зафиксировать.

Никакие камеры не записали ничего необычного.
Никакие радары не зафиксировали всплесков энергии.

Но все, кто находился в штабе, ощутили этот момент.

В тот миг они знали, что что-то пришло в этот мир.

Глава Ассоциации сидел молча, вглядываясь в пустой экран.

— Они не оставили ни единого следа, — хрипло сказал один из операторов.

— Но… — аналитик сжал кулаки, пытаясь найти хоть какое-то объяснение. — Тогда почему мы все это почувствовали?!

Никто не ответил.

Потому что никто не знал.

Мир Преисподней.

Это место было…
невероятным.

Изума, не в силах оторваться от захватывающей красоты этого места, шагнул вперёд. Его разум был поглощён странным чувством, что, несмотря на всю спокойную идиллию вокруг, здесь всё было не так уж и безопасно. Странная, почти неуловимая сила, как тонкая паутина, тянулась к нему из каждого уголка этого мира, но он всё равно двигался вперёд, будто под действием невидимого притяжения.

И вдруг, из леса, среди деревьев, показались они.

Пять фигур, которые словно материализовались прямо из воздуха.

Они двигались плавно, как тени, но их присутствие не было пугающим. Наоборот, их внешность была восхитительной. Прекрасные, одетые в величественные и необычные одежды, словно вековые существа, их лица были молоды и изысканны, но в их глазах было нечто, что говорило о том, что они пожили гораздо дольше, чем мог бы предположить любой.

И главный из них, тот, кто шел впереди, был самым потрясающим. Он был одет в черные и золотые одежды, которые струились вокруг него, словно живое полотно. В его взгляде было что-то очень сильное и уверенное, но одновременно — нежное и манящее. Он словно не был здесь, а находился одновременно и в этом мире, и в других… мирах.

Он подошёл к Изуме с лёгкой улыбкой, которая казалась светящейся, как если бы сама тьма не могла скрыть её сияния.

— Я хочу сделать тебя своим учеником, — сказал он мягко, но его слова были пропитаны таким весом, что они казались неизбежными. Его голос был приятен, но в нём скрывалась сила, с которой невозможно было спорить.

С улыбкой, которую можно было бы назвать покровительственной, он сделал шаг вперёд и легко взял Изуму за подбородок. Лёгкое прикосновение его пальцев к коже Изумы заставило его вздрагнуть. Это было не больно, но ощущение было такое, как если бы этот человек осознавал всё, что происходило в его жизни.

Изума не мог сказать ни слова. Он чувствовал, как его разум путается в этом предложении, в этом взгляде, в этих словах, которые звучали как приглашение в неизведанное, к чему-то, от чего невозможно оторваться.

Изума, пытаясь собраться с мыслями, сжал кулаки и, не отрывая взгляда от этого загадочного существа, выдавил из себя вопрос, который не давал ему покоя:

— Я вернусь на Землю?

Ответ пришёл с легкой, плавной улыбкой, как будто это был самый простой вопрос на свете.

— Конечно, — сказал он, и его голос был мягким, но полным уверенности. — Как только победишь бога.

Изума почувствовал, как его сердце пропустило удар. Бог? Это слово, произнесённое с таким спокойствием, прозвучало почти как приговор. Но он не успел обдумать его дальше, потому что главный из пяти сделал шаг назад и, повернувшись к остальным, произнёс:

— Возьмите его. — Он кивнул на Изуму, и его голос стал холодным, как лёд. — Занимайтесь им. Пусть начнёт учиться.

Четыре других существа сразу двинулись вперёд, не выказывая ни эмоций, ни сожалений. Один из них, самый высокий, с длинными серебристыми волосами, шагнул к Изуме и, не сказав ни слова, схватил его за руку.

Вместе с ним он сразу же оказался далеко от того места, где стоял, как если бы пространство вокруг них искривилось.

И с этого момента всё началось.

Ужасные тренировки

Изума не знал, что ожидать от своего нового обучения, но с каждым днем он всё больше ощущал, как его тело и разум сталкиваются с невероятными испытаниями. Всё, что он знал о физическом и ментальном напряжении, было только началом.

Тренировки были не просто изнурительными, они были невыносимыми. Эти существа не давали ему ни малейшего отдыха. Он каждый раз оказывался на грани, когда думал, что не сможет больше двигаться, но каждый раз, когда он падал, они были рядом, не позволяя ему остановиться. Это были боли, которых он не знал, и страхи, что разрывали его душу, но именно через эти страдания ему приходилось проходить.

Каждое его движение было отслежено, каждое его решение — проверено. Изума учился всему, что мог — боевые искусства, магия, стратегия, психологическое давление. И на каждый его шаг, каждый момент слабости, они отвечали. Они обучали его не только силам, которые он мог использовать, но и тому, как ломать себя, как покорять свой страх.

Он стал тем, кого они хотели увидеть, и с каждым днем его потенциал рос.