Новая жизнь

Ваше Величество, император, поздравляем вас! — воскликнули командиры, генералы и советники, восторженно приветствуя своего повелителя, который только что подчинил себе весь континент.

Но император не разделял их радости. Он стоял, хмурясь, среди пышных торжеств. Его глаза были полны не удовлетворения, а холодного расчёта. Континент был лишь малой частью его амбиций. Он мечтал о большем. Он мечтал править всем миром. С горькой усмешкой он произнёс:

— Континент — лишь начало. Я должен завоевать весь мир. Как там продвигаются работы по строительству кораблей и подготовка армии?

— Всё идёт по плану, Ваше Величество, — ответил советник, склонив голову в знак почтения.

— Как только корабли будут готовы, мы нападём на Священную Империю. Мы уничтожим всех, кто осмелится встать у нас на пути. Я не остановлюсь, пока не подчиню себе весь мир. Я пролью столько крови, сколько потребуется для этой цели.

Но в этот момент его слова прервало неожиданное ощущение холода в спине. Он резко повернулся — кинжал уже был вонзён в его тело. В руке оружие держал его младший брат. И вот уже второй удар последовал от генералов и советников — тех, кому он доверял.

— Ах, вы предатели! Значит, вы решились меня предать… Даже ты, Брут? — с гневом прошептал он, чувствуя, как жизнь уходит из его тела.

— Прости, брат, но ты зашёл слишком далеко. Ты пролил слишком много крови, — произнёс его младший брат.

— Слишком много? Ха-ха-ха… — слабо засмеялся император. — Я должен был убить тебя ещё тогда…

Его глаза медленно закрылись, сердце билось всё реже и реже, пока наконец не замерло.

---

— Император Люциан! Я, Марк Аркадия, вызываю вас на поединок на смерть!

Где это я? Разве я не умер? Что это за место? Похоже на тронный зал… Нет, это точно тронный зал. Я сижу на троне, значит, я король или император? Нужно сначала разобраться в обстановке.

— Как ты смеешь бросать вызов императору? Это измена! — произнесла женщина, сидящая рядом.

— Прошу простить меня, императрица, но по древнему обычаю я могу бросить вызов императору! Наш император слаб и безрассуден, он недостоин трона и вас, императрица!

Так значит, я всё-таки император, а эта женщина — моя императрица? Забавно. Куда я попал? Это точно не мой родной мир… Здесь всё отличается. Даже мана в воздухе совсем другая. И это тело… Оно превосходит физические показатели моего прошлого тела.

— Так ты примешь вызов, император?

"Прошу, Люциан, ответь хоть чем-нибудь, не позорь себя…" — думала императрица.

— Хм… Бросаешь мне вызов? Тебе что, жить надоело? Если встанешь на колени и будешь молить о пощаде, я пощажу тебя, — сказал император с насмешкой.

Марк рассмеялся, думая, что перед ним всё ещё тот же слабый и безвольный пьяница.

— Возьми свой меч и сразись со мной! Хотя бы перед смертью покажи себя мужчиной!

— Принесите мне мой меч.

— Да, Ваше Величество!

Когда императору принесли оружие, он медленно вытащил его из ножен и внимательно осмотрел, начиная от рукояти и заканчивая лезвием.

"Хм… Хороший меч. Лучший, что я видел в своей жизни. Надо его опробовать."

— Ещё не поздно, Марк. Упади на колени и проси пощады.

— Ах ты, ублюдок! Умри, император!

Марк мгновенно бросился вперёд, его меч устремился к горлу противника. Но прежде чем он успел осознать, что происходит, император парировал удар и молниеносным движением отсёк ему обе ноги.

Марк рухнул на пол. Внезапно он осознал, что больше не чувствует ног. В следующую секунду он закричал от боли.

Весь тронный зал застыл в шоке. Никто не мог поверить в то, что произошло. Как император, который, по слухам, не держал меча в руках с самого рождения, смог победить мастера меча империи? Даже императрица была потрясена.

— И это всё, на что ты способен? — холодно произнёс император, прижимая ногой грудь Марка.

— Я… я признаю поражение… — прохрипел тот.

— А? Какое ещё поражение? Ты сам говорил, что эта битва — до смерти.

Император воткнул меч в пол, затем медленно наклонился, схватил Марка за левую руку и оторвал её.

Марк взвыл от боли. Его крики эхом разносились по всему замку.

— Ой, что ты так орёшь? Я же тебе только одну руку оторвал… — насмешливо произнёс император.

Он наклонился ещё ниже и резким движением вырвал ему глаза.

— Я лишаю семью Аркадия всех титулов и чинов. Всех, кто носит эту фамилию, приговариваю к казни.

Присутствующие аристократы застыли в ужасе. Никто не осмеливался сказать ни слова, боясь, что их ждёт та же судьба. Лишь одна императрица осмелилась заговорить.

— Ваше Величество, прошу вас быть милосердным! Семья Аркадия помогла империи в трудные времена. Прошу, пощадите их…

Император посмотрел на неё. Их взгляды встретились.

Он улыбнулся.

— Хорошо.

Вытащив меч из пола, он вонзил его в сердце Марка.

— Только на этот раз.

Он сел на трон и обвёл взглядом зал.

— На чём мы там остановились? У кого есть вопросы? Проблемы? Я слушаю.

Аристократы растерянно переглянулись. Они пришли сюда с определёнными целями, но после увиденного забыли обо всём.

— Если вопросов нет, аудиенция окончена.

Зал начал медленно пустеть. Остался лишь один демон.

— Что тебе нужно? — холодно спросил император.

— Приветствую вас, Ваше Величество. Я Люк Аркадия, младший брат Марка.

— И чего ты хочешь? Может, отправить тебя следом за братом?

— Что вы, Ваше Величество! На брата мне наплевать. Он получил то, что заслужил. Сам виноват — нужно было держать рот на замке. Я пришёл с другой просьбой. Как заместитель командира городской стражи, я прошу увеличить финансирование. Нам нужно обучить и снарядить новых рекрутов.

— Хорошо. Я увеличу ваш бюджет.

— Благодарю вас, Ваше Величество. Могу ли я забрать тело брата?

— Да, забирай.

Люк вытащил меч, встал на колени и протянул его императору.

— Ваш меч.

Император взял его и вернул в ножны.

— А ты далеко пойдёшь…

— Спасибо за похвалу, Ваше Величество. С вашего позволения, я пойду.

Когда Люк ушёл, императрица сказала:

— Ваше Величество, можем ли мы поговорить наедине?

— Хорошо. О чём?

— Кто вы?

Она пристально смотрела на него.

— Я знаю Люциана с самого детства. За всё время, что мы знакомы, он ни разу не улыбался мне.

— Так кто же вы?