Глава 1.0

Огромный бальный зал сиял мягким светом сотен свечей, отражаясь в кристаллах и золотых украшениях. Звуки музыки нежно заполняли пространство, смешиваясь с тихими разговорами гостей, аплодисментами и смехом. Всё вокруг казалось сказкой, созданной для праздника. Сегодня был мой шестнадцатый день рождения.

Я, Артур Альтериус, лениво опёрся на край сцены, бокал в руке. Меня окружали гости, сияющие дворцы, золото и шелка, но мне было всё равно. Я наблюдал за происходящим, лениво улыбаясь, потягивая вино. Мысли были пусты и неторопливы, как и я сам.

Вдруг подошла она — моя невеста, в белом платье, сияющем, словно снежная роза. Я ожидал лёгкой улыбки… но вместо этого она резко сняла кольцо с пальца и бросила его на пол.

— Я… я не могу выйти за тебя! — её голос был холоден, без капли тепла. — Я хочу разорвать нашу помолвку.

Зал замер. Сотни глаз устремились на меня.

«Чёрт, этого ещё не хватало. Да и в бокале вино закончилось», — подумал я.

— Почему вы хотите разорвать нашу помолвку? — спросил я, но мне отчасти было всё равно.

Она что-то пробормотала. Мои мысли были заняты другим: я считал, сколько уже выпил бокалов вина и сколько ещё смогу.

— Принц, вы меня вообще слушаете? — сказала она.

— А, ой, извини. Я думал о своём. О чём ты говорила вообще?.. — и в этот момент моё тело пронзила ужасная боль в груди. Кровь, рана… Я упал на землю. Было холодно и больно. Глаза закрывались. Я подумал, что это конец… Жаль только, что не успел ещё раз выпить вина.

Но вдруг я открыл глаза в своей комнате. Я обрадовался, решив, что это был всего лишь сон. Но что-то было странным: комната выглядела иначе, а тело казалось непривычным. Я спустился с кровати, подошёл к зеркалу — и увидел, что моё тело крошечное. Я был снова ребёнком.

И в этот момент из ниоткуда появилась белая змея. Она подползла ко мне и заговорила:

— Привет, принц. Ты, наверное, не поверишь моим словам, но слушай внимательно — я всё объясню.

— Ахахах, говорящая змея, и я в теле ребёнка. Померещиться же такое… Нужно поменьше бухать. Ох, пойду-ка лучше вздремну.

— Эй-эй-эй! Постой, Артур! Это тебе не мерещится, стой!

— Сейчас я посплю немного и протрезвею, и всё будет как раньше.

«Вот же чёрт… сколько же я выпил? Эта змея вообще не замолкает!» — думал я. Прошло три часа, я не просыпался, а змея всё говорила. Наконец, это мне надоело, и я спросил:

— Чего тебе вообще надо от меня?

Змей ответил:

— Тебя убили. Мы с тобой заключили контракт, и я дал тебе способность: если тебя убивают, ты возвращаешься назад во времени.

Мне это казалось полным бредом.

— Ты же мне не веришь? — спросил змей.

— Ну… если честно, я вообще тебе не верю. Думаю, я до сих пор сплю.

— Вот как? Тогда я тебе докажу. Открой окно и встань на него.

Я открыл окно и встал.

— И что дальше? — спросил я.

— Сейчас ты умрёшь, — ответил змей.

После этого я вылетел из окна и разбился головой об землю.

Но я не умер. Я снова проснулся в своей комнате, в теле ребёнка.

— Чёрт, что вообще происходит?..

— Та-дам! Ты опять вернулся в прошлое! Ты теперь поверил мне, Артур?

— Да конечно, поверил! Да кто вообще не поверит после такого? Я умер и вернулся! Но мне нужно всё это переварить… Я должен срочно выпить.

— Постой. Посмотри на себя — ты же ребёнок. Тебе рано пить.

— Мне вообще плевать, отойди с дороги, змей.

— Подожди! Ты должен сначала разобраться с виновником твоей смерти.

— Да, ты прав, змей. Я даже знаю, где находится эта тварь.

— Оу, правда? Ты знаешь, где демон?

— Конечно! Она в саду играет с моими старшими братьями. Пошли, змей, убьём её, пока она не убила меня.

— «Играет в саду»? Убьём её?.. Ты вообще о ком, Артур? — спросил змей.

— Ну как о ком, про мою невесту! Это же она убила меня на балу!

Змей смотрел на меня без понимания.

— Зачем ей тебя убивать?

— Всё может быть! Может, она завидовала моей красоте.

— У тебя, Артур, походу завышенная самооценка.

— Я знаю.

— Да проехали. Тебя убил один из девяти князей тьмы. Седьмой — демон-пожиратель.

— Демон-пожиратель, говоришь?.. Но всех же девять князей убили! Как он выжил?

— Не знаю. Но ты должен быть готов, Артур. Через одиннадцать лет он вернётся на тот бал, и ты снова умрёшь, если не станешь сильнее. Так что готовься.

— Готовиться? Зачем? У меня есть идея получше.

— И что же ты будешь делать, Артур?

— Да ничего особенного. Буду пить и радоваться жизни одиннадцать лет, пока демон не придёт.

— Это совсем плохая идея! Тебя опять убьют!

— Да не парься ты. Вот посмотри: у меня имперская стража, паладины из Священной империи, даже герой. Они остановят демона. Да, погибнет несколько дворян и солдат, но я останусь живым! Видишь? Я же гений. А ты говорил — тренироваться.

— …

— Так это третий принц империи? Я слышал, он вообще не выходит из дворца. И ещё говорят, что он пьяница, — шептались дворяне.

— А тебе не обидно, когда за твоей спиной такое говорят? — спросил змей.

— Да мне как-то пофигу. Они же правду говорят. Я все эти одиннадцать лет бухал и веселился по полной.

— В этом есть доля правды… Но как ты собираешься остановить демона, Артур?

— Слушай, вот посмотри вниз. Тут имперская стража, паладины, даже герой. Они его остановят. Да, погибнут люди, но зато я жив. Видишь, всё просто. Нужно думать шире, змей.

— Принц, я хотела с вами поговорить, — подошла моя невеста.

— Так это и есть твоя невеста? — спросил змей.

— Да, это она.

— И что ей нужно?

— Откуда я знаю?

— Вы вообще с кем разговариваете, принц?.. — она смотрела на меня как на сумасшедшего.

— А, не обращайте внимания, я сам с собой говорю. Так о чём вы хотели поговорить?

— Я хочу разорвать нашу помолвку. Я больше не люблю вас и никогда не любила.

И в этот момент в зал ворвался демон.

— Смотри, змей, этому демону хана!

Стражи закричали:

— На замок напал демон! Всем в атаку!

— Смотри, змей, скоро его замочат!

— Я смотрю… Артур, твои солдаты умирают.

— Я вижу…

— Вся гвардия мертва.

— Я тоже вижу. Чёрт, дело плохо… Но ещё есть паладины и герой!

— Герой уже умер. Вот его голова вон там валяется. И паладины тоже мертвы. Демон идёт прямо к нам.

— Чёрт… Время для плана «Б»!

— И что за план «Б»? — спросил змей.

— Делаем ноги, быстро!

— Эй, Артур! Там осталась твоя невеста!

— Да плевать! Всё равно она собирал

ась меня бросить. Бежим!

И в этот момент я оказался в своей комнате снова.

— Эй, змей, я опять умер?

— Да, — ответил он.

— Чёрт, я даже не понял, как…