Пролог

— Ну и силищу они собрали, — пробормотал молодой человек, словно не веря своим глазам при виде войск, суетившихся в лагере. Наёмники, личная гвардия лорда и даже ополченцы — все готовились к выступлению.

Стоявший рядом мужчина, чистивший свой меч, усмехнулся, услышав его слова.

— А то! С предосторожностями не переборщишь, верно? Как-никак, мы на ведьму охотимся.

Ведьмы.

Говорили, они владели неведомыми искусствами, именуемыми «магией», что могли подчинять себе даже погоду. Легенды гласили, что давным-давно одна ведьма за ночь уничтожила целую страну, навлекшую на себя её гнев. Другая ради забавы устроила наводнение, смывшее деревню. И это лишь две из бесчисленных историй, что живописали их опасность.

Прошло много лет с тех пор, как земли терзали так называемые «чудовища», поэтому в последнее время главной угрозой считались люди из других стран. Но в этих краях всё ещё оставалась одна таинственная сущность — ведьма, само воплощение ужаса и трепета.

— Неужели нужно было заходить так далеко ради победы в споре о наследстве?

— Не нам судить, раз уж мы добровольно взялись за эту работу.

— Твоя правда.

Движущей силой этой миссии стала проблема престолонаследия, с которой столкнулся местный лорд. У него было два сына-близнеца. Оба одинаково искусные и упрямые, что мешало им прийти к компромиссу. Они непрестанно ссорились из-за того, кто унаследует титул отца, постоянно пытаясь превзойти друг друга и выслужиться. Похоже, старший из братьев наконец решил отличиться, выследив одну из легендарных ведьм.

Очевидно, он рассудил, что ему понадобится помощь не только его личных солдат. В итоге он разбрасывался деньгами, привлекая готовых сражаться людей, что и привело к сегодняшнему массовому сбору.

— Я готов на всё, пока монета звенит... — сказал себе молодой человек, скрестив руки на груди. — И всё же, на ведьму я иду впервые.

На вид ему было лет двадцать пять: коротко стриженые седые волосы, крупное, покрытое буграми мышц тело. Лицо, испещрённое шрамами, придавало ему устрашающий вид, не оставляя сомнений в его профессии.

Этого молодого человека звали Зиг Крейн, и он был наёмником.

«Магия, да? Пожалуй, стоит поискать в сказках советы, как с ней бороться».

Зиг пытался представить битву с неведомым врагом, ломая голову над тем, как действовать. В тавернах до него долетали обрывки разговоров о том, что ведьмы могут создавать огненные шары без всяких приспособлений или призывать ветер, но он сомневался, что подобные фокусы вообще возможны.

«Тем не менее, ведьмы существуют. Оставим в стороне вопрос, реальна ли магия. Будет разумно предположить, что они способны на все трюки, о которых судачит молва».

Зиг сомневался в магии, но признавал, что угроза, которую представляли ведьмы, была вполне реальной. Слишком много ходило историй о причинённом ими ущербе, чтобы списать всё на сказки, и многие крупные державы жаждали их подчинить. В прошлом на ту самую ведьму, за которой они сегодня охотились, уже отправляли несколько отрядов, но все они потерпели неудачу. Эта миссия явно была не под силу одиночке.

Из-за этого Зиг поначалу считал, что «ведьмы» — это не отдельные личности, а какая-то организация. — «Может, это коалиция, спонсируемая государством, или преступный синдикат...»

Как бы то ни было, плата была нешуточной, а заказ поступил официально через гильдию. Солидный гонорар указывал на опасность задания, но рисковать жизнью было самой сутью его ремесла — ничем не отличалось от предыдущих работ.

«Нельзя терять бдительность, но и бояться нечего».

Вот и всё, о чём думал Зиг, ожидая приказа выступать, в блаженном неведении о том, как сильно это заблуждение повлияет на его будущее.

◆ ◆ ◆

Карательный отряд выступил примерно через полчаса после того, как предводители различных банд наёмников и командиры регулярных войск закончили совещание. Сотня наёмников и сотня солдат — такой отряд невозможно было не заметить, когда он двинулся маршем через густой лес, поросший высокими деревьями.

Их недостаточная подготовка в сочетании с большим количеством чужаков в рядах делала их невероятно уязвимыми для внезапных атак, но против биологического оружия вооружённые силы были бы бессильны.

У них было численное преимущество.

Они не могли проиграть.

Ни один человек в отряде не думал иначе.

Так было до тех пор, пока они не увидели это.

Первые признаки чего-то неладного появились ранним полуднем. Несколько солдат, отправленных в разведку, вернулись с донесением о доме.

«Я не слышал, чтобы здесь кто-то жил. Весьма вероятно, что это вражеская база».

Капитан отряда сомневался, что они ищут именно ведьму. Ни один человек из предыдущих карательных экспедиций не вернулся. Даже если им противостояла ведьма, неужели она могла в одиночку расправиться с таким количеством людей, не оставив ни одного выжившего? Каким бы могущественным ни был враг, должен же быть предел тому, что он может сделать в одиночку.

Он рассудил, что лучший шанс на успех — это застать цель врасплох и окружить. Он уже разместил несколько разведчиков по периметру. Кроме того, он приказал вырыть ямы вдоль этой линии и посадить в них наёмников — они должны были стать живым щитом.

Отдав приказ, он почувствовал лёгкие угрызения совести, но этим людям щедро заплатили за работу.

Продвинувшись ещё немного вглубь леса, они вышли на поляну.

— Должно быть, это тот дом, о котором докладывали разведчики, — сказал капитан. — Хотя что-то в нём не так.

Он был немного больше обычного частного дома, но даже на расстоянии было видно, что построен он не из дерева или камня. Если уж гадать, то он выглядел так, будто был сделан из земли.

Не то чтобы из такого материала нельзя было построить дом, но зачем выбирать именно землю в местности, где древесины было в избытке? Его разум всё ещё пытался осмыслить это несоответствие, когда он начал отдавать приказы своим людям.

— Всем быть начеку! Первый отряд, окружить дом и прочесать внутренние помещения. Второй отряд, вы на поддержке. Всем остальным отрядам патрулировать...

Его слова оборвались, вызвав шквал вопросительных взглядов от подчинённых. Вскоре они поняли причину.

Перед домом, словно из ниоткуда, появилась женщина.

На вид ей было чуть за двадцать. Угольно-чёрные волосы ниспадали до пояса, а глаза были такого ярко-синего цвета, что, казалось, затягивали в свои морские глубины. Контраст подчёркивала её кожа, настолько бледная, будто она купалась в лунном свете.

Это была женщина несравненной красоты, но в сердцах каждого солдата, взглянувшего на неё, зародилось лишь одно чувство: страх.

Это была ведьма.

— К бою, воины! — взревел капитан. — Враг ведьма, прямо перед нами. Щиты к бою! Лучники, приготовиться! — Он выкрикивал шквал приказов, опираясь на многолетний опыт, чтобы побороть всепоглощающее чувство ужаса.

«Всё намного, намного хуже, чем я ожидал».

Из всех врагов, с которыми он сталкивался в прошлом, этот был, без сомнения, самым опасным. Ему захотелось врезать себе за то, что он так легкомысленно отнёсся к ситуации. После секундного замешательства солдаты бросились выполнять его приказы.

В этот момент ведьма воздела руки в их сторону.

Она, казалось, что-то говорила, но была слишком далеко, чтобы можно было разобрать слова. Пока она бормотала, солдаты завершили боевые приготовления.

Авангард присел, выстроив перед собой стену щитов, в то время как лучники в тылу наложили стрелы на тетивы.

— Приготовиться... П...

Капитан уже собирался отдать приказ, когда в воздухе разлился странный запах — едкий дух, которого он никогда прежде не ощущал.

— Что это такое? — спросил кто-то.

Но едва он произнёс эти слова, земля оскалила клыки.

◆ ◆ ◆

Мурашки пробежали по коже, когда едкий запах распространился по рядам. Солдаты начали перешёптываться, заметив перемену в атмосфере.

Зиг ринулся в действие. Его инстинкты кричали, что если он останется на месте... то непременно умрёт.

Он запрыгнул на одну из ближайших вьючных лошадей и, оттолкнувшись от неё, ухватился за ветку высокого дерева, росшего у края поляны.

Хотя он весил не так много, как рыцарь в тяжёлых доспехах, можно было подумать, что человеку с таким количеством снаряжения невозможно совершать столь ловкие движения. Однако годы тренировок и наёмнической работы сделали его тело выносливым и способным на подобные подвиги.

В тот миг, когда он ухватился за ветку, из-под земли с треском вырвались конические шипы высотой примерно с человеческий рост. Они вздымались один за другим, пронзая каждого, кто попадался на пути. В мгновение ока множество солдат были мертвы.

Они не ожидали подобной атаки, тем более с такого направления. Отряд охватила паника.

— Да ладно... Это какая-то шутка, да?!

По спине Зига пробежал холодок, когда он с ужасом смотрел на разворачивающуюся под ним сцену. Опоздай он на секунду, и его душа пополнила бы ряды мертвецов.

— Проклятье. Какого чёрта здесь происходит?

Он взобрался на верхушку дерева, оглядываясь в поисках причины столь ужасающего разорения. И тогда он заметил ведьму, стоявшую лицом к лицу с отрядом солдат на передовой.

«Не может быть... Так это и вправду была ведьма?» — Даже если бы он хотел, отрицать это было невозможно. Другого объяснения, кроме как деяний ведьмы, не было.

В царившем хаосе некоторые солдаты начали спасаться бегством.

«Собираются сбежать?» — Зиг неодобрительно покачал головой.

Половина гонорара была выплачена авансом; все они согласились на работу, зная о сопутствующих опасностях. Для вольного наёмника вопрос нарушения доверия не имел большого значения, но бросать дело на полпути, раз уж он принял решение, было не в его стиле. Он был из тех, кто доводил начатое до конца.

И всё же...

— Остаётся молиться, чтобы парень, который меня нанял, не был одним из этих трупов... — вздохнул Зиг, спрыгивая с дерева, которое послужило ему укрытием.

◆ ◆ ◆

Атака ведьмы нанесла огромный урон, но не настолько, чтобы полностью уничтожить весь отряд. Земляные шипы оказались недостаточно прочны, чтобы пробить тяжёлую броню, а некоторым солдатам в лёгких доспехах посчастливилось увернуться.

Ведьма легонько топнула ногой.

— Не обращайте на неё внимания. В атаку!

По приказу капитана был выпущен залп стрел. Однако что-то поднялось из земли, блокируя, казалось, бесчисленные снаряды.

То, что защитило ведьму, приняло форму большого щита. Два таких земляных творения были достаточно велики, чтобы полностью укрыть человека, а у неё их было три. Они парили вокруг неё, медленно вращаясь в воздухе.

Рыцарь в доспехах поднял копьё и бросился в атаку. Ведьма повернулась к нему, и, стоило ей поднять руку, щиты пришли в движение. Рыцарь изо всех сил вонзил копьё в середину одного из них. Удар вызвал трещины, но защита выдержала. Второй щит ударил его сбоку, не оставив возможности увернуться. Удар вмял его доспехи и заставил выпустить копьё. Когда он упал на землю, третий щит раздавил его сверху.

Остальные воины замерли при звуке, похожем на тот, с которым лопается большой сочный плод.

Первый щит начал восстанавливаться, и солдаты в ошеломлённом молчании отступили.

— Чудовище... — Капитан поморщился от боли, пока по его телу катились бусины холодного пота.

Ведьма произнесла что-то неразборчивое и хлопнула в ладоши.

Земля задрожала, воздух наполнился гулом.

— Ч-что происходит?!

Перед ведьмой собралась груда земли и глины. Гул прекратился, когда она взмахнула рукой, превращая её в гуманоидную фигуру вдвое выше взрослого мужчины. Тело её было приземистым и слегка сгорбленным. У неё не было лица, и она напомнила воинам о големах из сказок.

Ведьма указала на нападавших. Фигура повернулась в указанном направлении и двинулась вперёд.

— Оно идёт! Не трусить! Приготовиться к бою!

Пока отряды перегруппировывались, чтобы перехватить глиняную фигуру, ведьма продолжала творить заклинания, чтобы раз и навсегда сокрушить захватчиков.

Внезапно появилась тень.

Зиг выскочил из-за спин солдат, увернулся от боковой атаки глиняной фигуры и, используя её тело как опору, подпрыгнул в воздух. Воспользовавшись инерцией, он обрушил свой меч вниз.

— Нгхх!

Ведьма поспешно управляла щитами, сложив два из них один на другой, чтобы блокировать удар. Сила атаки Зига почти разрубила второй щит пополам.

Он раздражённо цокнул языком. — «Не ожидал, что они будут такими прочными».

Ведьма выглядела слегка потрясённой и быстро двинула третий щит, но Зиг отшвырнул его ногой, вытаскивая свой меч. Щит метнулся к нему, но промахнулся из-за расстояния, которое ему удалось создать.

Зиг и ведьма стояли примерно в десяти шагах друг от друга. Они не обменялись ни словом, но это был первый раз с начала битвы, когда ведьма проявила признаки тревоги.

Она уставилась на мужчину перед собой, затем её взгляд переместился на оружие в его руках. Ничего подобного она раньше не видела. Рукоять находилась в центре, а с обоих концов от неё отходили длинные клинки.

Двойной клинок.

Оружие, редко используемое в бою из-за своей конструкции. Его было трудно применять в военных построениях, так как для владения им требовалось задействовать всё тело. Если мастерство пользователя было недостаточным, оружие скорее управляло им, чем он им. Одного взгляда на меч было достаточно, чтобы понять, что он тяжёлый — неудивительно, что рубящий удар мгновение назад был таким мощным.

Ведьма осознавала опасность, с которой столкнулась, но... вес двойного клинка мешал мужчине маневрировать в небольшом радиусе. Из-за расстояния между ними она могла делать что угодно. Она решила импровизировать и использовать свою магию, чтобы уничтожить его с дальней дистанции.

Мгновение спустя земля взорвалась.

Зиг сократил разрыв такими быстрыми шагами, что показался иллюзией. Дистанция, на которую она рассчитывала, оказалась недостаточной. У неё перехватило дыхание, когда он взмахнул двойным клинком в её сторону.

Ведьма немедленно изменила заклинание и двинула щиты, чтобы защититься. Атака разрубила второй щит, который всё ещё восстанавливался. Без необходимости в новом замахе, клинок на противоположном конце меча Зига отбил первый щит и отправил его в полёт. Третий щит, однако, смог заблокировать оружие, когда оно описало дугу.

Когда его двойной клинок и земляной щит сошлись в мёртвой схватке, Зиг впервые увидел лицо ведьмы. Он заглянул в её синие глаза, пытаясь понять эмоцию, таившуюся в их глубине.

Ведьма свирепо посмотрела на него и метнула в него каменный снаряд, но он поднял латную рукавицу, отразив его. Его скорость застала её врасплох, но третий щит дал ей достаточно времени, чтобы сотворить ещё одно заклинание.

Из-под ног Зига появился новый щит. Он отпрыгнул назад, уворачиваясь от него, в то время как из земли вырвались новые шипы — он был слишком быстр, чтобы они могли его достать.

Ведьма была озадачена. Как он предугадывал её магию? Этот человек не выглядел так, будто сам мог её использовать. Может, он использовал какую-то технику, чтобы определять активацию её заклинаний?

Если так...

◆ ◆ ◆

Зиг внимательно следил за своей противницей, переводя дух. Битва с ведьмой оказалась неожиданно сложной задачей, но он держался лучше, чем ожидал.

Тот факт, что она была не очень искусна в ближнем бою, был важным фактором, хотя и не удивительным. Её дальнобойные атаки были настолько мощными, что было логично, что у неё не было большого опыта в рукопашной. Её магия была сильна, но их схватка походила на то, как человек пытается прихлопнуть крылатое насекомое. Хотя она могла справиться со многими нападающими одновременно, дуэли, похоже, не были её сильной стороной.

А ещё было это.

— Ого.

Он увернулся в сторону и снова увеличил дистанцию, уловив едкий запах. Он не понимал почему, но перед тем, как она применяла магию, всегда появлялся этот специфический запах.

Атакующие заклинания источали эту вонь, а защитные пахли немного как железо.

Вспоминая, он припомнил тот же раздражающий запах, который окутал их прямо перед первой атакой ведьмы. Тогда он был намного сильнее. Возможно, сила запаха менялась в зависимости от масштаба колдовства.

Однако ведьма, похоже, не знала об этом признаке. Каждый раз, когда он обнаруживал и уклонялся от атаки, она выглядела совершенно сбитой с толку. Он был благодарен, что она ещё не догадалась — из защиты на нём были только нагрудник, толстые поножи и латные рукавицы. Их было достаточно, чтобы отразить удары мечом, но он бы долго не продержался, если бы получил прямой удар от ведьмы.

К счастью, она, похоже, тоже чувствовала угрозу от его натиска. Уничтожить все её щиты было невозможно, но если бы ему удалось как-то проскользнуть и нанести удар, у него был бы шанс. Он собрался, не желая упустить ни малейшей возможности.

Ведьма начала двигаться. Что же будет на этот раз? Атака или защита?

Зиг приготовился, но тут же его ударил такой удушающий запах, что он скривился. Она атаковала... и это будет сильнее всего, что она колдовала до сих пор.

Он отступил, чтобы стряхнуть пробежавшие по спине мурашки.

Шипы снова вырвались из земли, хотя, казалось, они не были нацелены на него. Один за другим, их расположение казалось случайным, они разлетались по всему полю боя. Шквал, казалось, не делал различий между регулярными солдатами и глиняной фигурой, которые всё ещё были скованы боем.

Быть пронзённым означало мгновенную смерть. Даже если кому-то из солдат удавалось увернуться от шипа, потеря равновесия также решала их судьбу. Зиг отчаянно пытался уклоняться. Хотя его резало и кромсало, когда шипы задевали его, у него не было времени беспокоиться о ранах.

Натиск продолжался даже тогда, когда ведьма потеряла его из виду, и прекратился только тогда, когда земля была так усеяна шипами, что только их она и видела.

Её дыхание было тяжёлым, когда она оглядывала окрестности.

Глиняная фигура была уничтожена до неузнаваемости. Реки крови хлынули из бесчисленных пронзённых солдат, смешиваясь с грязью и превращая её в жижу.

Нигде не было признаков движения.

Убедившись, что ей удалось истребить захватчиков, ведьма вздохнула с облегчением, её тело устало после стольких заклинаний подряд. Она не могла вспомнить, когда в последний раз так беспокоилась за свою жизнь.

Она только повернулась и пошла прочь, чтобы отдохнуть, когда раздался громкий рёв. Резко обернувшись, она увидела, как что-то перепрыгивает через стену шипов.

Зиг появился снова, пробиваясь сквозь облака пыли. Глаза ведьмы расширились от удивления. Он был покрыт ранами, а его защитное снаряжение было в клочьях, но его боевой дух был в полном порядке.

— Гвааах! — Он взмахнул своим двойным клинком и издал пронзительный боевой клич.

Она немедленно попыталась создать защитные щиты, но её движения были вялыми. Напряжение от того, что она так сильно выложилась ранее, вероятно, сказывалось.

Он мгновенно разрубил два щита, пока она их ещё формировала, но ей каким-то образом удалось защититься оставшимся. Однако он не смог остановить его инерцию, и удар отбросил щит в сторону. Ведьма покатилась по земле, а щит, над которым она потеряла контроль, снова превратился в ком грязи.

Поднявшись на ноги, она увидела лезвие, приставленное прямо к её лицу. Она уставилась на Зига, который тяжело дышал. После долгой паузы она наконец сказала:

— Не думала, что кто-то сможет увернуться от всего этого.

Это был первый раз, когда он услышал её голос, и он не ожидал, что он будет звучать именно так. Она казалась собранной, несмотря на обстоятельства, и всё же... её тон ничем не отличался от любой другой молодой женщины.

Но... она была ведьмой.

— Ты собираешься меня убить?

Он слегка провёл лезвием по горлу ведьмы, оставив её вопрос без ответа.

— Почему ты убиваешь людей?

Ведьма улыбнулась.

— Какой бессмысленный вопрос. Разве у меня должна быть причина убивать?

— Отвечай на вопрос, — он слегка прижал лезвие к её горлу.

— Я убиваю их, потому что они пытаются убить меня, — сказала она. — Вот и всё. Мне, в общем-то, всё равно, живут люди или умирают. Ну что, доволен?

— Пожалуй.

Ведьма пожала плечами.

— Мог бы и посочувствовать немного, знаешь ли. Условно говоря, я здесь жертва. Хотя... я многих из них убила.

— Я наёмник. Можешь быть хоть убийцей-садистом, хоть благочестивой святой, но раз я согласился на заказ и принял его, всё, что я могу сделать, — это убить тебя.

Ведьма выглядела совершенно удручённой его ответом.

— Серьёзно? В таком случае, не было смысла задавать этот вопрос.

— Это неправда.

— Это почему же? Ладно, неважно. Пожалуйста, просто покончи с этим. — Ведьма крепко зажмурилась и вытянула шею.

Было так легко просто покончить с этим. Зиг молча смотрел на её горло. — «Сколько же людей я убил до сих пор?» — Он не имел права осуждать её — он сам отправил на тот свет столько душ. Только благодаря тому, что он зарабатывал на жизнь, унося бесчисленные жизни, он выжил так долго.

Она ничем не отличалась от него.

Она просто хотела жить — вот единственная причина, по которой она убивала. Именно по этой причине Зиг молча вложил меч в ножны, повернулся и пошёл прочь.

Ведьма, которой надоело ждать конца, открыла глаза.

— Что ты делаешь?

Зиг сел на ближайший обломок земляного шипа и начал обрабатывать свои раны.

— Не видишь? — сказал он. — Пытаюсь оказать себе первую помощь.

— Это-то я вижу. Но... э-э... мне нужно ждать, пока ты закончишь?..

— Тебе что-то нужно? Ничего, выкладывай. — Он на мгновение замолчал. — Кстати, это идеально. Подойди, помоги мне.

— Прошу прощения? — в недоумении сказала ведьма. Тем не менее, она подошла, чтобы помочь.

Зиг осторожно очищал свои раны и перевязывал их бинтами. Она присела перед ним и осторожно коснулась его раненой руки.

В воздухе разлился слабо-сладкий аромат, когда кончики её пальцев покрылись слабым свечением. Она провела рукой так, чтобы свет коснулся раны, и Зиг увидел, как кожа медленно начала срастаться.

— А это удобный фокус, — прокомментировал он.

— Э-э, спасибо, — сказала она. — Так... ты хотя бы скажешь мне, почему? Почему ты меня не убил. Сомневаюсь, что ты из тех, у кого сердце кровью обливается.

— Смотри.

Её глаза проследили за его указательным пальцем. На краю участка, усеянного шипами, как подушечка для иголок, она разглядела остатки каких-то царственных доспехов. Комплект был так искорёжен, что невозможно было разобрать, кто его носил, но он казался скорее декоративным, чем практичным. Вероятно, это был труп кого-то высокого статуса.

— На что я смотрю?

— На человека, который меня нанял. Он сын лорда этих земель.

— О, мои соболезнования, наверное, — её тон был полон неуверенности. К чему он клонит? — Хоть это я его и убила.

— Мне не заплатят, если мой клиент мёртв, верно? Я бесплатно не работаю.

— Да ладно, не может быть! Разве его отец не наградит тебя щедро, если ты вернёшься с головой ведьмы в качестве трофея?

Зиг с досадой вздохнул, понимая, что ведьма не разбирается в тонкостях человеческой политики.

— Представь себе, — сказал он. — Твой драгоценный сын собрал кучу войск и отправился покорять ведьму, но единственным, кто вернулся живым, оказался какой-то случайный наёмник. Только этот парень... а твой сын и остальная часть его отряда мертвы. Доказательств нет. Никто ничего не видел, но каким-то образом у него есть голова ведьмы. Если он вернётся и скажет: «Я единственный выживший, но я убил ведьму, так что могу я получить свои деньги?», как думаешь, что произойдёт?

Она задумалась.

— В лучшем случае его повесят. Если не повезёт, его будут пытать, а его тело выставят на обозрение у ворот тюрьмы после того, как протащат по всему городу.

— Точно. — Зиг брался за работу, требующую убийств, чтобы выжить. Если ему не заплатят, то и работы больше нет. Убийство ведьмы было бы лишь для его личного удовлетворения.

Поэтому он не собирался этого делать.

— ...Так вот оно что? — Ведьма опустила взгляд на землю, нахмурив брови, словно обдумывая его слова. Зиг, не обращая внимания на её размышления, закончил обрабатывать раны и начал осматривать своё снаряжение.

Его доспехи были в клочьях и разваливались. Одна только стоимость ремонта означала, что всё это предприятие было пустой тратой времени. Ему почти хотелось плакать, когда он прикидывал в уме цифры, пытаясь понять, покроет ли его доход различные расходы.

В довершение всего, он знал, что ему нужно будет избегать любой работы в этом регионе в течение некоторого времени. Он сомневался, что кто-то запомнит лицо случайного наёмника, присоединившегося к истребительному отряду, но осторожность не повредит.

— И тебя всё это устраивает?

Зиг закончил свои приготовления и всё ещё размышлял, что делать дальше, когда голос ведьмы вернул его к реальности.

— Разве это имеет значение? — спросил он. — Когда я берусь за работу, я делаю то, о чём меня просят. Я не предам своего клиента, но я не настолько праведен, чтобы вернуться и составить отчёт, который меня же и убьёт. Отряд уничтожен — эта охота на ведьм провалилась.

— Нет, это был успех, — возразила она. — Ведьма была побеждена благодаря доблестной жертве солдат и больше никогда не покажется в этих краях.

«И все они жили долго и счастливо, да?»

Ведьма болтала без умолку, словно сочиняя собственную сказку. Когда он снова начал думать, что ему делать дальше, что-то из её слов привлекло его внимание.

— Подожди, о чём ты говоришь? — спросил Зиг.

Её взгляд уловил его замешательство.

— Я хочу нанять тебя своим телохранителем.

— Ты серьёзно?! — выпалил он, прежде чем успел себя остановить.

— Конечно! — гордо ответила она.

— Зачем?

Он не мог понять её намерений. Ведьма, тем временем, видела недоумение, написанное на его лице. Её глаза оставались опущенными, но губы изогнулись в едва заметной улыбке.

— Я устала, — тихо сказала она. — Устала от того, что меня преследуют снова и снова. Устала от того, что приходится постоянно менять место жительства. На меня всегда охотятся, и мне это надоело.

На её лице было выражение покорности, словно она устала от самой жизни. Она выглядела как молодая женщина, но в тот момент он видел, как все прожитые ею годы тяжким грузом лежали на ней.

Зиг молчал. И снова эти глаза цвета яркого кобальта поднялись, чтобы встретиться с его взглядом.

— Я хочу, чтобы ты отвёл меня в место, где меня никто не будет преследовать.

Хотя просьба была туманной, и у неё, казалось, не было плана, её тон был пронизан искренней серьёзностью.

Зиг изучал её лицо, узнавая выражение на нём.

У неё был вид человека, у которого ничего не осталось. Человека, стоящего на краю пропасти и готового покончить со всем.

Стоять в стороне и смотреть, как это произойдёт, ему было бы несложно, и он прекрасно осознавал, каких усилий потребуется, чтобы удержать её от падения.

Тем более веская причина отказать.

— Прости, но твоя слезливая история меня не интересует.

Она, казалось, хотела возразить, но осеклась, проглотив слова и опустив глаза.

— Хорошо. Прости, что спросила об этом так внезапно.

Она снова подняла голову, и на её губах заиграла одинокая улыбка. Со смехом она сказала:

— Я так давно ни с кем не говорила, что немного увлеклась. Пожалуйста, забудь всё, что я сказала.

Её смех прозвучал пусто. Когда она поняла, что притворная весёлость никого не обманула, она снова понурила голову.

— Я наёмник, — сказал Зиг.

— Я знаю.

— Я возьмусь за любую работу, если за неё хорошо заплатят. Я из тех, кто готов даже убивать других людей. Вот почему... — он взглянул на ведьму. Её глаза всё ещё были устремлены в землю. — ...Меня волнует лишь одно: готова ли ты заплатить за работу сполна.

Ведьма ахнула, подняв глаза, чтобы встретиться со взглядом Зига.

«Верно. Я наёмник. Я возьмусь за любую работу, какой бы хлопотной она ни была, лишь бы мне заплатили».

Он был опытным профессионалом. Он больше не был тем молодым собой — новичком, который без колебаний предпочёл бы стоять в стороне и смотреть, как она падает.

— Заплатить сможешь?

— Д-да! Смогу! Я заплачу!

Ведьма выглядела взволнованной, шаря в своей одежде. Через некоторое время она, казалось, нашла то, что искала, и протянула Зигу драгоценный камень.

— Это подойдёт в качестве аванса, верно?

Камень, лежавший на её ладони, был тёмно-багрового цвета и размером с детский кулак. Его блеск был завораживающим, на него было приятно смотреть, пока он его изучал.

— Хм-м.

— Что думаешь? — гордо спросила ведьма. — Великолепно, не правда ли?

— Не знаю... — медленно произнёс он.

— Что?..

— Если бы у меня был талант оценивать драгоценности, думаешь, я бы работал наёмником?

— Полагаю, в этом есть смысл, но... — Она казалась недовольной. Судя по всему этот камень, много для неё значил.

— Он действительно такой хороший? — скептически спросил Зиг. — Как думаешь, сколько я смогу за него выручить?

— Понятия не имею.

Он выглядел раздражённым.

— С тобой рехнуться можно.

— Откуда ведьме знать о человеческих обменных курсах?

— Тоже верно. И всё же, это может стать проблемой.

Камень, вероятно, принёс бы значительную сумму, но, учитывая все будущие расходы, он не мог с уверенностью сказать, будет ли этого достаточно. Пока он ломал голову над тем, сможет ли свести концы с концами, он вспомнил, что она упомянула ранее.

— Ты назвала это авансом, верно? У тебя есть ещё камни?

Она кивнула.

— Да. У меня есть ещё три примерно такого же размера. Этого недостаточно?

— Я не это имею в виду. Мы можем поговорить о моём гонораре позже, более подробно. — Он начал бормотать себе под нос. — Ещё три, да? Этого должно хватить...

Она посмотрела на него с вопросом, поэтому он продолжил объяснение.

— Скажу прямо. На этом континенте нет места, где ведьму не будут преследовать.

Её лицо тут же омрачилось. Поскольку все остальные проявления мистицизма на континенте исчезли, ведьмы остались единственной сущностью, которую боялись. Куда бы они ни пошли, их встречали враждебно.

Каждое государство активно отправляло экспедиции по охоте на ведьм, чтобы сохранить лицо и показать другим странам, что они не боятся этих существ из фольклора. Были случаи, когда умерших людей посмертно объявляли ведьмами для поднятия боевого духа, а других ложно обвиняли и преследовали за колдовство. И это была лишь верхушка айсберга.

— Этот континент веками погряз в распрях, — сказал Зиг. — Будь то цвет кожи, языковые барьеры или культурные различия... люди здесь отчаянно пытаются истребить всё, что хоть немного отличается от них.

— Как это глупо, — сказала ведьма, глядя вдаль. — Сколько бы времени ни прошло, они никогда не меняются.

Она прожила так много лет... Вероятно, она была давним свидетелем позора человечества.

Зиг самокритично улыбнулся.

— Полагаю, это делает таких парней, как я, которые могут прокормиться благодаря этим конфликтам, эквивалентом паразитов.

— О! Нет, я не это...

— Всё в порядке. Я знал, на что шёл, когда выбрал эту профессию. Вернёмся к теме. Суть в том, что на этих землях нет места, где бы приветствовали такое необычное существо, как ведьма.

— Ты не хочешь сказать... — ведьма ахнула, когда её осенило.

— Верно. Тебе придётся отправиться на неизведанный континент.

Был ещё один континент, о котором люди этого континента знали уже некоторое время, но течения были бурными, и неумение читать приливы означало, что он был изначально недосягаем. Однако недавно было завершено исследование приливных течений, и были спроектированы и изготовлены лодки, способные выдерживать суровые условия. После массового производства этих лодок планировалось начать отправку полномасштабных исследовательских групп.

— А как же все эти разговоры о том, что с современными технологиями кораблестроения невозможно пересечь эти воды? — спросила она.

— Как давно ты слышала эти «разговоры»?

— О? Интересно, сколько лет прошло. Раз, два, три, четыре...

Зиг вздохнул, наблюдая, как ведьма начала считать на пальцах. — «Никогда бы не подумал, что разница в продолжительности жизни вызывает такое расхождение в ощущении времени...»

Прошло около двадцати лет с тех пор, как он, будучи мальчишкой, слышал смелые заявления: «Путь на неизведанный континент станет возможен в ближайшем будущем!».

«Сколько же лет этой ведьме?» — подумал Зиг, прежде чем вернуться к обсуждению плана.

— Исследовательские группы скоро отправляются на неизведанный континент. Мы внедримся в одну из них.

— Это вообще возможно?

— Это будет стоить денег, но шанс не нулевой.

Исследовательские группы обычно состояли из множества иностранцев, так как государственные экспедиции было трудно проводить из-за сохраняющейся возможности вторжения со стороны другой страны. Вместо этого торговцы из разных стран объединялись, чтобы открыть новый торговый путь, объединяя свои ресурсы для снижения рисков.

Каждая нация планировала воспользоваться этой концепцией, отправляя свой персонал для участия в исследовательской группе. Они не только могли бы следить за передвижениями врагов, но и определить, какую прибыль они могли бы получить от неизведанного континента.

Поскольку все участники следили друг за другом, никто не мог позволить себе выделить слишком много сил на проект, но и игнорировать далёкую землю, полную возможностей, они тоже не могли.

— Сейчас там должен быть полный хаос, так что лучшего шанса пробраться туда не будет.

Ведьма молча переваривала всю информацию, которую он ей дал. — «Его предложение имеет смысл, но нет гарантии, что ведьм не будут преследовать и на неизведанном континенте. Никто даже не знает, что там вообще есть! Вполне возможно, что я окажусь в большей опасности, чем здесь, где на меня охотятся».

И всё же...

— С головой окунуться в неизвестность звучит не так уж и плохо, если есть шанс, что меня не будут презирать или преследовать, — сказала она с лёгкой дерзкой улыбкой, её прежнее смиренное отношение полностью исчезло. — А ты-то сам не против? Тебе может быть нелегко вернуться, если ты будешь сопровождать меня всю дорогу туда.

— Ничего страшного, — ответил он. — Это часть работы. К тому же, я устал видеть одни и те же пейзажи полей сражений.

Зиг не колебался, когда дело доходило до убийства людей. Он выживал так долго, будучи наёмным солдатом, и не знал другого способа заработать на жизнь. Но это не означало, что ему это нравилось.

— Что ж, я с нетерпением жду нашей совместной работы... э-э...

«Точно. Я ведь ей и не представился», — он криво усмехнулся, протягивая руку.

— Я Зиг. Зиг Крейн.

Ведьма, казалось, была застигнута врасплох этим жестом, её глаза расширились, когда она смотрела на его протянутую руку. После минутного колебания она осторожно протянула свою и крепко сжала его руку, словно пытаясь успокоить себя.

— Приятно познакомиться, Зиг. — На её лице появилась улыбка, когда она почувствовала тепло, исходящее от его руки. — Меня зовут Сиаша. Просто Сиаша.