Тренировки и финальный этап

***

После предварительного этапа экзаменов, башня снова погрузилась в ожидание. Победители готовились к финальному этапу, а проигравшие залечивали раны и покидали арену. Я был среди тех, кто выбыл. Боль от поражения отступила, оставив место странной пустоте, ведь в глубине души я понимал, что мне вряд ли посчастливиться победить. Сейчас нужно сосредоточиться на том, что действительно важно - Наруко и Саске.

Уже на следующий день меня вызвали в кабинет Третьего. И я не имею понятия, зачем понадобился старейшему лидеру деревни, отчего чувство тревоги нарастало с каждым пройденным шагом по коридору. Когда я наконец дошел до кабинета, увидел что Хокаге привычно сидит за своим массивным столом, но рядом также стоят Какаши и Ирука.

— Присаживайся, Аки, — начал Хокаге тёплым, но серьёзным тоном.

Я послушно сел, чувствуя, как ладони начинают потеть. Сарутоби окинул меня внимательным взглядом:

— Скажи, что ты думаешь о проклятой печати Саске и блокировке чакры Наруко?

Я напрягся, но всё же честно ответил:

— Это огромная угроза. Орочимару сильнее, чем мы можем себе представить. И... я боюсь, что всё, что мы делаем, недостаточно.

Хокаге кивнул, не сдержав легкого усталого вздоха.

— Мы не можем позволить этим страхам взять верх. Ты должен продолжать поддерживать Наруко. Она ценит тебя больше, чем ты думаешь.

Эти слова неожиданно обожгли меня. Я и сам знаю, что Наруко привязана ко мне, но не могу избавиться от чувства, что я представляю из себя лишь слабую тень возле нее. Утвердительно кивнув, я просто промолчал. После они выудили у меня всю возможную информацию об происшествии с Орочимару, ее "фальшивую" внешность, может небрежно выкинутую им фразу - короче, из меня выжали все.

***

Когда начались тренировки перед последним этапом, я заметил, что атмосфера вокруг нашей команды изменилась. Какаши-сенсей, казалось, был поглощён мыслями о Саске. Он вызвал его для индивидуальной подготовки, не посоветовавшись с Наруко.

Та пыталась скрыть своё разочарование, но её болезненный взгляд сказал все. Она провела столько времени, ожидая начала тренировок, и теперь, когда пришло время приступить к ним, её оставили в стороне. Это казалось несправедливым.

— Ты в порядке? — спросил я, когда мы остались наедине.

Она вздохнула, отводя взгляд.

— Да, просто... — та на мгновение замолчала. — Почему Какаши-сенсей всегда выбирает Саске? Он важен, я понимаю это, но... я тоже хочу стать сильнее. Я хочу, чтобы он видел, что я могу быть сильной.

Её голос дрожал, и я видел, как та сдерживает подступающие эмоции. Я накрыл её руку своей и уверенно вымолвил:

— Ты уже сильная, Наруко. Ты вдохновляешь всех вокруг. Даже Какаши-сенсея. Просто... может, он не знает, как это показать.

Её глаза встретились с моими, и она слабо улыбнулась.

***

На следующий день я пошёл с Наруко в центр деревни. Она сказала, что ей нужно найти кого-то, кто поможет ей тренироваться, раз уж Какаши не стал. Мы ещё не знали, кого именно собираемся искать, но судьба видимо уже распорядилась за нас.

Мы наткнулись на высокого мужчину с длинными белыми волосами, одетого в странное красное кимоно. Он стоял на мосту, делая что-то с пером и свитком. Наруко тут же подскочила к нему, размахивая руками.

— Эй, ты! Ты шиноби, да? Выглядишь сильным и опытным! Помоги мне тренироваться! — её голос был громким, и люди вокруг начали оборачиваться.

Мужчина поднял голову, и его взгляд на мгновение стал серьёзным. Затем он рассмеялся, широко улыбнувшись.

— Ну и напор! — сказал он. — Но зачем мне тратить время на маленькую девчонку?

— Я не маленькая! — возмутилась Наруко, сжав кулаки. — Я стану Хокаге, и ты будешь гордиться, что учил меня!

Мужчина замолчал, его улыбка немного ослабла. Он посмотрел на неё с интересом, затем перевёл взгляд на меня.

— А ты кто? — спросил он.

— Я... просто друг, — ответил я.

— Друг, значит, — пробормотал он, снова смотря на Наруко. — Ну что ж, давай посмотрим, на что ты способна. Покажи мне, что умеешь.

Джирайя оказался невероятно странной личностью, но его знания и умения были впечатляющими. Тот немного отличался от того образа, что передавался в каноне. Был более серьезен что ли, хотя иногда бросал похотливые взгляды на мимо проходящих женщин. Но не суть, он сразу заметил, что чакра Наруко заблокирована, и начал работать над тем, чтобы снять печать Орочимару. Наруко смотрела на него с уважением, почти трепетом, и это заставляло меня чувствовать себя необычно. Но я всё равно остался рядом.

Когда тренировка закончилась, Наруко выглядела уставшей, но зато счастливой.

— Спасибо, Джирайя-сенсей, — сказала она, улыбаясь.

— Сенсей? — он поднял бровь, но не стал возражать. — Ладно, девчонка. Ты способная. Давай посмотрим что из этого выйдет.

Я смотрел на них, чувствуя, как во мне смешиваются радость за неё и лёгкая грусть. Джирайя явно видел в ней нечто большее, чем просто ученицу. Она становилась сильнее. Думаю, он никогда бы не смог отказать ей. В его глазах иногда проскакивала тень ностальгии и нежность, когда тот наблюдал за Наруко.

А я? Я продолжал оставаться тем, кто просто идёт рядом.

***

Тренировки с Джирайей продолжились после их первой встречи. Этот человек мог быть странным, шумным и зачастую совершенно невыносимым. Но Наруко, казалось, это ничуть не смущало. Наоборот, её энтузиазм только усиливался с каждым днём. Джирайя оказался настоящим мастером, и за короткое время она научилась тому, что раньше казалось ей недостижимым.

Я старался быть рядом, помогать восстанавливаться после тренировок, банально приносить воду или просто поддерживать. Но каждый раз, глядя на них, я ощущал, как во мне растёт странное чувство. Это была смесь гордости за неё и горечи от осознания, что я не никогда не смогу быть на её уровне.

Однажды я набрался храбрости и подошёл к Джирайе, когда Наруко не было рядом. Он сидел на камне, изучая что-то в своём блокноте, и едва взглянул на меня, когда я все-таки заговорил.

— Эм... Джирайя-сама? — начал я, чувствуя, как голос предательски дрожит. — Вы могли бы... помочь и мне?

Он наконец поднял глаза и внимательно осмотрел меня.

— Ты? — в его голосе прозвучало удивление, к счастью, не насмешка. — Ты хочешь тренироваться?

— Да, — быстро ответил я, стараясь звучать уверенно. — Я хочу стать сильнее, чтобы... быть полезным.

Он долго молчал, затем тяжело вздохнул и убрал блокнот в карман.

— Послушай, — начал он, и его голос стал мягче. — Ты хороший парень. Но у тебя нет того, что есть у Наруко. Ты можешь быть рядом, поддерживать её, но настоящая сила приходит только к тем, у кого есть что-то особенное. Понимаешь?

Его слова обрушились на меня, словно град. Я не стал спорить, только кивнул и напоследок высказался:

— Я понимаю. Спасибо.

Когда Наруко вернулась, она спросила, чем я занимался. Я улыбнулся и соврал:

— Да ничем. Всё нормально.

Та улыбнулась в ответ. Главное её счастье, её уверенность.

***

Всё внимание Наруко было сосредоточено на своем сопернике - Неджи Хьюга. Она изучила всё, что знала о нём, и пыталась придумать, как противостоять его технике дзюкена. Точнее, фирменной технике их клана.

— Он силен, — сказала та однажды вечером, размахивая руками, словно стараясь объяснить это самой себе. — Но я должна победить!

Я только кивнул, зная, что слова не нужны. Её энергия и решимость говорили сами за себя.

Саске, напротив, был молчалив и отстранён. Мы редко виделись, раз в неделю собирались у Ичираку. Его соперник - Гаара, был для него чем-то вроде вызова. Их схватка обещала быть жестокой. Я знал, что джинчурики Шукаку не простой противник. Его злоба могла уничтожить всё на своём пути.

И так, каждый день становился для меня испытанием. Слова Джирайи, звучали в моей голове, словно эхо. "Настоящая сила приходит только к тем, у кого есть что-то особенное." У меня не было ничего. Ни таланта, ни силы, ни уникальных способностей. Всё, что я мог предложить, это свою поддержку. Но казалось, подобного недостаточно.

Наруко продолжала тренироваться с Джирайей, становясь сильнее с каждым днём. Саске проходил через свои собственные испытания, борясь с проклятой печатью и внутренними демонами. А я... я оставался на месте, просто наблюдая.

Я пытался скрывать свои чувства, но это становилось всё труднее. Ночью, я задавал себе один и тот же вопрос: "Зачем я здесь?"

***

Когда наступил день начала последнего этапа экзамена, атмосфера в деревне наполнилась ожиданием. Казалось, утро наступило слишком быстро. Птицы чирикали за окном, но их звонкие голоса не могли пробить густую завесу напряжения, окутывавшую воздух. Сегодня был день финального этапа экзамена на чуунина, и на улицах деревни царило оживление.

Я встал раньше Наруко. Она всё ещё спала, свернувшись клубком на своей кровати. Одеяло почти на полу, подушка в жестоком объятии, отросшие волосы сеяли на простыне золотистый хаос. Тем не менее, на её лице было выражение решимости, даже во сне. Я знал, что для неё этот день важен, не только потому что это шанс показать всем свою силу, но и потому, что ей хотелось доказать всем, кто когда-либо сомневался в ней, что она достойна быть здесь. Что она Наруко Узумаки, шиноби Конохи и будущий Хокаге их деревни.

Мои знания о будущем из аниме, когда я только оказался в этом мире, не казались такими уж ключевыми, пока я не осознал, что время приближается. Орочимару, разрушение Конохи, смерть Третьего Хокаге - всё это должно произойти сегодня.

Я встряхнул голову, пытаясь избавиться от этих мыслей. Пока всё в порядке. Я должен быть рядом с Наруко, чтобы поддержать её.

Улицы были заполнены людьми, которые шли к арене. Для них это было развлечение, а для нас - момент истины. Наруко была полна энергии, несмотря на видимую нервозность. Она улыбалась, шутила и пыталась поднять настроение за завтраком. Но я видел, что та напряжена. Хотя её улыбка, пусть и немного натянутая, всё равно освещала всё вокруг.

— Ты готова? — спросил я, когда мы добрались до арены.

Она кивнула, но потом остановилась, задумчиво глядя на меня.

— Аки, спасибо, что ты со мной, это даёт мне силы.

Я смутился, но улыбнулся.

— Ты справишься, Нару. Я в это верю.

Хотелось сказать что-то еще, но слова застряли в горле.

Мы дошли до арены, и я почувствовал, как напряжение достигло своего пика. Всё начиналось. И я не мог отделаться от мысли, что это будет последняя наша нормальная битва перед бурей, которая изменит всё.

***

Когда Наруко вышла на арену, её решимость казалось осязаемой. Толпа затихла, ожидая начала боя. Неджи Хьюга уже стоял напротив неё, его лицо было бесстрастным, а в глазах светился холод.

— У тебя нет шансов, — его голос был ровным, но звучал с ноткой презрения. — Судьба уже всё решила.

Наруко усмехнулась, скрестив руки на груди.

— А я не верю в судьбу, Неджи. Я сама решаю, кем быть и что делать. И сегодня я докажу это!

Бой начался, и Неджи сразу перешёл в атаку. Его техники были быстрыми и точными, каждый удар направлен в её слабые точки. Но Наруко не сдавалась. Она уклонялась, атаковала клонами, старалась запутать его. Тренировки с Джирайей многое изменило в ее боевом мышлении. Простые, но оттого не менее раздражающие техники, казавшаяся бесконечная выносливость, невероятный темп и давление. Неджи уставал, он не мог нанести критический урон, способный дать ему полноценное преимущество.

— Ты думаешь, это изменит что-то? — выкрикнул Неджи, когда её очередные клоны исчезли. — У тебя нет шансов против Хьюга!

Но Наруко лишь улыбнулась.

— А ты знаешь, как трудно стать тем, кем хочешь быть, когда тебя ненавидят? Когда все считают, что ты никто? — Она сжала кулаки, её чакра вспыхнула. — Ты ничего не знаешь о том, каково это!

Её крик эхом разнёсся по арене, и я почувствовал, как слёзы наворачиваются на глаза. Она была невероятна.

В какой-то момент, чакра Наруко изменилась. Её сила увеличилась, удары стали точнее, быстрее. Я понял, что та использовала силу Кьюби, и это стало решающим моментом. Один мощный и неожиданный удар, ошибка ее соперника, и Неджи оказался на земле.

Толпа взревела. Наруко подняла руку вверх, лицо сияло от счастья. Ее взгляд нашёл меня на трибунах, когда я также громко аплодировал. Та улыбнулась мне, и этот момент показался идеальным.

Дальше, последовали остальные бои. Шикамару, как всегда, действовал хитро и умно. Его бой с Темари был напряжённым, но он сумел победить, использовав свою технику тени и невероятный по сложности план. Однако, как и в каноне, тот в последний момент сдался, сославшись на усталость. Толпа была в недоумении, но я понимал его, он выжал из себя максимум в этой битве, более нужды в демонстрации своих навыков нет.

Канкуро отказался от боя, что вызвало ещё больше вопросов у зрителей. Все следовало известной мне хронологии. В конце концов, в этом было больше стратегии, чем трусости.

Когда очередь дошла до Саске, его всё ещё не было на арене. Толпа начинала шептаться, Генма уже почти объявил Гаару победителем. Но это все же произошло. Саске появился в центре арены, использовав технику шуншин но дзюцу. Его взгляд был холодным и решительным. Я заметил, как он на мгновение задержал взгляд там, где сидела Наруко и кивнул ей. Она улыбнулась ему, подняв кулак в знак поддержки.