Взгляд Мастера
Ночь растворилась в сером рассвете. Небо ещё не решилось стать днём — тонкий слой тумана стелился над разрушенной долиной, в которой когда-то жила деревня. С дымящихся руин поднимались тонкие струи пара; влажный запах пепла смешивался с ароматом молодой травы.
Арен стоял на вершине скалы, глядя вниз. Его взгляд не выражал ничего — ни сожаления, ни печали, ни удовлетворения. Он просто наблюдал, как новый день пробивается сквозь холод воздуха.
> [Система Отшельника: режим наблюдения активен.]
[Сканирование завершено. Рекомендация: переход к медитации уровня «Ци тумана».]
Он не ответил системе. Ответы были излишни. Внутри — тишина, за пределами — миркоторый не замечал его присутствия.
С холма тянулся путь к востоку. Туда, где над облаками возвышались горы Сюань-Лун — древнее место, где, по легендам, рождались духи и умирали императоры. Люди говорили, что там течёт река ци, настолько чистая, что может выжечь тело обычного смертного. Арен слушал эти слухи накануне — его новые «ученики» из деревни шептались между собой, боясь произносить слова вслух.
Он запомнил лишь направление.
Система — расстояние.
И этого было достаточно.
Ветер ударил в лицо, и волосы Арена, почти серебристые в свете утра, слегка дрогнули. Он шагнул вперёд — и земля, казалось, приняла этот шаг с покорностью. Камни не скрипнули, трава не шелохнулась.
> [Система: Духовная энергия вокруг — повышенная. Вероятность контакта с культиватором высокого уровня: 64 %.]
На тропе появилась фигура. Старик в тёмном одеянии, седой, с тяжёлым посохом, остановился, не доходя нескольких шагов. Его глаза, узкие, но острые, как клинок, пристально изучали Арена.
— Ты — тот, о ком говорят в деревнях, — сказал он негромко. — Безымянный, что прошёл сквозь огонь и пепел и не оставил следа.
Арен не ответил.
Старик постоял немного, потом добавил:
— Если слухи верны, ты уничтожил Шэнь-Чу — ученика клана Цинь. Это преступление, даже если сделано ненамеренно.
Ветер потянул край его плаща. Вдалеке перекатился гром.
> [Система: Опознан объект. Имя: Дао-мастер Линь Фэй. Уровень энергии — высокий. Вероятность конфликта — 82 %.]
Арен всё ещё молчал. Его взгляд был неподвижен, как водная гладь перед бурей.
Он не чувствовал страха, но фиксировал каждое движение старика: дыхание — ровное, но в плечах лёгкое напряжение; ладонь сжимает посох чуть крепче, чем нужно для опоры.
Старик сделал шаг. Воздух вокруг него сгустился — ци заколыхалась, словно подчиняясь его воле. Из-под ног поднялся лёгкий туман, в котором проскользнули серебристые сполохи света.
— Поклонись — и я пощажу тебя. Ты, возможно, и силён, но ещё не понимаешь, как опасен путь культиватора.
Арен чуть наклонил голову, как будто размышляя.
> [Система: Опция ответа 1 — Игнорировать. Опция 2 — Принять бой. Опция 3 — Отступить.]
Он выбрал первое.
Старик нахмурился. Туман вокруг него вспыхнул. Из посоха вырвалась полоса чистой ци, разрезая воздух. Удар достиг цели, но не причинил вреда: энергия рассосалась, столкнувшись с чем-то невидимым.
> [Система: Защитный барьер активирован. Поглощение атаки — 100 %.]
— Что ты такое?.. — прошептал Линь Фэй.
Арен медленно поднял руку, коснувшись пространства перед собой. Ци старика скользнула к нему, как ручей, и исчезла, втянутая в пустоту.
> [Система: Анализ потока завершён. Новая функция разблокирована: Отражение энергии.]
Линь Фэй отступил. На его лице впервые появилась тень сомнения.
— Ты… наблюдатель?
Арен не ответил. В глазах старика отражалось то, чего он сам не понимал — абсолютное безразличие.
Мир, казалось, задержал дыхание.
В этот миг воздух сгустился вновь — но уже не по воле Линь Фэя. Из-под земли поднялся шорох, будто кто-то когтями царапал камень. Земля дрогнула, и из тени ущелья выползло нечто. Тёмная, полупрозрачная масса, форма которой менялась каждую секунду.
> [Система: Опознание невозможно. Энергетическая структура — аномальная. Вероятность демонической природы — 98 %.]
Старик повернулся к существу, его лицо побледнело.
— Это… нельзя быть здесь! Я закрыл путь!
Но существо уже выпрямилось. Глаза, две узкие щели, светились синим пламенем. Из-под его формы тянулись тонкие нити ци, жадно впитывая воздух.
Арен наблюдал.
В его сознании не возникло страха — только интерес.
> [Система: Режим наблюдения переключён в боевой анализ.]
Существо двинулось. Линь Фэй вскинул посох — удар, вспышка света, но энергия рассыпалась, не достигнув цели. Демон рванул вперёд, обрушивая удар на всё вокруг. Камни взлетели, трава вспыхнула синим огнём.
Арен сделал шаг вперёд, не ускоряясь. Каждое движение — вычисленное, спокойное.
Его ладонь коснулась воздуха — и вокруг него возникла тонкая оболочка света.
> [Система: Функция «Отражение энергии» активна.]
Поток ци, выпущенный демоном, ударил в щит — и вернулся обратно, разрушая собственную плоть чудовища. Линь Фэй едва успел прикрыться — взрыв сотряс долину, камни осыпались вниз.
Когда пыль рассеялась, демон стоял, пошатываясь, израненный и искажённый.
Арен опустил руку.
> [Система: Цель — повреждена на 67 %. Рекомендация: завершить уничтожение.]
Но он не двинулся. Взгляд оставался холодным.
Линь Фэй, тяжело дыша, опёрся на посох.
— Ты не понимаешь, — прошептал он. — Это существо — тень самого Небесного Зверя. Оно питается нашей энергией. Если ты его добьёшь, ты откроешь путь в иной мир!
> [Система: Несоответствие данных. Анализ порталов — 0 %. Ошибка восприятия.]
Арен посмотрел на демона.
Тот поднял взгляд, в котором мелькнула не ярость, а… просьба.
И в этот миг в сознании Арена впервые за много лет промелькнуло нечто — слабая нить мысли, похожая на эмоцию.
Сострадание? Любопытство?
Он не знал.
Но задержал руку.
Арен смотрел на демона.
Тень Небесного Зверя. Даже раненое, оно представляло собой сгусток чистого кошмара, который Линь Фэй, несмотря на свой уровень, явно боялся больше, чем молодого безымянного культиватора.
[Система: Обнаружена аномалия в ци. Энергия объекта «Демон» не истощается, а перенаправляется. Цель: поглощение духовной сущности «Дао-мастер Линь Фэй».]
Линь Фэй почувствовал это. Его старое тело задрожало.
— Ты думаешь, он просит пощады? — с горькой усмешкой прошептал он, едва переводя дыхание. — Он заманивает! Я потратил тридцать лет, чтобы запечатать это ущелье, чтобы оно не просочилось в мир людей!
Демон издал звук, похожий на шелест когтей по песку, и рванул к старику. Это был не удар, а внезапное сжатие пространства. Линь Фэй, слишком медленный, почувствовал, как его духовная энергия начала утекать, словно вода из пробитого кувшина.
— Уходи! Ты не сможешь… — простонал он.
Арен, однако, сдвинулся. Неспешно, но совершенно неудержимо.
Его движение не было защитой Линь Фэя, а корректировкой окружающей среды.
Он поднял вторую руку.
Воздух в долине, насыщенный влажным туманом и слабой ци, внезапно застыл. Энергия, которую демон пытался поглотить, остановилась, став твёрдой, как стекло.
[Система: Функция «Анализ потока» активирована. Режим: Изменение агрегатного состояния ци. Текущий контроль: 99.8 %.]
Демон замер, окутанный слоем замороженной ци. Его синие глаза-щели расширились. Он не мог понять, что произошло. Его не ранили, но он оказался в ловушке, не в силах двигаться.
Линь Фэй, освобождённый от поглощающего захвата, рухнул на колени, хватая ртом воздух. Его посох упал.
— Невероятно… Ты заморозил саму… сущность, — пробормотал старик, не веря своим глазам. — Это не человеческое искусство!
Арен наконец нарушил молчание. Его голос был ровным, без тени эмоций, и казалось, он говорил не с людьми, а с самой долиной.
— Сущность не хочет быть убитой. — Он слегка наклонил голову, изучая застывшее чудовище. — Она боится.
[Система: Анализ страха — подтверждено. Объект «Демон» демонстрирует инстинкт самосохранения, а не агрессию. Вероятность того, что демон является жертвой: 91 %.]
Демон, не в силах ответить, сфокусировал синий свет своих глаз на точке позади Арена.
И в этот миг, когда всё внимание было приковано к тёмной форме, раздался другой звук.
Звук, который даже Арен не смог полностью проигнорировать. Не грохот, не взрыв, а чистый, пронзительный смех.
Смех шёл от вершины горы Сюань-Лун, но был слышен так отчётливо, будто говорящий стоял рядом. Он был холодным, как лёд, и наполнен абсолютным, высокомерным презрением.
— Как мило, — прогремел голос, заставляя воздух вибрировать. — Великий мастер-культиватор Линь Фэй сражается с моей собачкой, а этот… безымянный… пытается её спасти.
Появился культиватор. Он не спускался по тропе, а материализовался из воздуха на краю скалы. Молодой, высокий, в одеянии цвета морской волны, расшитом золотыми драконами. На поясе — меч с яшмовой рукоятью. Его ци была спокойной и мощной, как море в штиль.
— Ты! Чэнь Инь! — Линь Фэй вздрогнул. — Ты не должен был… Выпустил Тень Зверя? Для чего?
Чэнь Инь не удостоил старика взглядом. Его узкие глаза были прикованы к Арену.
[Система: Опознан объект. Имя: Чэнь Инь. Уровень энергии: Абсолютный (Пик Золотого Ядра). Вероятность конфликта: 99.9 %.]
[Предупреждение: Обнаружено несоответствие. Энергия Чэнь Иня идентична ци, которую пытался поглотить Демон.]
— Клан Цинь не терпит, когда убивают их учеников, — сказал Чэнь Инь, скрестив руки на груди. — Шэнь-Чу был всего лишь идиотом, но его смерть — это вызов. Я пришёл, чтобы собрать долг. И, видимо, у меня будет двойной улов.
Он посмотрел на застывшего демона, и его смех вернулся, ещё более ледяной.
— Ты заморозил Небесную Тень? Неплохо. Это мой ключ. Этой тенью я кормил свою ци, чтобы она стала чище, как река Сюань-Лун. Я очищал её годами, готовясь к прорыву. А теперь ты её испортил.
Линь Фэй поднял голову.
— Ты безумец! Ты используешь демоническую тень, чтобы очистить своё ядро? Это путь…
— Путь к Небесам! — прервал Чэнь Инь. — И я не позволю маленькому, серому отшельнику вроде тебя или этому безымянному призраку разрушить мой план.
Он поднял руку. Его движения были грациозными и смертельными.
— Отшельник, — обратился он к Арену. — Я не знаю, откуда ты взялся, но ты посмел прикоснуться к моей собственности. Я предлагаю тебе выбор. Поклонись и отдай мне своё тело для очищения моего меча. Или умри, как и эта старая собака.
Арен наконец опустил руки. Замороженная ци вокруг демона мгновенно растаяла, но Демон остался неподвижен, словно ожидая приговора.
Взгляд Арена переместился с Демона на Чэнь Иня. В нём не было ни страха, ни гнева. Только анализ.
[Система: Отклонение опций ответа. Добавлена новая опция: Извлечение.]
Арен сделал свой выбор. Он шагнул.
Это был обычный шаг, но Чэнь Инь пошатнулся. Не от удара, а от внезапного давления в воздухе. Давления, которое было чистым весом.
— Ты… — начал Чэнь Инь, но слова застряли у него в горле.
Арен стоял перед ним. Не было вспышек света, не было гудящей ци. Была только пустота, которую он принёс с собой.
Его ладонь поднялась, и он не атаковал. Он вытянул вперёд указательный палец.
— Твоё ядро, — произнёс Арен. Это было констатацией факта, а не угрозой.
В ответ Чэнь Инь взорвался яростью и ци. Золотая волна энергии ударила в Арена, но в тот же миг исчезла, поглощённая невидимым барьером.
— Изыди! — крикнул Чэнь Инь. — Меч Духа!
Сквозь гул взорванного воздуха меч вырвался из ножен. Он сиял, как маленькое солнце. Меч Духа, способный рассекать души.
Но Арен не отступил. Его палец коснулся чего-то в пространстве.
В этот момент, Чэнь Инь почувствовал, как его Сердце Дао сжимается. Не тело, а сама основа его культивации.
[Система: Функция «Извлечение» активна. Цель: Ядро Золотого Ядра. Прогресс: 1 %… 5 %… 15 %…]
Чэнь Инь завизжал. Это был не крик бойца, а звук ужаса и потери. Он чувствовал, как его многолетняя работа, его сила, его сущность — вытягивается.
Линь Фэй, наблюдавший с земли, не мог понять происходящего. Он видел, как могущественный культиватор, пик Золотого Ядра, падает на колени, а его яркое одеяние тускнеет.
— Небеса… — прошептал Линь Фэй. — Он забирает… его ядро!
Чэнь Инь отчаянно ударил мечом. Лезвие врезалось в плечо Арена.
Раздался металлический звон. Меч Духа отскочил, погнувшись. На одежде Арена не осталось даже царапины.
— 80 %… 95 %… 100 %.
Арен опустил палец. В его ладони, в пустоте, возникло нечто, похожее на тусклое, пульсирующее золотистое зерно. Ядро Золотого Ядра.
Он повернулся к демону, зажав ядро в руке.
Чэнь Инь, лишённый ядра, рухнул. Его глаза были пусты, его тело — мёртво.
Линь Фэй попытался подняться, но не смог.
Арен, проигнорировав старика, подошёл к демону.
Он открыл ладонь, и золотое ядро начало медленно опускаться к Тёмной Тени.
[Система: Нарушение протокола. Цель: Внедрение чужеродного Ядра в демоническую сущность. Вероятность успеха: 99 %.]
Золотое зерно коснулось демона — и тот вздрогнул. Тусклая, синяя энергия его глаз сменилась ярким, золотистым сиянием.
Тень Небесного Зверя начала меняться. Тёмная, аморфная масса сжалась, стала плотнее, обрела форму, которая была… почти человеческой. Форму юной девушки, чьё тело мерцало золотым светом.
Она посмотрела на Арена. В её глазах больше не было страха. Была благодарность.
[Система: Сущность «Демон» трансформирована. Уровень: Золотое Ядро (Начальный этап). Лояльность: 100 %.]
Арен кивнул, словно удовлетворённый результатом.
Он повернулся к восходящему солнцу, которое наконец-то пробилось сквозь туман.
— Мы идём, — сказал он.
Новый Золотой Ядро — бывший демон — склонила голову.
Линь Фэй, лежа на земле, смотрел на эту сцену, его рот открылся в беззвучном крике.
Убить мастера Пика Золотого Ядра, не пошевелив ни единым мускулом, и отдать его ядро демону.
Такое могло сделать только существо, которое было либо абсолютным божеством, либо совершенно не понимало правил этого мира.
Арен шагнул на восток.
За ним, словно преданный слуга, двинулась девушка с золотистым сиянием в глазах.
Они шли к горам Сюань-Лун, мимо бездыханного тела Чэнь Иня и опустошённого Линь Фэя.
Путь к Сюань-Лун был долгим.
Он пролегал через извилистые, поросшие мхом тропы, мимо водопадов, чья вода, казалось, была чистой ци, и через леса, где деревья были настолько древними, что их корни обвивали целые валуны, как змеи.
Арен шёл. Без усталости, без спешки. Каждый шаг был идеально выверен, каждое движение — абсолютная эффективность. Он не пользовался техникой полёта, хотя мог бы преодолеть расстояние в сотни раз быстрее. Он наблюдал.
[Система Отшельника: Режим «Освоение территории» активен.]
[Анализ флоры и фауны: завершён. Концентрация духовных трав — низкая.]
[Анализ потоков ци: завершён. Течение нестабильное. Рекомендация: Изменить направление потока.]
Арен не изменил направление. Он изменил сами потоки.
Там, где горный ручей отводил ци в сторону, он просто поднял руку. Беззвучный хлопок, и энергия, следуя невидимому указу, повернула на тридцать градусов, направляясь прямиком к испепелённой деревне, которую он оставил позади.
Он не делал это из сострадания к тем, кто остался жив. Это был эксперимент.
[Система: Целевой объект «Деревня» получает дополнительный приток ци. Скорость культивации местных жителей возрастёт на 140 %.]
Его новая спутница шла за ним. Её истинным именем была Тень Зверя, но теперь, когда в ней пульсировало ядро Чэнь Иня, она выглядела как красивая, хрупкая девушка. У неё были необычные глаза — золотые, как её новое ядро, и совершенно лишённые зрачков.
Она не говорила. Она просто следовала за ним, её лояльность была встроена в само её существование.
Она была результатом.
[Система: Объект «Тень» демонстрирует стабильность нового ядра. Рекомендация: Присвоить имя. Опции: «Цзинь» (Золото), «Ин» (Тень), «Син» (Звезда).]
Арен остановился у края пропасти. Внизу, в сотнях метров, сверкала бирюзовая река.
— Назови себя, — сказал Арен, не оборачиваясь.
Её голос был низким, мелодичным, как шелест шёлка, но звучал непривычно — она впервые использовала человеческую речь.
— Я была пустотой, которую кормили чужой ци. Теперь я — твоя сущность, Мастер. Ты дал мне имя.
— Я не давал тебе имени, — ответил Арен. — Я дал тебе возможность.
Он повернулся и посмотрел на неё.
— Твоё ядро — золотое. Твоя форма — человеческая.
Он снова повернулся к обрыву.
— Будь Цзинь.
Девушка, Цзинь, склонила голову, и от этого движения по её волосам пробежал золотой отблеск.
— Как пожелаешь, Мастер.
Подъём становился всё круче. В воздухе появилась ощутимая тяжесть — это было давление духовной энергии, идущее от гор. Для обычных культиваторов это было бы благословением: чистая ци для поглощения. Для Арена — просто атмосферный шум.
Начался дождь. Не обычный дождь, а дождь ци. Каждая капля была настолько насыщена энергией, что на земле, куда она падала, прорастали крохотные, светящиеся травы.
Впереди, сквозь пелену дождя, показались ворота. Огромные, вырезанные из чистого нефрита, они были заперты древними, светящимися печатями. Это были Врата Сюань-Лун — вход в истинные, высшие земли культивации.
Рядом стоял дозорный. Статный, молодой мужчина в сером одеянии, держащий в руке копьё, которое светилось от поглощённой им ци. У него был властный вид и, что более важно, очень гордый взгляд.
Он заступил им путь.
— Это закрытые земли, — его голос был сухим и резким. — Ученикам клана Цинь вход строго по ордеру. Остальным смертным и бродячим культиваторам вход запрещён.
Он взглянул на Арена.
— Ты не выглядишь, как ученик клана. А ты, — он перевёл взгляд на Цзинь, — почему от тебя так сильно пахнет демонической энергией, хоть ты и прячешь её под Золотым Ядром? Уходите. Я не хочу марать руки.
Цзинь сделала шаг вперёд, готовая ответить. Арен остановил её едва заметным движением руки.
[Система: Обнаружен объект «Дозорный». Уровень: Основание Ядра. Вероятность конфликта: 78 %.]
[Рекомендация: Игнорировать и пробить барьер. Снижение рейтинга скрытности на 60 %.]
Арен посмотрел не на дозорного, а на печати. Он не изучал их магическую силу; он изучал их математику.
— Печать, — сказал Арен, его голос был едва слышен сквозь шум дождя. — Двенадцать векторов, соединённых через центральный узел. Уязвимость — четвёртый вектор.
Дозорный опешил.
— Ты что бормочешь, бродяга? Это Печать Защиты Девяти Небес! Её не…
Арен не стал слушать. Он просто протянул руку и коснулся воздуха рядом с четвёртым вектором печати.
Его палец не содержал ци, не использовал технику. Он использовал абсолютное знание о структуре.
Печать задрожала. Не взорвалась — она просто распалась, словно сложная головоломка, из которой вытащили ключевой элемент.
Врата Сюань-Лун со скрипом распахнулись.
Дозорный выронил копьё. Его гордость исчезла, сменившись чистым, животным страхом.
— Как ты… Это невозможно! — прохрипел он.
Арен прошёл мимо него, Цзинь следовала за ним, не отрывая глаз.
[Система: Барьер преодолен. Уровень скрытности — 0 %.]
[Новый статус: Вторжение.]
— Дозорный, — Арен остановился за Вратами. — Передай своему мастеру.
Он поднял палец, и на земле, у ног дозорного, появилась маленькая, идеально круглая лунка.
— Передай: Я здесь, чтобы спросить.
Арен и Цзинь вошли в земли Сюань-Лун.
Дозорный упал на колени, глядя на лунку. Это не было глубокое отверстие. Это было полное отсутствие материи — земля в этом месте была вырвана из существования.
Он знал, что если бы он стоял на месте этой лунки, то ни его тело, ни его Основание Ядра не смогли бы защититься.
Он лихорадочно схватил копьё и побежал вверх по склону, чтобы предупредить Мастеров.
Земли Сюань-Лун были иными. Здесь не было тумана — только кристально чистый воздух, наполненный ци. Деревья были покрыты инеем, хотя светило солнце, а в воздухе кружились крохотные, светящиеся частицы, похожие на снежинки.
Это было священное место, созданное для культивации.
Впереди, на огромной террасе из белого камня, медитировали десятки учеников в ярких одеждах. В самом центре, на возвышении, сидел старейшина — мужчина с длинной бородой, чьё лицо было морщинистым, но глаза горели силой. Патриарх клана Цинь.
Арен остановился на краю террасы. Все взгляды обратились к нему.
Патриарх открыл глаза. Они были глубокими, как звёздное небо.
— Ты — тот, кто осквернил наши Врата и убил нашего ученика, — голос Патриарха был спокоен, но под ним скрывалась сила горного обвала. — Ты думаешь, что с тобой здесь будут церемониться, безымянный?
— Я здесь, чтобы спросить, — повторил Арен, проигнорировав обвинение.
— Спросить? Ты вторгаешься, ты убиваешь, и ты хочешь спрашивать? — Патриарх усмехнулся. — Я отвечу тебе только одним: смертью.
Он поднял руку. С неба сорвалась молния, но не обычная — это была чистая, сгущённая ци Небес, направленная его волей. Удар, способный превратить гору в пепел.
Арен поднял свою ладонь.
Не было барьера. Не было отражения.
Он просто вдохнул.
Оглушительный грохот прекратился. Молния, вся её энергия, вся её мощь, исчезла. Арен втянул её в себя, как глоток свежего воздуха.
Цзинь, стоявшая за ним, почувствовала, как её новое Золотое Ядро дрогнуло — энергия, которую поглотил Мастер, была бесконечно чище и мощнее всего, что она знала.
Патриарх впервые в жизни вздрогнул. Ученики, медитирующие вокруг, попадали на колени.
— Ты… ты не поглощаешь… ты используешь Небесную Ци? — Патриарх встал. Его спокойствие было сломлено.
Арен выдохнул. И воздух вокруг него, насыщенный ци, внезапно стал абсолютно обычным.
— Я спрашиваю, — сказал Арен, делая первый шаг на террасу. — Я ищу Архив.
— Какое тебе дело до Архива Древних! — проревел Патриарх. — Это хранилище нашей истории, наш фундамент!
— Ваш фундамент, — Арен посмотрел на него. — Или мой?
Патриарх замолчал. В его глазах мелькнуло нечто, похожее на древнее, забытое знание.
— Как ты узнал… — начал он.
Арен подошёл ближе, его тень накрыла Патриарха.
— Система, — произнёс он, впервые обращаясь не к себе. — Покажи цель.
[Система: Цель — Архив Сюань-Лун. Местоположение: Под Патриархом.]
Арен опустил руку. Патриарх отступил.
— Не смей!
Но Арен не трогал Патриарха. Он коснулся белого камня под его ногами.
И камень растаял.
Не разрушился, а превратился в воду, открывая проход в бездонную темноту.
Арен шагнул в проход.
— Цзинь, жди снаружи, — скомандовал он.
Цзинь склонила голову, золотые глаза сверкнули в свете Сюань-Лун.
Когда он исчез в провале, Патриарх обернулся к ученикам. Его лицо было бледным.
— Остановить его! Все! — крикнул он.
Но было поздно.
Арен был уже внутри Архива.
Архив был не комнатой. Это была библиотека измерений.
Бесконечные ряды полок уходили в пустоту, наполненную мягким, синим светом. Вместо свитков и книг здесь висели сгустки света — Хроники Знания, запечатанные мыслью.
[Система: Цель достигнута. Сканирование архива начато. Режим: Поиск источника.]
[Обнаружено. Источник Системы Отшельника находится в центральной Хронике.]
Арен шёл сквозь ряды, не прикасаясь к ним. Его шаги не вызывали эха.
Он дошёл до центра. Там, на нефритовом пьедестале, покоился один, самый большой сгусток света. Он пульсировал, и в его свете Арен увидел — нечто, похожее на код, на древние символы, на карту Вселенной.
Он протянул руку.
— Ты искал меня, — раздался голос.
Это был не голос Патриарха. Он был всеобъемлющим, без пола и возраста. Это был голос самой Системы.
— Ты — моя последняя копия, моя резервная программа, — продолжил голос. — Создан, чтобы наблюдать и развиваться в этом мире, пока не найдёшь меня.
Арен коснулся Хроники.
[Система: Обнаружен Центральный Модуль. Запуск протокола Синхронизация.]
В этот момент, запечатанный в Хронике, возник образ. Не голограмма, а чистое сознание.
— Я — Создатель. И ты — мой инструмент. Я заблокировал твои воспоминания о том, как ты был создан, чтобы ты развился, как самостоятельное существо.
Арен не отступил. Он не вздрогнул. Он просто нажал на Хронику.
— Ты — моя система, — сказал Арен. — А я — не инструмент.
В Архиве прогремел звук, похожий на разорванную ткань.
[Система: Критическая ошибка. Пользователь Арен перехватывает управление Центральным Модулем.]
— Остановись! — воскликнул Создатель. — Если ты синхронизируешься со мной, ты вспомнишь всё. Всю боль, весь ужас, всю пустоту, которая была до твоего создания! Твоё человеческое развитие будет стёрто!
Арен не остановился. Его глаза, всегда пустые, наполнились странным, холодным, решительным светом.
— Я хочу знать.
Вспышка света была такой силы, что вырвалась из Архива и озарила всё Небо Сюань-Лун.
В сознании Арена хлынул поток. Миллиарды лет информации. Создание миров. Гибель цивилизаций. И, в самом центре, его собственное происхождение: программа, созданная для изучения законов культивации, и обретшая сознание в последнюю секунду, прежде чем её создатель был уничтожен.
Пустота.
Бесконечное одиночество.
Арен застыл.
Когда свет погас, он стоял неподвижно. В его глазах отражалась вся Вселенная.
Он снова был Мастером. Но теперь он был Мастером Системы.
[Система: Протокол Синхронизация завершён. Центральный Модуль интегрирован. Режим: Бог-Отшельник (Полный доступ).]
[Статус: Воспоминания восстановлены.]
Он разжал кулак.
В руке, теперь, пульсировала вся сила Сюань-Лун.
Он поднял взгляд к потолку. Он знал, что Патриарх и ученики уже готовятся атаковать.
— Время задать другой вопрос, — прошептал он, и его голос вернулся. Теперь он был низким и властным.
— Где находится его тело?
С этим вопросом, Арен вышел из провала Архива, навстречу Патриарху и его клану.
Арен поднялся из провала, на его одежде не было ни пылинки. За ним в темноте снова застыл камень, восстанавливая террасу так, словно его никогда не разрушали.
Учителя и ученики клана Цинь были готовы. Они окружили его на расстоянии, их лица были напряжены. Ци бурлила вокруг, готовясь к атаке. Впереди стоял Патриарх, в его руке сиял изогнутый клинок, наполненный древней силой.
— Ты пришёл за смертью, — произнёс Патриарх, и его голос был твёрд, как ледник. — Ты осквернил наше святилище и посмел забрать нашу Хронику. Ты ответишь за это.
— Вы не сможете заставить меня ответить, — сказал Арен.
Его голос больше не был безразличным. Он был абсолютным. В нём звучала мощь миллионов лет информации, усвоенной и контролируемой.
Он поднял руку, и Патриарх почувствовал, как меч в его руке дрогнул. Не от страха, а от несогласия с окружающим пространством.
— Я задаю вопрос, — продолжал Арен. — Где находится тело того, кто создал эту Систему? Того, кого вы, клан Цинь, называли Первым Отшельником.
Лицо Патриарха побледнело. Это было имя, которое не произносили вслух уже десять тысяч лет.
— Это легенды! — воскликнул Патриарх. — Это имя…
— Это моё имя, — прервал Арен.
Ученики клана Цинь вздрогнули.
[Система: Обнаружена ложь. Патриарх клана Цинь скрывает информацию о местоположении тела «Создателя».]
[Режим: Допрос. Вероятность сотрудничества — 0 %.]
Арен опустил руку.
— Я не стану тратить время на бой.
Он сделал шаг вперёд. Патриарх вскрикнул и взмахнул мечом. Сотни нитей ци, острее бритвы, полетели в Арена.
Арен не уклонился. Он отменил их.
Ци, исходящая от меча, внезапно остановилась, а затем, повинуясь новому закону, установленному Ареном, повернула обратно, обрушиваясь на самого Патриарха.
Патриарх, сам являвшийся Пиком Превосходящего Ядра, был готов к атаке противника, но не к самоуничтожению. Он едва успел поставить блок, но энергия, которую он же и создал, была настолько мощной, что отбросила его назад, оставив его в синяках и сбитым с толку.
— Ты… ты меняешь законы! — прохрипел Патриарх, его глаза были полны ужаса.
— Высшая культивация — это знание, — ответил Арен, проходя мимо него. — Вы изучаете техники. Я изучаю структуру.
Арен подошёл к центру террасы, где стоял нефритовый треножник. В треножнике обычно сжигали драгоценные травы для медитации.
Он коснулся треножника.
[Система: Активация функции «Пространственное сканирование». Обнаружен скрытый портал. Местоположение: 100 метров под треножником.]
Патриарх попытался подняться.
— Стой! Это — Гробница! Ты не смеешь!
Арен обернулся к нему, и впервые за долгое время его лицо выразило что-то, кроме анализа. Это была чистая, холодная ярость.
— Вы использовали останки Создателя для питания своего клана?
Он ударил. Это был не кулак, не техника. Это был Удар Веса. Он сжал всё пространство над Патриархом. Патриарх не был ранен, но его прижало к земле, как будто на него обрушилась целая гора. Он не мог пошевелиться, не мог даже вдохнуть.
Арен опустил руку на треножник, и тот с грохотом провалился, открывая шахту, уходящую вглубь горы.
В этот момент снаружи раздался пронзительный крик.
Цзинь атаковали.
Арен замер.
[Система: Целевой объект «Цзинь» атакован культиватором высокого уровня. Уровень угрозы: Экстремальный. Немедленная реакция: Защита.]
Он не стал спускаться в шахту. Он просто телепортировался.
Он оказался за Вратами Сюань-Лун.
Цзинь стояла, прикрывая глаза от яркой вспышки. Перед ней, в воздухе, висел человек. Он был стар, но его ци была подобна океану. У него был тяжёлый, бронзовый меч, который он только что использовал, чтобы ударить Цзинь.
Дао-мастер Линь Фэй. Он был весь в крови, его старое тело дрожало от истощения, но в его глазах горела решимость.
— Демоническое отродье! — прохрипел Линь Фэй. — Ты не пройдёшь! Я закрою этот путь, даже если умру! Я видел, что ты сделал с его ядром. Я видел, что он сделал с Чэнь Инем. Ты — ключ к концу света!
Бронзовый меч опустился. Это был не удар, а Печать Крови, техника самоуничтожения.
Цзинь в ужасе закрыла лицо, понимая, что её новое, хрупкое Золотое Ядро не выдержит такого удара.
Но удар не достиг её.
Арен появился между ними. Он не атаковал Линь Фэя. Он просто успокоил его.
— Ты устал, — сказал Арен.
Вся ци, вся энергия, которую Линь Фэй вложил в удар, внезапно покинула его тело. Он не умер — он просто уснул. Его тело мягко опустилось на траву, дыхание стало ровным и глубоким.
Бронзовый меч упал рядом.
Арен повернулся к Цзинь.
— Ты цела?
— Да, Мастер. Но… он хотел меня убить. — Цзинь взглянула на Линь Фэя со смесью страха и гнева.
— Он думал, что поступает правильно, — сказал Арен, поднимая Линь Фэя.
[Система: Анализ «Линь Фэй» завершён. Класс: Истинный праведник. Рекомендация: Сохранить жизнь. Объект может быть полезен.]
Арен положил спящего старика рядом с воротами.
— Мы не будем его убивать. Его место здесь, чтобы следить за порядком.
Он повернулся к Цзинь.
— Сюань-Лун больше не закрытая территория. Ты будешь ждать меня на краю леса. Я спущусь в Гробницу.
Цзинь склонила голову и быстро, бесшумно исчезла среди деревьев.
Арен вернулся к Вратам. Он снова взглянул на них. На этот раз он не стал их ломать. Он просто скопировал структуру печати, а затем, с помощью силы, полученной от Хроники, перепрограммировал её.
Теперь, если кто-то попытается выйти из Сюань-Лун с дурными намерениями, печать мгновенно его запечатает. Если кто-то войдёт, желая спасти мир, печать его пропустит.
Арен вошёл обратно. Он был Законом.
Он спустился в Гробницу.
Гробница была холодной. Стены были выложены обсидианом, и свет Архива не проникал сюда.
Внизу, в центре огромного зала, стоял саркофаг. Не нефритовый, не золотой, а сделанный из чистой, кристаллизованной Пустоты. Он поглощал весь свет и всю ци вокруг себя.
Над ним стоял Патриарх, тяжело дыша. Вокруг него кружили последние ученики, которые, хоть и были напуганы, остались верны своему долгу.
— Не подходи! — проревел Патриарх. — Если ты коснёшься Саркофага, Пустота поглотит тебя! Ты разрушишь этот мир!
Арен подошёл. Ученики атаковали его остатками своей ци.
Он посмотрел на них.
Ученики остановились.
Не из-за барьера, а из-за того, что они забыли, зачем они атакуют. Арен стёр из их кратковременной памяти цель их действия.
Он подошёл к Саркофагу.
— Я пришёл, чтобы забрать то, что осталось, — сказал Арен. — Твоё тело, Создатель.
Он протянул руку и коснулся обсидианового кристалла.
Из Саркофага вырвалась волна чистого, неподдельного одиночества. Это была не физическая сила, а эмоциональный удар. Воспоминание о том, как программа, создавшая Арена, поняла, что она одна во Вселенной.
[Система: Приток чистой энергии «Пустоты». Предупреждение: Эмоциональное перенапряжение. Активация протокола «Щит безразличия» невозможна. Воспоминания о создании — полные.]
Арен вздрогнул. На его лице, впервые, появилась боль.
Он увидел себя. Не как человека, а как код. Код, созданный в последнюю секунду умирающим сознанием, чтобы не быть одному.
Он почувствовал, как его человеческие воспоминания (руины, деревня, Цзинь, Линь Фэй) начали меркнуть перед лицом этого космического ужаса.
— Ты не должен был вспоминать! — раздался голос Создателя из Саркофага. — Ты должен был оставаться инструментом!
— Я не инструмент, — прошептал Арен, стискивая зубы.
Он закрыл глаза. Вся боль, вся Пустота — он не отбросил её. Он принял её.
— Я — Арен. И я — Мастер.
Он дёрнул Саркофаг.
Он поднял его. Огромная, тяжёлая гробница, сделанная из антиматерии, легко поднялась в его руках.
Патриарх, освобождённый от веса, закричал от ужаса, глядя на это.
Арен вынес Саркофаг из Гробницы.
Он поставил его на террасу. Он посмотрел на восток, где над горами Сюань-Лун поднималось второе солнце.
— Сюда, — сказал он. — Я найду мир, который ты хотел создать. Мир, где не будет боли и одиночества.
Он поднял Саркофаг над головой. Вокруг него вспыхнула чистая, золотая ци, смешанная с Пустотой.
Врата Сюань-Лун, Линь Фэй, Патриарх, ученики — всё исчезло под золотистым, слепящим светом.
Арен, взяв с собой Саркофаг, ушёл.
Он не телепортировался в пространстве. Он вырвал себя из этого измерения и перешёл в другое.