Глава 23
Это было крайне неожиданное предложение.
Прямо сейчас Юджину больше всего на свете нужно было попасть в другие демонические земли, отличные от подземелья Тивин.
Ему требовалось зачистить как можно больше подземелий и лабиринтов, убить особых монстров и добыть красные магические камни. Только так он мог получить их способности и, возможно, избавиться от татуировок, покрывающих все его тело.
«Интересно, что произойдет, когда все татуировки исчезнут? И были ли предыдущие два раза простым совпадением?»
Воспоминания, всплывшие после поглощения красного камня пещерного гигантского паука, стали ключом к его прошлому. Возможно, если он продолжит поглощать их, откроются и другие фрагменты памяти.
В конце концов, Юджину стоило посетить как можно больше проклятых земель хотя бы ради того, чтобы проверить эту теорию.
Однако он был не настолько глуп, чтобы с ходу соглашаться на слова Пречеллы.
— Раз вы заговорили об этом, полагаю, вам что-то от меня нужно.
— Верно. Поэтому я и делаю это предложение.
Почувствовав, что лед тронулся, Пречелла спокойно продолжила:
— Торговый дом «Пейлин» готов стать вашим спонсором, сэр Юджин, вплоть до вашего официального посвящения.
— Спонсором?
— Да. Мы окажем вам максимальную поддержку как в повседневной жизни, так и при подготовке к рейдам. Взамен мы берем на себя все переговоры и заключение контрактов с семьями, владеющими демоническими землями. Разумеется, все условия и содержание контрактов будут предварительно обсуждаться с вами. Обещаю вам наилучшее отношение.
— Хм. Такое решение не принимается сгоряча.
— Разумеется. Мы тоже не планируем торопить события.
На самом деле ей хотелось подписать бумаги прямо сейчас, пока разговор шел в нужном русле, но Пречелла изобразила спокойную улыбку.
— Для начала сосредоточьтесь на втором рейде в подземелье Тивин. А когда вернетесь в Марен, сможете дать окончательный ответ.
— Договорились. Но спрошу одну вещь.
— Да, спрашивайте о чем угодно.
— Почему я? В Марене я не единственный рыцарь, и наверняка здесь немало выдающихся воинов.
От спокойного, но тяжелого взгляда Юджина Пречелла снова напряглась.
Она не могла этого объяснить, но в этих ярко-алых глазах и низком глубоком голосе чувствовалась какая-то странная сила.
Харизма?
Или инстинктивный страх перед хищником?
Как бы то ни было, Пречелла в очередной раз убедилась: Юджин — не обычный человек.
— Первая причина — ваши навыки, сэр Юджин. Я уже получила подтверждение ваших подвигов от многих наемников, участвовавших в рейде дома Тивин. Прошу прощения за то, что наводила справки.
— Ничего. И?
— Мы также проверили результаты недавней битвы у леса Бэнгл. Сопоставив эти два факта, мы пришли к твердому убеждению, что ваши способности исключительны. А вторая причина…
Пречелла невольно сглотнула пересохшим горлом.
— Неловко об этом говорить, но наш торговый дом редко спонсирует рыцарей. Слишком уж много среди них… эксцентричных личностей. Скажем так, это фактор риска. Мы стремимся к стабильным отношениям, а рыцари часто непредсказуемы — никогда не знаешь, что они выкинут.
Пречелла говорила с опаской, внимательно следя за реакцией Юджина.
Хоть она и была уверена в своих выводах, но все же она только что, по сути, пренебрежительно высказалась о рыцарском сословии прямо в лицо одному из его представителей.
— Вполне понимаю. Среди рыцарей и впрямь хватает вспыльчивых и странных типов.
Но реакция Юджина оказалась неожиданно спокойной. Облегченно выдохнув, Пречелла поспешила продолжить:
— Да. Но мы пришли к выводу, что вы, сэр Юджин, отличаетесь от таких рыцарей. Поэтому мы готовы спонсировать вас до получения титула, и в этот период…
Объяснение Пречеллы было долгим, но суть сводилась к простому.
«Это мало чем отличается от службы дворянину до посвящения, не так ли?»
Обязанности Юджина перед торговым домом «Пейлин» и поддержка, которую дом предоставлял взамен, практически копировали отношения между лордом и рыцарем.
Юджин знал это наверняка — Гальфредик в свое время прожужжал ему все уши о тонкостях вассалитета и посвящения.
Разница была лишь в том, что здесь отношения были не вертикальными, а равными, основанными на контракте, поэтому расторгнуть их можно было в любой момент в зависимости от ситуации.
«Неплохо».
Нужно будет изучить детали, но сами условия казались приемлемыми.
Если служить дворянину, имеющему титул, доступ к подземельям может быть ограничен.
А через «Пейлин» он сможет без ограничений попадать в любые подземелья или лабиринты, связанные с филиалами торгового дома.
— Что скажете?
Встретив полный надежды взгляд Пречеллы, Юджин кивнул.
— Звучит разумно. Предварительно я согласен, контракт подпишем, когда я вернусь в следующий раз.
— О! Благодарю…
— Однако я не буду заключать контракт на определенный срок. Только разовые сделки. Для начала проведем два-три рейда, а потом обсудим дальнейшее сотрудничество. Как вам?
— Это…
Слова «мне нужно это обсудить» уже готовы были сорваться с языка, но Пречелла вовремя их проглотила и постаралась кивнуть как можно естественнее.
— Думаю, это отличная мысль. Так и поступим.
Она должна была закрыть эту сделку сама. Нельзя сейчас бежать советоваться с дедом или отцом.
Порейдовая оплата… Она об этом не думала, но это решаемо.
Даже если удастся договориться всего на три участия в рейдах, этого будет достаточно, чтобы удержать столь перспективного рыцаря в орбите торгового дома до конца года.
— Детали обсудим в следующий раз. Ах да.
— Да!
Окрыленная приятным чувством успеха, Пречелла резко подняла голову.
Но стоило ей встретиться взглядом с алыми глазами Юджина, как радость испарилась без остатка.
— Скажу на всякий случай. Если вы планируете играть со мной в игры или использовать меня втемную — лучше забудьте об этом прямо сейчас. Я никогда не оставляю безнаказанными тех, кто нападает первым или пытается ударить в спину. Возраст, раса, пол — для меня не имеют значения.
— Ко-ко-конечно. Абсолютно исключено. К-клянусь.
Точно. Она на миг забыла.
Этот мужчина с ослепительной внешностью — прежде всего рыцарь, который ставит честь и гордость превыше всего. И для защиты этих ценностей он предпочитает язык стали, а не слов.
Получив от Пречеллы краткий предварительный контракт, Юджин сразу направился к Партеку. И поскольку наемник не умел читать, Юджин зачитал ему каждый пункт вслух.
— Что думаешь?
— Хм. Условия кажутся очень хорошими. Но я впервые слышу о подобном типе контракта. Поэтому предлагаю спросить совета у людей, которые разбираются в таких делах.
— А такие есть?
— Да. Есть надежные люди.
Партек познакомил Юджина с тремя людьми: бывшим писарем крупного отряда наемников, отставным торговцем и юридическим консультантом гильдии наемников. Последним оказался не кто иной, как Тревик, глава гильдии.
— …Таким образом, в предложенном «Пейлин» контракте нет никаких юридических проблем. При наличии веской причины вы, сэр Юджин, можете расторгнуть его в любой момент. Условия выглядят выгодными со всех сторон.
Выслушав объяснения Тревика, Юджин кивнул.
«Его мнение совпадает с мнением двух других».
— Значит, мне это выгодно, но не останется ли в убытке торговый дом «Пейлин»?
— Вовсе нет. На сколько бы раз вы ни заключили контракт, право на реализацию трофеев переходит к «Пейлин». Даже если добыча будет такой же, как в прошлый раз, они получат солидную прибыль.
— Хм.
— Но главное преимущество для «Пейлин» в другом. Заключив контракт с рыцарем, чья сила подтверждена, они смогут щеголять этим перед торговыми домами, базирующимися в других городах.
— Что это значит?
— Рыцари, уверенные в своих силах, стремятся получить посвящение у аристократов и редко связываются с торговцами. Поэтому торговые дома обычно нанимают наемников. В конечном счете, заключение контракта с вами, сэр Юджин — это возможность для «Пейлин» продемонстрировать свои возможности.
— Как-то все это сложно.
— Ха-ха! Не усложняйте. На мой взгляд, это сделка, выгодная обеим сторонам.
— Думаете?
— Да. Для рыцарей, еще не получивших посвящение, сотрудничество с торговыми домами ради поддержания уровня жизни… нет, ради поддержания чести и боеспособности — дело обычное. Рыцарство, знаете ли, требует немалых вложений, не так ли?
— Это уж точно.
Юджин естественно кивнул.
Ему-то повезло получить доспехи и коня бесплатно, но вообще-то рыцарь — это настоящий пожиратель денег.
Не зря они так стремятся получить посвящение у титулованных дворян.
Честь и слава — это хорошо, но Юджин был уверен, что стабильный доход играет не меньшую роль.
— В любом случае, спасибо за совет. Вы мне очень помогли.
На слова Юджина Тревик с улыбкой покачал головой.
— Не стоит. Вы герой Марена, это меньшее, что я мог сделать. Теперь сразу в земли Тивин?
— Да, нужно ехать.
Юджин кивнул и встал с места.
В этот момент Тревик, словно что-то вспомнив, добавил:
— Ах, кстати. Слышал, что из-за бродячих гоблинов и орков в горах Брандиш некоторые лорды начали собирать наемников. Будьте осторожны в пути, сэр Юджин, возможны неприятности.
— Понял. Спасибо за предупреждение.
— Не за что. Счастливого пути.
Юджин и Партек вышли из кабинета гильдии. Как только дверь закрылась, Тревик тихо пробормотал:
— Все-таки отличный рыцарь. Будь я лет на десять моложе, может, и сам бы напросился к нему, как Партек.
Дело было не только в силе Юджина.
Просто Тревик уже очень давно не встречал рыцаря с нормальной головой на плечах, с которым можно говорить на одном языке.
Юджин и трое наемников снова двинулись в путь к землям Тивин.
Внешний вид отряда, который прибыл в Марен с одной большой телегой, запряженной тягловой лошадью, изменился очень сильно.
Юджин, облаченный в полный латный доспех и восседающий на Силионе, выглядел как могучий и доблестный рыцарь, на которого любой обернется.
Наемники тоже не поскупились и вложили деньги, заработанные в подземелье, в экипировку.
Партек надел бригантину — кожаную куртку, изнутри усиленную стальными пластинами, и кольчужные шоссы на ноги, а за спину закинул щит и булаву.
Все снаряжение было куплено заново, а старые вещи, включая поношенный хауберк, они продали.
Глад и Рабан тоже купили кольчуги, усилив защиту, и сменили основное оружие на новое.
— Ого! А эти ребята тоже принарядились, теперь хоть смотрятся прилично! Сэр Ян Юджин и его прихв… нет, верные слуги! Легенда о Кровавом Графе начинается прямо сейчас!
Дух желаний Мириан, возбужденная невесть чем, весело порхала вокруг отряда, пока Юджин и наемники бодро шагали вперед.
Спустя пять дней.
Группа Юджина без особых проблем добралась до горы Маркус.
Эта гора считалась оконечностью хребта Брандиш, и путь через нее обычно лежал от подножия к перевалам на хребте.
Однако, несмотря на то что это была окраина, здесь часто появлялись печально известные орки. К тому же недавно пошли слухи, что группы бродячих гоблинов и воины-орки были замечены даже в окрестностях Марена.
Поэтому в деревне у подножия было довольно людно: путники искали попутчиков, чтобы перевалить через гору большой группой.
— Р-рыцарь.
— И правда, рыцарь. А с ним, похоже, наемники.
Стоило отряду Юджина появиться, как взгляды всех присутствующих устремились на них, послышался шепот.
— Вау… Вы только гляньте на этот доспех.
— Полные латы. Они же стоят невероятно дорого.
— А конь? Посмотрите на конский доспех!
В центре внимания, разумеется, был Юджин.
Если рыцарь не служит крупному аристократу, встретить кого-то в полном латном доспехе, как у Юджина, было большой редкостью.
К тому же то, что конь, доспехи и плащ были черного цвета, также сыграло свою роль в привлечении внимания.
Однако люди лишь косились издалека, не смея подойти.
Атмосфера, исходившая не только от Юджина, но и от его наемников, казалась необычной и грозной.
— Господин рыцарь. Прошу прощения, не уделите мне минуту внимания?
В этот момент мужчина средних лет в шляпе с широкими полями, надетой набекрень, приблизился к Силиону и почтительно поклонился.
— В чем дело?
— Да, господин рыцарь. Меня зовут Дельдуан, я торговец разным товаром. Не сочтите за дерзость, но я готов щедро отблагодарить вас, если вы согласитесь сопроводить мою группу через гору Маркус. Не согласитесь ли вы пойти вместе?
После слов торговца Дельдуана все взгляды присутствующих окончательно сфокусировались на нем и Юджине.
(Продолжение следует)