Тот, кто не должен был вернуться

Глава 20

Тот, кто не должен был вернуться

Он встретил их на тракте.

Трое культиваторов стояли у разрушенной телеги, перекрыв дорогу. Их ауры были грубыми, но уверенными — люди, привыкшие решать всё силой. На рукавах чёрный знак с разломанной вершиной горы.

Ван Сяо узнал его сразу.

Секта Каменного Основания.

Одна из тех.

---

— Эй, — окликнул старший, делая шаг вперёд.

— Дорога платная.

Ван Сяо остановился.

Он смотрел спокойно, без интереса. Но Глаза Эпохи уже видели больше, чем внешность.

Цюань Лэй

Уровень: высокий уровень Формирования Сосуда

Двое позади:

— средний Формирования Сосуда

Для нынешнего мира — сила.

Для него — след прошлого.

— Ты не из наших земель, — прищурился Цюань Лэй.

— Не чувствую твоего уровня… странно.

Он шагнул ближе, давление ци вырвалось наружу, прижимая воздух. Земля под ногами слегка дрогнула.

— Назови имя, — сказал он. — И, может, уйдёшь живым.

Ван Сяо поднял взгляд.

— Ты не обязан его знать.

На мгновение на дороге стало слишком тихо.

Цюань Лэй усмехнулся.

— Смелый. Или глупый.

Он сложил печать, и массивная каменная формация поднялась из земли, словно пасть зверя. Каменные плиты сомкнулись, неся в себе убийственную тяжесть.

Обычный культиватор не успел бы среагировать.

Ван Сяо сделал шаг.

Просто шаг.

Камень прошёл сквозь него.

Не разрушился.

Не рассыпался.

Он просто оказался не там, где должен был быть.

Цюань Лэй широко раскрыл глаза.

— Что за…?!

И в этот момент Ван Сяо посмотрел на него.

Глаза Эпохи — раскрытие.

Не давление.

Не страх.

Цюань Лэй вдруг понял, что его жизнь — лишь короткая царапина на чьей-то памяти. Все его достижения, убийства, гордость… они уже были забыты.

Колени подогнулись.

—Н-нет… — вырвалось у него.

Один из культиваторов закричал и бросился вперёд, размахивая клинком.

Слишком поздно.

Ван Сяо оказался рядом без движения воздуха. Его ладонь прошла сквозь грудь врага — не разрывая плоть, а останавливая время в одном месте.

Тело рухнуло.

Второй даже не успел сделать вдох.

Цюань Лэй попятился.

— Кто ты… кто ты такой?!

Ван Сяо подошёл ближе.

— Ты служил Секте Каменного Основания двадцать три года, — спокойно сказал он.

— В третьем году ты участвовал в зачистке внешнего поселения. Там были двое культиваторов без уровня. Мужчина и женщина.

Цюань Лэй побледнел.

— Я… я просто выполнял приказ!

И вот тогда Ван Сяо ударил.

Не техникой.

Не артефактом.

Кулак врезался в грудь Цюань Лэя, и тот отлетел, врезавшись в скалу. Кровь хлынула изо рта. Рёбра треснули.

— Приказы, — тихо сказал Ван Сяо, подходя.

— Всегда приказы.

Он наклонился.

— Скажи своему старейшине.

Цюань Лэй попытался что-то сказать, но кровь захлестнула горло.

— Я вернулся.

Последний удар был коротким.

Тракт снова стал тихим.

Ван Сяо вытер кровь с руки и посмотрел на символ на рукаве мёртвого культиватора. Затем развернулся и пошёл дальше.

Где-то далеко, в глубин

е Северного континента,

старейшина Секты Каменного Основания

внезапно ощутил холод.

Он не знал почему.

Но Отпечаток Эпохи

уже начал

собирать долги.

Ошибка, за которую платят жизнью

Секта Каменного Основания узнала о случившемся через три дня.

Когда нефритовый жетон Цюань Лэя, расколотый и покрытый кровью, лег на каменный стол зала старейшин, никто не произнёс ни слова. Тишина была плотной, тяжёлой — такой, что даже дыхание казалось лишним.

— Он мёртв, — наконец сказал один из старейшин. — Высокий уровень Формирования Сосуда. Убит быстро.

— Без формаций, — добавил другой. — Без следов мощной техники.

Во главе зала сидел Ши Юань.

Старейшина Секты Каменного Основания.

Уровень: высокий Отпечаток Эпохи.

Он медленно открыл глаза.

— Значит, он вышел в мир.

Эти слова заставили остальных вздрогнуть.

— Ты уверен?

— Начальный Отпечаток не должен быть способен на такое…

— Может, это искажение?

Ши Юань покачал головой.

— Нет. Это именно начало. — Его голос стал холодным. — Самое опасное.

Он поднялся.

— Позовите Ши Хана.

Ши Хан появился почти сразу.

Он был спокоен. Слишком спокоен для человека, стоящего на грани среднего Отпечатка Эпохи. Его аура была сдержанной, глубокой, словно отполированный камень — результат десятилетий шлифовки.

Ши Хан

Лучший ученик Секты Каменного Основания

Уровень: предел начального Отпечатка Эпохи (на грани среднего)

— Ты знаешь, зачем мы тебя вызвали, — сказал Ши Юань.

— Да, — ответил Ши Хан без колебаний. — Я принесу его голову.

Старейшина долго смотрел на него.

— Если что-то пойдёт не так…

— Не пойдёт, — перебил Ши Хан. — Он только вступил. А я — вырос в этом уровне.

Ши Юань медленно кивнул.

— Убей его. И привези доказательство.

Они встретились на рассвете.

Туман ещё не рассеялся, когда Ши Хан увидел фигуру на каменном уступе. Человек стоял спиной, словно знал, что за ним наблюдают.

— Ван Сяо, — произнёс Ши Хан. — Ты убил людей моей секты.

Ван Сяо обернулся.

Его взгляд был спокойным. Пустым. И в этой пустоте не было ни сомнений, ни колебаний.

— Ты пришёл умирать, — сказал он.

Ши Хан усмехнулся и раскрыл ауру.

Мир отреагировал.

Воздух стал плотнее, земля слегка просела под ногами. Это было давление Отпечатка Эпохи, почти среднего уровня — сила, перед которой большинство культиваторов просто опустили бы головы.

— Я был послан старейшинами, — сказал Ши Хан холодно. — Ты стал проблемой.

Эти слова были услышаны.

Ван Сяо сделал шаг вперёд.

И время дрогнуло.

Глаза Эпохи раскрылись полностью.

Ши Хан вдруг увидел не противника — он увидел свою смерть. Не образ, не видение. Понимание. Абсолютное, холодное, без возможности изменить.

Он атаковал.

Каменные пики прорвали землю, пространство сжалось, техника уровня, способного уничтожить гору, обрушилась на Ван Сяо.

Но удара не произошло.

Ван Сяо оказался рядом.

Слишком близко.

Удар пришёл в грудь Ши Хана — не техникой, не ци. Разницей эпох. Что-то внутри него сломалось. Кровь вырвалась изо рта, тело выгнуло дугой.

— Кха…!

Он упал на колени.

Ван Сяо схватил его за горло и поднял, словно тот ничего не весил.

— Повтори, — сказал он тихо.

Ши Хан задыхался, но всё же выдавил:

— М… меня… отправили… старейшины… Секты Каменного Основания…

Этого было достаточно.

Рука сомкнулась.

Звук был сухим.

Тело рухнуло на землю без жизни.

Ван Сяо стоял над ним несколько мгновений.

Потом развернулся и пошёл дальше, даже не оглянувшись.

Когда в Секте Каменного Основания погас нефритовый жетон Ши Хана,

Ши Юань резко встал.

— Он убил его… — прошептал один из старейшин.

Ши Юань ме

дленно сжал кулак.

— Значит, — сказал он глухо, —

он объявил войну.

С этого дня

Секта Каменного Основания

стала первой

в списке мёртвых.

Когда эпоха приходит за долгом

В зале старейшин Секты Каменного Основания стоял запах крови.

Нефритовый жетон Ши Хана лежал на полу, расколотый надвое. Его свет окончательно погас — не треском, не вспышкой, а тихо, словно признал конец.

— Он… мёртв, — произнёс один из старейшин, голос которого дрогнул.

Ши Юань медленно закрыл глаза.

— Значит, я был прав, — сказал он. — Начальный Отпечаток Эпохи.

— Но Ши Хан был почти средним!

— Его послали мы…

— Это невозможно!

Ши Юань открыл глаза. В них не было ярости — только холод.

— Невозможно — это когда мир не меняется, — произнёс он. — А сейчас он меняется.

Он резко поднялся.

— Поднять все защитные формации.

— Созвать старейшин внутреннего круга.

— Если он придёт… — он сделал паузу, — мы примем бой.

Никто не сказал вслух главного.

Он придёт.

---

В тот же миг, за сотни ли от секты,

Ван Сяо остановился.

Слова Ши Хана всё ещё звучали в его памяти.

> «Меня отправили старейшины…»

Он медленно поднял голову.

И сделал шаг в пустоту.

---

Земля осталась внизу.

Воздух дрогнул, но не от давления — от несоответствия. Ван Сяо не использовал ци, не разгонял тело. Он просто встал на поток времени, и мир позволил ему подняться.

Он летел.

Не быстро.

Не показательно.

Но небо расступалось.

— Значит, вы готовы, — тихо сказал он.

И полетел в сторону

Секты Каменного Основания.

---

Секта почувствовала его за несколько вдохов до появления.

Не из-за ауры.

Из-за тишины, которая накрыла горы.

Формации вспыхнули одна за другой. Каменные столпы поднялись, древние печати ожили, защитный купол сомкнулся над главными пиками.

— Он приближается!

— Один?!

— Он летит… без техники?!

Ши Юань вышел вперёд.

Ши Юань

Старейшина

Уровень: предел Отпечатка Эпохи

Рядом с ним встали ещё трое.

— Высокий Отпечаток.

— Высокий.

— Предел.

Секта без предков.

Но не без зубов.

— Он один, — сказал кто-то.

— И мы убьём его здесь.

---

Ван Сяо опустился перед вратами Секты Каменного Основания.

Меч Вознесения завис за его спиной, тихо вибрируя, словно чувствовал предстоящую резню. Артефакты один за другим отзывались на его волю, выходя из покоя.

Он посмотрел на врата секты.

— Вы сделали выбор, — сказал он спокойно. — Вы отправили людей, чтобы убить меня.

Его голос не нёс ярости.

Только констатацию факта.

— Теперь я отвечу.

---

Формации вспыхнули.

Каменные столпы поднялись из земли, печати подавления сомкнулись, древние массивы активировались одновременно. Секта Каменного Основания не собиралась вести переговоры.

— УНИЧТОЖИТЬ ЕГО!

Первая волна атак обрушилась, как горный обвал.

Ван Сяо шагнул вперёд — и взлетел.

Это был не рывок и не техника. Он просто перестал подчиняться земле. Воздух дрогнул, пространство исказилось, и фигура Ван Сяо поднялась над вратами секты.

Отпечаток Эпохи — полёт.

— Он… летает…

— Это точно Отпечаток Эпохи!

---

Меч Вознесения сорвался с места.

Он летал сам.

Молниеносные вспышки разрезали небо, формации рушились одна за другой. Каменные печати трескались, защитные массивы рассыпались, словно были сделаны из песка.

Но старейшины вышли вперёд.

Ши Юань

Уровень: предел Отпечатка Эпохи

Рядом — ещё трое старейшин:

высокий Отпечаток Эпохи.

— Давить его! — взревел Ши Юань.

Их атаки были скоординированы, жестоки, без колебаний. Пространство вокруг Ван Сяо схлопнулось.

Он не успел полностью уйти.

— Кха…!

Удар пришёлся в грудь. Тело отбросило назад, кровь вырвалась изо рта и рассыпалась в воздухе алыми каплями.

— Он ранен!

— Не дайте ему восстановиться!

---

Ван Сяо вытер кровь с губ.

Глаза Эпохи раскрылись полностью.

Мир замедлился.

Он видел их атаки заранее. Видел, где они сильны — и где пусты.

— Вы слишком уверены в своих уровнях, — произнёс он хрипло. — И слишком привыкли охотиться.

Зеркало Пустоты исказило удар одного старейшины — техника развернулась и разорвала его тело изнутри.

Клинок Тихого Конца появился беззвучно — второй старейшина упал, даже не поняв, что умер.

Ши Юань взревел и обрушил всю свою силу.

Горы дрогнули.

И Ван Сяо принял этот удар лоб в лоб.

Кости затрещали. Кровь снова хлынула изо рта.

Но он устоял.

— Это предел? — спросил он тихо.

Меч Вознесения взвыл.

Последний удар рассёк небо и землю.

Ши Юань замер…

а затем его тело рассыпалось пеплом.

---

Секта Каменного Основания

перестала существовать.

Не как месть за прошлое.

А как предупреждение будущему.

Ван Сяо стоял среди руин, тяжело дыша. Его тело было и

зранено, одежда пропитана кровью.

Он победил.

Но не улыбнулся.

— Те, кто действительно виновен… — тихо сказал он, глядя в пустое небо, — вы ещё живы.

И это был не конец.

Это было

начало настоящей охоты.