Зернохранилище

«Проклятые врата, Нуль. Не отставай», — прошипел Маркус себе под нос. Это предупреждение пронзило гнетущую ночь, заставив Кассия вздрогнуть, когда он попытался догнать легионера более высокого ранга.

Кроваво-красный плащ мужчины сливался с темнотой, его силуэт едва различался на фоне окружающей обстановки. Он стоял под слабым лунным светом, пробивающимся сквозь клубящиеся облака и заслоняющим звездный свет небес.

«Прошу прощения, сэр. Моя мана исчерпана».

Кассий пытался говорить тихо, но тяжелое дыхание мешало ему это делать.

«В следующий раз скажи что-нибудь. Проклятые замены», — пробормотал Маркус последнюю часть фразы, отворачиваясь и двигаясь обратно по дороге. Кассиус застонал и последовал за ним, громкий стук рюкзака, отскакивающего от его спины в относительной тишине дороги.

Трава колыхалась по обе стороны от них, когда Кассий догнал другого легионера; теплый летний ветерок едва ли приносил облегчение от удушающей жары, в то время как они не сводили глаз и не отрывали ушей. Монстры не должны были находиться так глубоко на землях Республики, но предполагать, что монстров там нет, было быстрым способом быть убитым и съеденным. Ветераны обязательно вбивали это в голову Кассию еще во время начальной подготовки.

«Мы уже почти на месте?» — спросил он, когда час клонился к вечеру.

Маркус вздохнул, но через мгновение ответил: «Новобранцы хуже детей. Хотя зернохранилище должно быть недалеко».

Даже слова Маркуса задели его самолюбие, и Кассий сохранял невозмутимое выражение лица. С тех пор как он вступил в Тринадцатый легион, ветераны смотрели на него свысока и насмехались над ним. Уже больше месяца ему приходилось терпеть их презрение — это начинало истощать его терпение.

«Да, сэр», — ответил Кассий, сдерживая своё недовольство. Ответить им было бы только хуже. Лучше было перетерпеть издевательства и подождать, пока к ним присоединится новый участник. Его задетое самолюбие лишь слегка успокаивало то, что необходимость в замене означала смерть одного из ветеранов.

Как и предсказывал Маркус, вскоре показались стены зернохранилища. Низкие и сделанные из обожженной глины, они едва ли впечатляли. Двое мужчин, работающих вместе, могли бы без труда взобраться на них. Они пришли оценивать не жалкие оборонительные сооружения, а глубокие подвалы, расположенные под стенами.

Кассий поднял взгляд на стены и стал искать там ночного сторожа. Должен был быть кто-то, кто следил бы за зернохранилищем и небольшим количеством домов внизу. Пожарный, если не настоящий охранник. Он посмотрел на ворота и нахмурился, когда они приблизились; они были не идеально запечатаны.

«Маркус. Ворота открыты», — прошептал Кассий. Старик на мгновение замер, его нога словно застыла над утрамбованной дорогой, прежде чем он двинулся дальше. Маркус переложил копье в более удобную хватку, разминая плечо, на котором стоял щит.

«Хорошо. Тихо и осторожно. Копьё, пока не окажемся у стен, потом клинок», — прошептал Маркус в ответ, и Кассий кивнул, перекладывая своё длинное копьё. Маркус замедлил шаг к воротам, но продолжал двигаться вперёд.

«Если ты попытаешься на меня напасть, я распну тебя», — пригрозил Маркус, и Кассий тяжело сглотнул, когда они приблизились. Напряжение нарастало, пока они не оказались перед воротами из деревянных реек, прибитых гвоздями и крепко скрепленных кожаными ремнями. Хорошо сделанные, хотя и тонкие, они могли бы сломаться под топором решительного человека, не говоря уже о таране.

Маркус прижал рукоять своего копья к слегка приоткрытым воротам, распахнув их с пронзительным скрипом. Их ждала кромешная тьма. Ничего не было видно, когда Маркус снял свой рюкзак и плащ. Кассий последовал примеру своего наставника и с облегчением вздохнул, когда наконец снял тяжелое снаряжение.

«Готов?» — спросил Маркус, и Кассий быстро кивнул, отчего его шлем закачался на голове и на секунду сполз вниз, закрыв обзор. Кассий быстро поправил его и затянул ремешок под подбородком, пока Маркус вел его к зернохранилищу.

Пройдя через ворота, Кассий мгновенно почувствовал запах крови и гнили. Разлагающиеся тела и железо ударили ему в нос, когда два легионера, подняв щиты и вытащив копья, двинулись по главной улице к зернохранилищу.

Все зернохранилища были построены одинаково. Главная улица была достаточно широкой, чтобы телеги или повозки могли без труда проезжать прямо к зернохранилищу. Боковые улицы были построены по сетке, на них располагались несколько домов для тех, кто присматривал за зернохранилищем, а также торговая лавка, кузница, кожевенный завод и другие небольшие лавки, которыми управляли небольшие фермерские хозяйства на границе.

Никто не шевелился. Воцарилась неестественная тишина, пока они медленно пробирались к воротам хранилища. Маркус наклонился и толкнул дверь со стальными перилами. Она не сдвинулась с места под натиском легионера. Кассий не отрывал глаз от окружающего мира, от тихих улиц, лишенных жизни. Здесь даже крыс не бродило.

«Что дальше?» — спросил Кассиус, когда Маркус отступил от двери.

«Здесь есть камень класса, верно? Он будет в охраняемой комнате в дальней части. Если кто-то здесь есть, то они наверняка отправились туда, чтобы укрепить его», — без обиняков ответил Маркус. Было странно слышать, как старик говорит без яда. Верный признак того, что инаковость этого места давит на него.

Кассий не мог с этим спорить, просто кивал в знак согласия, пока они двигались дальше. Их единственной компанией было тяжелое дыхание Кассия, нервы которого нарастали. Зернохранилище было небольшим поселением, которое можно было пересечь за несколько минут, пока они не достигли самого прочного здания, которое видели до сих пор. Оно было построено не из обожженной глины, а из камня, с еще одной дверью, обшитой стальными лентами, которая запирала его. Единственными прорезями в каменной облицовке были бойницы.

«Дверь открыта», — выругался Маркус секунду спустя, когда они протиснулись внутрь, и отвратительный запах крови и гнили усилился вдвое. Кассий подавился, желчь поднялась волной, забрызгав камень и его сапоги.

«У проклятых ворот», — прошептал Маркус, в его голосе слышался ужас, когда он оглядел следы резни на стенах. Кассий вытер рот и поднял взгляд.

Тела были прибиты к каменным стенам зернохранилища. Вокруг каждого из них гневными красными символами, сияющими адским светом, лишь подчеркивали уродство и жестокость, которым они подверглись. Плоть была содрана, органы вырваны из полостей и свисали к земле, зубы вырваны, а кожа сожжена, оставляя после себя лишь ужасную насмешку над тем, что когда-то было живым существом.

«Это сделал не монстр», — сказал Маркус, подойдя ближе к первому трупу и ткнув в него кончиком копья. Красный свет от символов вспыхнул еще ярче, не позволяя стальному наконечнику коснуться тела. Его голос дрожал, то ли от страха, то ли от гнева, Кассий не мог понять. Красный свет рун усиливал ужас, запечатленный на его лице, когда он приблизился, движимый болезненным любопытством.

«Значит, это какой-то навык. Хотя я никогда не слышал о подобных занятиях», — сказал Маркус, повернувшись к Кассиусу с невысказанным вопросом.

«Я тоже. Это же камень класса [ Фермер ], верно?» — сказал Кассиус, глядя на постамент из гладкого, молочно-белого кристалла. Как ему удавалось сохранять ровный голос, он не понимал. Онемение охватило его, когда он почувствовал, как что-то внутри него отстранилось от происходящего. Кровь потемнела, превратившись в цепочки черных надписей, обвивающих камень класса. Темно-красная аура наполнила эти незнакомые слова, притягивая взгляд Кассиуса к символам. Он всматривался все глубже и глубже, и…

«Прекрати эту чушь!» — прорычал Маркус, ударив Кассия по груди рукояткой копья. Кассий покачал головой, отгоняя от себя все неясности, и повернулся к двери и воротам за ней.

«Нам нужно предупредить остальных. Антонию это будет интересно», — сказал Кассий, думая о старшине досье. Маркус лишь хмыкнул, его темные глаза обвели взглядом комнату, и он кивнул в знак согласия.

«Конечно, ты прав. Возьми фонарик. Помнишь сигнал? Красное пламя, три раза из стороны в сторону, а затем вниз», — приказал Маркус.

Кассий замер, потому что это был не кодовый сигнал к осторожности. Это был кодовый сигнал к непосредственной опасности. По спине выступил пот, он кивнул, в горле пересохло, и он еще крепче сжал копье.

«Конечно, сэр. Я сейчас же этим займусь», — сказал Кассиус, оглядывая темные углы, и вышел на улицу. После предупреждения Маркуса тишина и неподвижность приобрели активный, зловещий оттенок. Он побежал обратно к рюкзакам, где должны были находиться фонари и химические вещества, меняющие цвет.

Единственными звуками были шорох его ботинок по земле и прерывистое дыхание. Ему потребовалась всего минута, чтобы пересечь зернохранилище и добраться до нетронутых рюкзаков. Поиск нужного содержимого в карманах и на ремнях занял всего секунду. Факел лежал сверху, обернутый смолой, а прямо под ним находился мешочек с химикатами, от которых пламя загорится ярко-красным.

Было так тихо, что Кассий почти не заметил этого.

Капли жидкости падали на землю. Он посмотрел на свое копье, вынутое из руки и прислоненное к стене. До него нужно было дотянуться, до него нужно было дотянуться с большим трудом, поскольку звук капающей жидкости позади него приближался. Он доносился не изнутри ворот, а с дороги, которую они пересекли.

Кассий сунул факел и мешочек с порошками в свободную руку, опираясь на ремень на предплечье, чтобы удержать щит, и потянулся за мечом. Пропитанные потом бинты приятно легли на пальцы, и звук капающей жидкости прекратился. Дыхание Кассия замерло в груди, когда он медленно повернулся, чтобы посмотреть на окрестности позади себя.

«Проклятые врата», — прошептал Кассий, глядя на существо, скрывавшееся всего в нескольких шагах от него. Сутулая фигура, конечности искривлены, длинные когти оставляют следы на земле. Из головы торчала огромная нижняя челюсть, с кинжалообразных зубов которой тянулись длинные струйки слюны. Одна из челюстей отломилась и разлетелась по земле. Багровые глаза сверкали в тусклом свете, когда существо сделало еще один шаг вперед.

Сталь зашипела, когда меч вырвался из ножен. Чудовище рванулось вперед, челюсти раздвинулись, а черный язык хлестнул воздух. Кассий чувствовал тонкие щупальца маны в своем теле, почти ничего не оставшегося после похода к зернохранилищу. Но этого будет достаточно.

[Удар] был краеугольным камнем легионов. Мана покрывала всю длину его клинка, когда Кассий шагнул вперед и направил гладиус к зверю, который наконец завыл — диссонансный звук, эхом отражавшийся в криках проклятых. Металл впился в плоть, когда Кассий направил клинок вверх и сквозь зияющую пасть, чтобы вонзиться в череп.

Плоть легко разверзлась под усиленным маной ударом. Горячая кровь брызнула на его нарукавник, руку и клинок, когда Кассиус вывернул и разорвал челюсть чудовища. Оно пролетело мимо него и врезалось в стену. Монстр отскочил и пошатнулся назад. Боль пронзила его руку с мечом, но Кассиус преодолел её, подняв клинок, чтобы рубить существо, пока его выпуклая голова была опущена. Черная кровь растеклась по земле лужицей у ног чудовища.

В последний момент Кассий изменил направление удара, превратив его в нисходящий. Острие гладиуса пронзило голову чудовища и вонзилось в шею. Кассий зарычал и вырвал клинок, когда монстр рухнул. Впервые в жизни он получил сигнал о том, что убил чудовище.

Призванный бес

Первый уровень

Информация: ОГРАНИЧЕННЫЙ ДОСТУП

Кассий лишь на мгновение уставился на эти слова, прежде чем отмахнуться от них, почувствовав, как усиливается боль в руке. Кровь беса была вязкой, прилипала к коже и обжигала, пока Кассий ругался. Он схватил флягу на поясе и начал отмывать ее. Он ругался себе под нос, пока вода медленно смывала жгучую кровь, обнажая покрасневшую и воспаленную кожу под ней.

«Убить его в одиночку?» Голос Маркуса испугал его. Кассий резко обернулся, схватил гладиус и, тяжело дыша, замер. Ветеран с презрением отбил удар и подошел, чтобы осмотреть чудовище.

«Как система это обозначила?»

«Призванный бес. Всего лишь первого уровня», — ответил Кассий, опуская меч. Он посмотрел на клинок и быстро вылил на него воду, схватив плащ, чтобы вытереть ихор, и увидел, что по всему клинку проходят точечные повреждения. К тому времени, как он закончил мыть руку, меч и наручи, его фляга опустела.

«Кровь едкая. Не очень сильная, конечно, но достаточно, чтобы вызывать опасения», — сообщил Кассий, пока Маркус обходил зверя, медленно осматривая его.

«Призванный монстр означает, что есть призыватель. Остальная часть группы в опасности. Забирайтесь на стену и подавайте соответствующий сигнал», — наконец приказал Маркус, протягивая руку и хватая их рюкзаки и плащи. «Поторопитесь. Эти стены — дерьмо, но если эти монстры там, я лучше буду внутри стен».

Кассий не мог не согласиться с Маркусом, поднялся на ноги и оставил мертвое чудовище на земле. Он направился к стене, взмыв вверх по ней, неуклюже доставая факел и химикаты, высыпал в них песчинки, а затем своим креса взмахнул пропитанным смолой льняными тканями, вспыхнув ярким светом. Кассий поднял пылающий красный факел высоко в воздух, словно маяк, освещающий все, что таилось в ночи.