Хорошая подруга, Хоки
Вы когда-нибудь переживали что-то подобное?
Например, по дороге домой из школы.
— Кстати, вчера сестра стащила моё мороженое из морозилки, — надувшись, пожаловалась моя одноклассница Сая. — Серьёзно, она такая вредина.
Это была обычная история о повседневных семейных делах. Самый что ни на есть обычный разговор, который может случиться у кого угодно.
— Я даже своими глазами видела, как она ела его после ванны, а когда я её прижала, она просто сделала невинное лицо и сказала: «А? Я ничего не знаю». Честное слово, ужасно, когда кто-то берёт чужое и делает вид, будто ничего не произошло.
Разговор плавно перешёл на её младшую сестру Мину и то, как небрежно и неряшливо она ведёт себя дома после ванны. Вздохи Саи живо рисовали картину тех выражений лица Мины, которые мы никогда не увидим в школе.
— Вот как?
Слушая её рассказ, я на самом деле думал совсем о другом.
Повторю слова Саи:
«Кстати, вчера сестра стащила моё мороженое из морозилки».
Вы когда-нибудь посреди совершенно постороннего разговора внезапно думали: «О нет, а я ведь оставил пудинг, который купил в конбини, в холодильнике»?
Именно в таком состоянии я сейчас и находился.
(Пудинг…!)
Вдруг, ни с того ни с сего, из глубин памяти выплыл пудинг, ярко сияя. Тот самый пудинг, который я купил, потому что захотел съесть, а потом полностью о нём забыл.
Как только я о нём вспомнил, всё моё сознание заполнило блаженство, похожее на то, которое испытываешь, когда ешь пудинг.
Когда вернусь домой, обязательно его съем. Да, именно так и сделаю. Сладкое предвкушение постепенно заполнило мои мысли, и на лице само собой появилась улыбка.
Поэтому, пока я кивал в ответ на рассказ Саи, всё это время на моём лице сияла глупая улыбка.
— …Кстати, что ты думаешь о том, чтобы ходить по дому в лёгкой одежде просто потому, что после ванны жарко, Элейна?
— Хе-хе…
— Эм… почему у тебя такое счастливое лицо…?
Сая посмотрела на меня с лёгким недоумением, пока я полностью погрузился в мысли о пудинге. Но это уже не имело значения. Благодаря внезапному воспоминанию о забытом пудинге дорога домой в тот день была невероятно, восхитительно счастливой.
Вы когда-нибудь испытывали нечто подобное?
— С возвращением, Элейна.
Распрощавшись с Саей и дальше идя в одиночестве, я слегка подпрыгивал на ходу по ночной дороге. Когда я открыл входную дверь, меня встретила мама.
С ещё более сияющей, чем обычно, улыбкой я ответил:
— Я дома!
Настроение было настолько прекрасным, что вся усталость за день мгновенно испарилась.
— Ты сегодня в очень хорошем настроении.
Мама тихо рассмеялась.
Я сразу же направился к холодильнику.
Как же так получается, что одно воспоминание о забытом пудинге может сделать меня таким счастливым, а войны в мире при этом всё ещё существуют?
Подумав такую напыщенную и бессмысленную мысль, я потянулся к холодильнику, готовый к долгожданной встрече с пудингом—
— А?
Я замер с открытой дверцей холодильника.
Холодный воздух коснулся лица. Передо мной, без сомнения, стоял наш семейный холодильник. Молоко, йогурт, яйца, различные ингредиенты и готовые блюда — обычный холодильник, забитый привычными вещами.
И всё же одного крайне важного предмета в нём не было.
— Пудинга.
— Мама, пудинг, который лежал в холодильнике… где он?
Слегка дрожа, я повернулся к маме.
Она наклонила голову с озадаченным видом и, словно это было чем-то само собой разумеющимся, небрежно ответила:
— О, его уже нет.
Ах, вот почему войны в мире никогда не прекращаются. Теперь я понимаю.
Я тихо закрыл дверцу холодильника, которую оставил открытой, и испустил самый тяжёлый вздох за весь день.
Я вернулся домой, предвкушая пудинг, который, как мне казалось, ждал меня в холодильнике, а обнаружил, что его уже съели.
Вы когда-нибудь переживали нечто подобное?
**-----
**
Я весь день предвкушал, как съем этот пудинг. Почему она его съела? Неужели нельзя было хотя бы спросить сначала?
Даже если он был куплен на карманные деньги, которые дала мне мама, я всё равно хотел бы, чтобы уважали вещи, которые я выбираю сам. Я надул щёки в знак протеста и тихо выразил своё недовольство, хотя ещё несколько минут назад полностью забыл о существовании этого пудинга.
Однако мама, совершенно не смутившись моим надувшимся видом, сказала с абсолютно спокойным лицом:
— А? Разве не ты его съел?
Прошу прощения?
— Я думаю, шутить об этом сейчас довольно неуместно, — ответил я, отвернувшись с недовольным видом. Это было демонстративное и намеренное выражение обиды. По крайней мере, извинения были бы уместны, разве нет?
Или она пытается свалить вину, прикидываясь дурочкой?
— Нет, я не в этом смысле.
Заметив, что моё настроение ухудшается, мама озадаченно нахмурилась и добавила:
— Разве ты не унёс его к себе в комнату совсем недавно? Я даже сказала тебе не есть его перед ужином, но ты не послушал.
— Прошу прощения?
Совсем недавно? О каком времени она говорит? «Я буквально только что пришёл домой».
— Но я точно видела, как ты его брал. Это было не больше десяти минут назад…
— Хм? — мама задумчиво наклонила голову.
По её виду не казалось, что она врёт или шутит.
Между нами произошло какое-то недоразумение? После того как я немного подробнее расспросил, она рассказала о следующих событиях, которые якобы произошли:
Это было примерно десять минут назад.
Мама была на кухне и готовила ужин.
— Я дома.
Среди ритмичного стука ножа по разделочной доске раздался голос со стороны холодильника. Красивый, спокойный и изящный голос — настолько приятный, что любой, кто его услышит, сразу будет очарован. Иными словами, голос в точности как у меня.
У идеальной красавицы и голос должен быть соответствующий.
— О, с возвращением. Ужин скоро будет готов, подожди немного, — ответила мама, решив, что я уже вернулся. Поскольку в руках у неё был нож, она не обернулась, но тепло улыбнулась и продолжила готовить.
Сразу после этого открылась дверца холодильника.
— Ой! Так нельзя. Пудинг так жалобно на меня смотрит!
— Не переедай перед ужином, хорошо?
Не обращая внимания на мамино предупреждение, кто-то с голосом, очень похожим на мой, достал пудинг из холодильника. Судя по весёлому напеванию и тому, как она схватила ложку, она явно была в предвкушении.
С пудингом в руках она развернулась и ушла.
Куда? В коридор.
— …?
Она собирается есть его в своей комнате? Мама с любопытством посмотрела в ту сторону.
Краем глаза она заметила розовые волосы.
Что-то показалось… странным. Но решив, что это не стоит внимания, мама вернулась к готовке.
Я вернулся домой вскоре после этого.
— …Вот поэтому я и подумала, что это ты его съела, — закончила мама.
— Это абсурд, — ответил я, совершенно сбитый с толку.
Честное слово, какая чушь! Я думал, она сейчас расскажет что-то серьёзное, а оказалось, просто сказка.
— Может, придумаешь более правдоподобную ложь?
— Это не ложь!
— Делать вид обиженной маленькой девочкой тебе не поможет.
— Там действительно был кто-то, кто выглядел точно как ты!
Даже если мама утверждала это с такой уверенностью…
— Если то, что ты говоришь, правда, значит, кто-то очень похожий на меня проник в наш дом, украл пудинг и сейчас прячется в моей комнате.
— Ну да.
— Ты действительно думаешь, что такое возможно?
— Самой мне в это трудно поверить, но это случилось, так что ничего не поделаешь.
Почему-то мама гордо выпятила грудь.
Значит, она просто упорствует в своей выдумке?
Скорее всего, она сочинила эту фантастическую историю, чтобы скрыть тот факт, что пудинг съела сама. Похоже, признавать свою вину она не собирается.
В этот момент мне вспомнились недавние жалобы Саи.
Слушай внимательно, Сая. Когда кто-то из твоей семьи берёт что-то из холодильника без спроса и отказывается признаваться, вот надёжная стратегия, как с этим справляться.
Тем, кто всё отрицает, нужно отвечать так:
— Хорошо. Если мы принимаем твою историю за правду, у меня есть идея.
Поставив руки на бёдра в позе «я злюсь», я заявил:
— Давай прямо сейчас пойдём в мою комнату и проверим, прячется ли там этот загадочный человек, который выглядит как я.
Ведь он должен там быть, верно? Этот мой двойник?
Если это правда, то дело серьёзное.
Так что давай разберёмся, хорошо?
Иными словами, confrontation с физическими доказательствами — лучший способ разоблачить ложь.
— Но, мама, если мы придём в мою комнату и никого там не найдём — то есть если твоя история окажется выдумкой, — ты понимаешь, что это будет значить?
— И что же это будет значить?
— Если ты пыталась прикрыть свою вину ложью, то тебе придётся заплатить соответствующую цену.
— Например?
— Купишь мне новый пудинг.
— Ладно, ладно.
— И я ещё потребую повышения карманных денег.
— Ты потихоньку добавляешь совершенно посторонние требования, — спокойно и невозмутимо ответила мама. Затем, с лёгкой ухмылкой, добавила: — Кстати, а что, если мы действительно кого-то найдём?
Обсуждать невозможный сценарий бессмысленно, но я решил ей подыграть.
— В таком случае я извинюсь.
— Одними извинениями не отделаешься.
— Тогда что ты предлагаешь?
— Может, купишь мне немного дорогой торт.
— Справедливо.
— И ещё сделаешь мне массаж плеч?
— Ладно, ладно.
Её требования росли как снежный ком, но я уверенно кивнул.
— Хорошо, — сказал я. В конце концов, шансов, что в моей комнате действительно окажется кто-то, похожий на меня, не было вообще. — Если мы кого-то найдём, я даже надену на шею табличку «Я несправедливо обвинила маму», сфотографируюсь и разошлю всем.
Я заявил это с торжествующим фырканьем, нисколько не сомневаясь в своей победе.
Именно в этот момент в гостиную кто-то вошёл.
— Спасибо за угощение!
Раздался беззаботный голос, и появилась девушка, держа в руке пустой контейнер из-под пудинга.
— Э?
Из моих губ вырвался ошеломлённый возглас.
— Ох.
Она тихо пробормотала, слегка приоткрыв рот.
На ней была чёрная мантия. Волосы — розовые, длинные и слегка волнистые. Глаза, встретившиеся с моими, были глубокого сапфирового цвета. Черты лица — красивые до дерзости — буквально кричали: «Да, это я». Она выглядела так, будто в любой момент готова осыпать себя незаслуженными похвалами и напустить на лицо самодовольное выражение.
— ……… ………
Короче говоря, девушка, молча смотревшая на меня, выглядела в точности как некая самопровозглашённая красавица.
Проще говоря, она была похожа на меня во всём.
А если говорить ещё прямее — это была именно та девушка, о которой мама рассказывала раньше.
Поэтому я повернулся к маме и возмущённо воскликнул:
— Почему она здесь!?
— Вот видишь? Я же говорила, что это правда, — спокойно ответила мама.
**-----
**
То, что мама сказала правду, означало, что в какой-то момент в наш дом незаметно проник посторонний.
— Это серьёзное дело, мама.
Я произнес это так, будто только что завершил важную работу. Подо мной лежала одна девушка. Её руки и ноги были крепко связаны верёвкой, а рот заклеен скотчем. Время от времени она издавала приглушённые звуки «ммф ммф».
Пока что я быстро её связал, чтобы этот преступник точно не смог сбежать.
— Не могу поверить, что в наш дом действительно проникли… И до какой степени она скопировала моё лицо и голос — она явно рецидивистка.
Я вспомнил, как однажды видел подобное по телевизору.
Одинокий мужчина в доме страдал от странных происшествий. Вещи исчезали, еда в холодильнике таинственным образом уменьшалась. Подозревая сверхъестественное, он установил по всему дому камеры наблюдения.
Позже, просматривая записи, он обнаружил причину.
Это было вовсе не сверхъестественное.
— Камеры засняли, как из чердака спускается посторонний и крадёт его вещи.
Девушка передо мной, скорее всего, была из той же породы. Она, наверное, тайно жила в какой-то части нашего дома, где мы её не видели.
— Ммф ммф, ммф!
Она пыталась что-то сказать, но это могло подождать.
— У меня такое чувство, что если покопаться, мы найдём за ней ещё кучу преступлений…
Как будто постучать по чердаку, чтобы поднять пыль — у меня было сильное предчувствие, что за ней скрывается гораздо больше.
— Может, сдадим её полиции, мама?
— Да, — кивнула мама. — Кстати, Элейна.
— Да?
— А как насчёт торта?
— …
Я отвёл взгляд.
— Знаешь, вдруг сдавать её полиции кажется немного жестоко. Возможно, у неё есть свои обстоятельства. Давай подойдём к этому более спокойно и мирно?
Давай пока отложим раскапывание её прошлых ошибок, хорошо?
— Эй, эй. А как насчёт торта?
— Ах, давай сейчас об этом не говорить? Не время.
— А фотографии? Мы ещё даже не сделали.
— Тсс! Мама, это важный момент. Пожалуйста, перестань об этом упоминать.
— Она даже ещё не извинилась.
Мама подкралась ближе с озорным выражением лица.
— Если она совершила ошибку, то должна проявить искренность, разве нет?
— Ошибку? Хм, о чём это ты?
Я сделал вид, что ничего не понимаю, и уклонился от вопроса.
Тем временем девушка, связанная под нами, снова издала приглушённое «ммф». Ох, как же жалко она выглядит, так отчаянно пытаясь освободиться.
Разве сейчас время для наших споров? Конечно нет.
— Для начала давай снимем скотч с её рта. Кто же это мог сделать такую жестокость — заклеить рот молодой девушке?
Это была я.
Не колеблясь, я резко сорвал скотч с громким звуком рип-рип-рип.
— И как тебя зовут?
Как нам к тебе обращаться?
Прервав разговор с мамой, я задал ей этот вопрос.
Девушка медленно открыла рот и произнесла одно слово:
— Моё имя —
То, что последовало, было слишком странным именем для человека.
Это было название предмета.
Самого обычного, повседневного предмета.
— …Подожди, что ты имеешь в виду? — спросил я. Это просто странное имя, которым ты себя называешь?
Она покачала головой.
— Нет, — сказала она, — дело не в том, что я просто ношу такое же имя, как предмет. Я и есть этот предмет, Элейна.
…Предмет? И она назвала меня Элейной?
— Если точнее, я — одна из твоих вещей.
— ????????????
Что она вообще несёт?
Я думал, что разговор с ней хоть немного прояснит ситуацию, но вместо этого мой разум заполнился целым потоком вопросительных знаков. На этом этапе я уже совершенно не понимал, что происходит.
Сбитый с толку, я повернулся к маме.
Помоги мне, мама.
— Элейна, — сказала мама, посмотрев на меня уже совершенно серьёзным лицом. Словно между нами установилась телепатическая связь, она тоже поняла, что сейчас не время для шуток.
— У меня есть один вопрос. Можно?
— Да, — кивнул я.
Она положила руку мне на плечо и спросила:
— Когда мы будем делать фотографии?
— Ух ты, какая же ты настойчивая!
**-----
**
— ? Что такое, Фран?
Уведомление на смартфоне пришло, когда я ужинал в ресторане с коллегой Шейлой.
Это по работе?
Не обращая внимания на то, как Шейла любопытно наклонила голову, я проверил телефон.
— …
Я почти сразу замолчал.
— Что случилось? — снова спросила Шейла.
Быстрее было показать, чем объяснять.
— Похоже, я получила странное фото от Элейны, — сказал я, поднимая телефон.
На экране была фотография Элейны с крайне недовольным лицом. На шее у неё висела табличка с надписью «Я несправедливо обвинила маму в ужасном поступке». Рядом стояла Викторика, радостно показывая знак мира и говоря: «Ура!»
— Что она делает?
— Понятия не имею…
Не понимая контекста, я ответил: «Похоже, вы весело проводите время».
Ответ пришёл сразу после прочтения.
«Я ВОВСЕ НЕ ВЕСЕЛЮСЬ, ПОНЯТНО?!?????»
Вот что она написала.
— Почему она так злится? — устало спросила Шейла.
— Кто знает…
Что бы там ни происходило, похоже, это сплошные неприятности.
**-----
**
Отправив это позорное фото, я убрал смартфон.
Нет, точнее, сейчас было не время отвлекаться на такие вещи.
— Извини, не могла бы ты повторить своё имя ещё раз?
Я спросил у девушки, связанной передо мной.
Она, чьи черты лица очень сильно напоминали мои, кивнула с каким-то странно глубоким доверием во взгляде и ответила:
— Моё имя — Хоки. (Прим. пер.: Хоки/Хооки — метла)
...
Сколько бы раз я ни слышал это имя, его странность никуда не девается.
— То есть ты говоришь, что ты… метла? В смысле, тот самый предмет?
— Именно так.
— В это немного трудно поверить…
— И не просто метла. Я — твоя метла, Элейна.
— В это действительно очень трудно поверить…!
Что вообще здесь происходит?
— Элейна, ты помнишь, как в детстве притворялась ведьмой, используя метлу, которая была в доме? (Прим. пер.: LOL)
Её слова вызвали в памяти яркий образ — воспоминание, о котором я давно не думал.
Это была озорная маленькая девочка, которая оседлала метлу и прыгала с ней возле насыпи около дома. Кто была эта девочка, спрашиваете?
Да, это была я.
— Мама! Когда я вырасту, я стану ведьмой!
Хотя я не могла летать, я продолжала пытаться снова и снова.
Рядом с мамой, которая посмеивалась: «Это было бы здорово», я продолжала свои попытки.
Конечно, в реальном мире магии не существует, но почему-то я искренне верила, что когда-нибудь стану ведьмой.
Поэтому днём я брала метлу, оборачивала её красивой тканью — ведь если я собираюсь летать, то хочу выглядеть стильно, — а ночью спала, положив метлу рядом с собой.
Да, в детстве я делала такие вещи, но всё равно…
— Неужели… ты хочешь сказать, что та метла, которую я так берегла в детстве, каким-то образом превратилась в человека? — пробормотал я, обдумывая такую возможность.
Нет-нет, это же абсурд, правда?
Пока я колебался между верой и неверием, самопровозглашённая метла гордо выпятила грудь.
— Именно так всё и было, Элейна. Я — та самая метла, которую ты так сильно любила.
— Правда? Звучит… очень подозрительно.
— Похоже, ты мне не веришь.
— У тебя есть хоть какие-то доказательства?
— Если позволишь, Элейна, — сказала она с лицом, полным уверенности. — Тот факт, что я знаю, как ты в детстве притворялась ведьмой — одного этого должно быть достаточно, чтобы доказать, что я твоя метла.
Её тон явно подразумевал: дело закрыто.
— Ну, когда Элейна была ребёнком, был популярный аниме-сериал про девочку-ведьму, поэтому все дети её возраста притворялись ведьмами, — небрежно вставила мама, полностью разрушив её аргумент.
— Так что вот так, Хоки.
— …
Хоки молча надула щёки.
Она дуется…
— У тебя есть другие доказательства? — спросил я.
Выдохнув и вернув щёки в нормальное состояние, она кивнула.
— Конечно есть, — сказала она, хотя её выражение лица слегка помрачнело.
— Однако то, что я сейчас расскажу, может показаться совершенно невероятным, и вы можете мне не поверить…
С таким зловещим предисловием она начала.
— Ничего страшного, не переживай.
— …Правда?
— Конечно! Верно, мама?
Я взглянул на маму.
— Верно, — спокойно кивнула она.
(Утверждать, что ты — предмет, уже достаточно абсурдно, подумал я тогда, но пока оставим это в стороне.)
С тихим вздохом Хоки начала объяснять.
— Поскольку я — предмет, у меня есть способность читать слова, которые произносят другие предметы.
— Ух ты.
Мы с мамой одновременно кивнули.
Для справки, вот какие мысли были у каждого из нас в тот момент:
(Это звучит крайне подозрительно…)
(Почему Элейна всегда притягивает таких странных людей?)
— Похоже, вы мне не верите, — сказала Хоки, надув щёки и глядя на нас двоих. Ого, она даже человеческие эмоции может читать? Как впечатляюще.
— У тебя есть способ это доказать?
— Конечно.
— Правда? Тогда давай, покажи.
Я указал на кружку, стоявшую на столе.
— Попробуй угадать, когда и где была куплена эта кружка.
— Я могу это сделать, но что ты сделаешь, если я окажусь права, Элейна?
— Ха… Если ты правильно угадаешь, я отдам тебе всё своё имущество.
(Как будто это когда-нибудь случится!)
— Эта кружка была куплена, когда маленькая Элейна во время поездки в парк развлечений очень сильно на ней настояла, и у мамы не осталось выбора, кроме как купить её.
— Прости.
Я извинился.
— Ого, она права, — впечатлённо сказала мама.
— Кроме того, эта кружка до сих пор остаётся любимой у Элейны, и она очень рада, как тщательно Элейна моет её каждый раз, — добавила Хоки с довольно гордым видом.
— Как мило.
Я же уже извинился, разве нет?
Неважно, является ли Хоки на самом деле метлой или нет, но похоже, она не просто случайная девушка, похожая на меня.
Мама переводила взгляд то на меня, то на Хоки, и её лицо стало задумчивым.
— Когда ты успела подружиться с предметами?
— Понятия не имею, — честно ответил я.
Хотя Хоки смотрела на меня лицом давней лучшей подруги, я не мог отделаться от ощущения растерянности. В конце концов, мы встречаемся впервые.
— Не может быть!
Шок Хоки был очевиден.
— Ты забыла все наши прекрасные воспоминания вместе, Элейна?
У неё на глазах выступили слёзы, и она шмыгнула носом.
— Конечно, я же всего лишь вещь…
— Такая формулировка довольно сомнительная.
— Для Элейны я была всего лишь удобным предметом, который можно выбросить, как только надобность в нём отпадёт…!
— Эта формулировка уже значительно более сомнительная.
— Ты специально используешь выражения, которые вызывают недоразумения?
— Элейна, ты… — В итоге мама посмотрела на меня скептически.
— Это просто фигура речи. Не принимай всерьёз.
Я ответил со вздохом.
По крайней мере, за всю свою жизнь я никогда не видел никого, кто выглядел бы так похоже на меня — за исключением цвета волос — и при этом носил такую же мантию, как я.
Если моя память меня не подводит, это должна быть наша первая встреча.
— Хмм…
Но рядом со мной мама положила руку на щёку и нахмурилась.
— Я уверена, что это наша первая встреча, но… почему-то у меня такое чувство, будто я уже где-то встречала эту девушку.
Не чувствует себя первой встречей.
Даже если ты так говоришь…
— Разве это не естественно, раз она так похожа на меня?
— Ну да, внешне — конечно. Но когда я думаю об этом, у меня почему-то возникает ощущение, что эта девушка всегда была частью нашей повседневной жизни.
— ? Что ты имеешь в виду?
— Ты помнишь ту телевизионную передачу, которую мы смотрели на днях?
Мама наклонила голову.
Мы с мамой обычно смотрим телевизор вместе, поэтому то, о чём она думает, сразу приходит мне в голову.
— Ту, про нелегального жильца, который тайно жил на чердаке?
— Да, именно её.
Кивнув, мама посмотрела на метлу.
— Эй, ты. А не могло ли быть так, что ты всё это время жила здесь?
Если оглянуться назад, было довольно много странных происшествий.
Например, сразу после того, как я ушла в школу. Мама поняла, что я забыла обед, и отправила мне сообщение, но якобы я ответила: «Он уже у меня в сумке».
Обед, который должен был лежать на столе, исчез, и никто этого не заметил.
Или, например, мама однажды заснула в гостиной, а когда проснулась, на ней уже было одеяло. Тихий голос пробормотал: «Простудишься», и этот голос подозрительно напоминал мой.
Человеческая память удивительно ненадёжна. Столкнувшись со странными происшествиями, люди склонны заполнять пробелы и сами придумывать объяснения.
В случае с исчезнувшим обедом мама подумала: «Наверное, я просто неправильно запомнила», а в случае с одеялом решила: «Наверное, Элейна его на меня накинула». Она не стала задавать лишних вопросов.
Что касается истории про нелегального жильца на чердаке, прошло больше шести месяцев, прежде чем члены семьи вообще начали подозревать, что кто-то там живёт.
Люди удивительно невнимательны к событиям, которые происходят вне их прямой видимости.
— Короче говоря, она обычно действует за кулисами, а когда ей действительно нужно показаться, она притворяется тобой. Что-то вроде этого, верно?
Так мама подытожила поведение Хоки.
— …Как и следовало ожидать от тебя, — сказала Хоки с улыбкой, словно признавая поражение.
Затем, будто смирившись, она начала говорить.
— Всё верно. На самом деле я уже некоторое время тайно поддерживаю жизнь Элейны.
— Ты делала всякое, да?
— Именно.
— Что именно, если быть конкретной? — спросила мама, наклонив голову.
— Например, сегодня я помогла, съев вместо Элейны пудинг, который забыли в холодильнике.
Пудинг!
Внезапно гнев, который я подавлял, снова вспыхнул. Я совершенно забыл — Хоки украла мой пудинг. И как это, интересно, должно считаться помощью?
— Этот пудинг я планировала съесть, когда вернусь домой сегодня, Хоки.
— Элейна.
— Что?
— У него истёк срок годности.
— Что…?
Я замер в ошеломлённом молчании.
И действительно, когда я посмотрел на пудинг, лежавший рядом с Хоки, напечатанная дата была вчерашней.
— Я защищала тебя от расстройства желудка, Элейна.
— И при этом сама ты в полном порядке? — спросила мама, наклонив голову.
— Я же всё-таки предмет.
— Эта логика не очень убедительна, — сказала мама с кривой улыбкой.
Из любопытства я решил спросить:
— Что ещё ты для меня делала?
Примеры, которые упоминались раньше, и инцидент с пудингом — это лишь то, что мы с мамой заметили. Судя по тому, как она говорила, Хоки оказывала гораздо больше поддержки за кулисами.
Но это странно.
— У меня не так много воспоминаний о том, что я получала от тебя помощь…
Даже живя обычной жизнью, я почти не ощущала её присутствия. Неужели я настолько невнимательна?
Подумав немного, она ответила:
— Я делала всякое.
— И что именно подразумевается под «всяким»?
— Ты уверена, что хочешь, чтобы я рассказала?
Ого, как она тянет время, словно скрывает что-то постыдное.
Неужели она под видом помощи делала вещи в своих собственных интересах?
Например, с пудингом — да, срок годности истёк на один день, но его вполне можно было съесть. Иными словами, есть вероятность, что она использовала предлог «защищаю тебя» просто чтобы удовлетворить собственное желание съесть пудинг.
Поэтому я сказал с твёрдой решимостью:
— Хоки. Расскажи мне всё, чётко и ясно.
— …Ты уверена?
— Конечно.
Я решительно кивнул.
Давай здесь и сейчас определим, являешься ли ты хорошей подругой или, как и я, действуешь из личных желаний.
— Поняла. Тогда…
Хоки глубоко вздохнула.
И начала рассказывать обо всей поддержке, которую она оказывала до сих пор.
──Например, был один весенний день.
«Если я замаскируюсь под другого человека, то смогу купить неограниченное количество хлеба, разве нет…?»
Одна школьница наткнулась на способ многократно покупать хлеб, ограниченный одной буханкой на человека. Более того, она подумала: «Если я буду продолжать покупать его в маскировке, пока он не закончится, а потом сама перепродавать, то смогу стабильно зарабатывать». Кто же эта гениальная девочка? Да, это была я — подожди, Хоки, пожалуйста, не рассказывай эту историю!
— …Элейна?
— Ничего, — ответил я вымученной улыбкой маме, которая теперь смотрела на меня холодным, осуждающим взглядом. — Хоки, давай перейдём к другой истории, хорошо?
— Поняла.
И вот Хоки начала рассказывать.
──Например, был один летний день.
«Ты переживаешь перед предстоящим тестом? Хочешь избежать провала? Кстати, у меня случайно есть конспекты, написанные гением — то есть мной».
Перед одноклассниками стояла школьница и с самодовольным видом предлагала свои записи. Она была полностью готова потребовать компенсацию за показ конспектов. Кто же это был? Да, это была я — подожди, Хоки, пожалуйста, не рассказывай и эту историю тоже!
— Элейна, что именно ты делала за моей спиной?
— Ничегошеньки, — ответил я, нервно посмеиваясь «охо-хо-хо». — Хоки… не могла бы ты рассказать что-нибудь немного более… трогательное?
— Поняла.
И вот Хоки снова начала рассказывать.
──В холодный зимний день.
«Извините, у вас сейчас, случайно, не проблемы?»
Школьница обратилась к мужчине, который мучился с сломанным автоматом. В её руке была только что купленная в конбини бутылочка чая. Не хотите? Ах, кстати, это стоит 300 иен. Именно такое выражение лица у неё было. Кто же это мог быть — подожди, Хоки, я совсем не это имела в виду!
— Разве ты не говорила про «согреться чаем»?
— Я имела в виду трогательную историю.
— Тро…гательную?
— Пожалуйста, не звучите как сломанный робот только на этом слове…
Получается, будто у меня совсем нет ни одной трогательной истории.
— В настоящее время у меня нет ни одной трогательной истории для рассказа, — спокойно заявила Хоки.
— Не могла бы ты не говорить это так прямо? — простонал я.
Боже мой.
Однако благодаря приведённым ею примерам стало ясно одно.
Похоже, Хоки всё это время незаметно корректировала мой жизненный путь, не давая мне ввязываться в сомнительные дела.
На самом деле все истории, которые она рассказала, в итоге так и не произошли.
Например, когда я пыталась во второй раз купить несколько ограниченных буханок хлеба в пекарне, замаскировавшись, я вдруг услышала откуда-то шёпот: «Делать плохие вещи — неправильно», и отказалась от плана. Тогда я подумала, что меня заметили сотрудники, но теперь понимаю, что это, скорее всего, был голос Хоки.
Что касается конспектов — в тот день я случайно забыла их дома. А автомат с напитками? Он чудесным образом заработал снова, и мужчина спокойно купил себе напиток. Все мои схемы в итоге провалились.
Если бы не её вмешательства, я могла бы совершить несколько ошибок и вляпаться в подозрительные дела. Не будет преувеличением сказать, что мои руки остались чистыми благодаря её усилиям.
— Хоки…
Ты всё это время защищала меня за кулисами, да?
— Защищать Элейну — это моя обязанность…
Между нами возникла тёплая, даже немного трогательная атмосфера.
Похоже, я неправильно понимала её истинную природу.
Всё разрешилось. Всё уладилось. Она, без сомнения, моя лучшая подруга.
— ──Элейна. Что это была за история только что?
— «Всё улажено! Всё разрешилось! Она моя лучшая подруга!»
Я отчаянно отводила взгляд от мамы, которая теперь смотрела на меня с жуткой улыбкой.
— Н-не волнуйся, мама. Всё это было просто… попытками, ничего на самом деле не произошло!
— Но ты ведь пыталась сделать что-то сомнительное, верно?
Мама подошла ближе.
— Твоё лицо очень близко…
— Мне нужно спросить, просто чтобы убедиться — ты ведь больше ничего подозрительного не делала?
— К-конечно нет! — затараторил я. — Я же образец невинности и добродетели, знаешь? Я никогда не стала бы делать ничего сомнительного—
И в этот момент случилось.
Из моего смартфона раздалась весёлая мелодия звонка.
Входящий вызов.
На экране высветилось имя «Мина».
…Мина?
Почему она звонит мне в такое время?
Впрочем, это был идеальный шанс — единственный в жизни шанс сбежать от этой нотации.
— Можно я отвечу? — спросил я, надеясь использовать звонок, чтобы разрядить атмосферу.
— Конечно, — кивнула мама.
Зная серьёзный характер Мины, это наверняка был серьёзный разговор.
Я нажал на экран, включил громкую связь и ответил:
— Добрый вечер, Мина. Что случилось?
『…Элейна.』
Из динамика раздался спокойный голос.
— Да?
Я ждал продолжения.
Затем она сказала так, будто долго к этому готовилась:
『…Извращенка.』
「??????????」
Гостиная мгновенно замерла. Ничего не было понятно, но почему-то на экране она выглядела странно смущённой.
『Насчёт того, что произошло сегодня. Никому не рассказывай, ладно? В школе меня знают как хладнокровную.』
「…………………………」
『И не упоминай, как неряшливо я выглядела после ванны. Я показываю такую сторону только тем, кто мне близок—』
「…………………………」
Я сбросил звонок.
…
Я не справляюсь…
— Так вот чем ты занималась… Что именно ты делала?
— Ну, эм… это не то, о чём ты думаешь.
Это недоразумение. Правда.
Скорее всего, сегодня по дороге домой Сая пожаловалась Мине на что-то, и это каким-то образом дошло до неё. Но странная формулировка Мины сделала всю ситуацию неловкой.
Ничего подозрительного не происходит.
Честно.
— Элейна…? Я понимаю, что ты в таком возрасте, но постарайся не позорить чужого ребёнка, хорошо?
— Могла бы ты быть чуть менее снисходительной…?
Недоразумение только усугублялось. Смена темы тоже не помогла — просто стало неловко по-другому. Это что, ад?
— Хоки, пожалуйста.
Спаси меня, подруга.
Я посмотрел на неё, молча умоляя о помощи.
Она посмотрела на меня с серьёзным выражением лица.
— Элейна, это…
— Да?
— Это уже за пределами моих возможностей.
— Ты уже сдаёшься…?
Я имею в виду, ты вообще не помогаешь!
Что вообще такое лучшая подруга?
— Кстати, возвращаясь к предыдущей теме, Элейна. Похоже, ты собиралась ввязаться в довольно бунтарское дело, верно?
Она даже не попыталась сменить тему, да…?
Словно внезапно вспомнив, мама похлопала меня по плечу. В её руке была табличка. Нетрудно догадаться, куда это идёт.
— Эм… Может, на этот раз ты закроешь на это глаза…?
Я неуверенно спросил.
Мама ответила сладкой улыбкой:
— Я очень настойчивая, знаешь ли.
**-----
**
— Опять, Фран?
Уведомление на смартфоне пришло, когда я ужинал в ресторане с коллегой Шейлой.
…На этот раз по работе?
Не обращая внимания на то, как Шейла любопытно наклонила голову, я проверил телефон.
「…………」
Я сразу же замолчал, а затем поднял экран, чтобы показать Шейле, которая за мной наблюдала.
— Похоже, Элейна прислала мне ещё одну фотографию.
Я указал на экран.
На фото была Элейна с крайне недовольным выражением лица. На шее у неё висела табличка с надписью «Я тайком занималась бунтарскими делами за спиной у мамы». Рядом стояла Викторика, показывая знак мира и радостно говоря: «Ура!»
Мы были в полном недоумении.
— …Что они на этот раз вытворяют?
— Понятия не имею…
**-----
**
— Ах, кстати, я подумала, что начиная с сегодняшнего вечера Хоки будет жить с нами. Как ты на это смотришь?
В конце дня, полного событий, мама небрежно бросила эту фразу, пока я убирал табличку.
Хоки будет жить с нами?
— Ну… думаю, нормально.
Я задумчиво кивнул.
— Чтооо?! Н-нет, это слишком… я никак не могу обременять вас…
Похоже, единственной, кого это удивило, была сама Хоки. Что касается меня, я уже предполагал, что мама может сказать что-то подобное.
Положив руку на плечо Хоки, мама улыбнулась.
— Присматривай за Элейной, чтобы она не делала ничего странного, хорошо?
В этой улыбке чувствовалась лёгкая властность. Словно она говорила: «Если Элейна сделает что-то плохое — сразу докладывай мне».
Похоже, она уже решила, что я склонна к неприятностям. Честно, как грубо.
— Я благодарна за предложение, но… вы уверены, что можете так легко решать подобные вещи?
Хоки всё ещё неуверенно спросила.
Она уже какое-то время жила с нами, так что для меня это не казалось чем-то большим.
— Мы довольно спокойно относимся к таким вещам.
Так что не переживай, заверил я её.
— Верно, — твёрдо кивнула мама, соглашаясь со мной.
И вот таким невероятно непринуждённым образом Хоки стала частью нашей семьи.
— Спасибо… вам обеим, — сказала Хоки, явно растроганная. Она выглядела по-настоящему счастливой. Но потом, словно внезапно что-то вспомнив, она открыла рот, чтобы заговорить, и тут же его закрыла.
Похоже, она вспомнила что-то, но колебалась, стоит ли это говорить вслух.
— Что-то не так? — спросил я.
— О, нет… Извини, ничего, — ответила она, всё ещё нерешительно.
Я подбодрил её:
— Мы теперь семья, живём под одной крышей. Если хочешь что-то сказать, лучше быть честной.
— Тогда… можно я скажу прямо, Элейна?
— Давай, — уверенно ответил я, выпятив грудь.
Хоки произнесла:
— Я всё ещё не получила всё твоё имущество.
「…………」
— Я его не получила.
Ах, точно. Я действительно сказал, что отдам ей всё своё имущество, если она правильно угадает, когда и где я купила ту кружку…
Я действительно это сказал, да…
— Хоки.
— Да?
Положив руку ей на плечо, я сказал, глубоко сожалея о своих необдуманных словах:
— В этой семье я особенно спокойно отношусь к таким вещам.
— Эм, Элейна?
— Я решила удобно забыть то обещание.
— Элейна?
— Короче говоря, я его не помню.
— Чтоаааа?!
И вот, несмотря ни на что, насыщенный событиями день наконец подошёл к концу.
— Если ты не удовлетворена, то довольствуйся пудингом, который я тебе сегодня дала.
— Но у него уже истёк срок годности.