Глава 2.0

Она сделала шаг. Потом ещё один.

Воздух за проходом казался другим. Сырой, но менее застоявшийся, словно кто-то недавно прошёл этим путём и оставил за собой след.

Она замерла, прислушалась. Шорохи прекратились, будто кто-то специально затаился.

Свет грибов тускнел по мере приближения к щели. За ней было темно, и чтобы продолжить, пришлось нащупывать стену руками. Камень был влажным, покрытым мхом и чем-то скользким, от чего её передёрнуло.

Каждый шаг отзывался эхом, будто чужие шаги дышали ей в спину. Каждый вздох звучал слишком громко, нарушая уязвимую тишину. Воздух пах гнилью. Но не резкой — старой, почти привычной, как запах чего-то давно умершего и забытого.

Проход оказался узким. Каменные стены давили с двух сторон. Местами приходилось втягивать грудь, проходя впритирку. Где-то сверху капала вода, и каждый её стук отдавался внутри черепа.

Шаг. Скрип. Ещё шаг.

Она старалась не думать, но мысли всё равно прорывались: «Почему я здесь? Что это за место? Это не сон…» Холод липнул к коже, словно пещера вытягивала из неё тепло.

И вдруг — дрожь под ногами. Воздух будто содрогнулся. Где-то в глубине снова послышался звук. Уже ближе. Что-то скреблось.

Она затаила дыхание, вжалась в стену.

Тишина. Только пульс в ушах, тяжёлый и сбивчивый.

[СИСТЕМА: Угроза обнаружена. Рекомендация: скрыться или убежать.]

Экран вспыхнул резко, словно ослепил. Она вжалась в скалу, пытаясь дышать как можно тише. В голове метались мысли.

— Только бы не сюда…

Но звук приближался. Теперь она слышала и дыхание — рваное, хриплое, голодное.

Она замерла.

Впереди — движение.

Сначала — тень. Потом силуэт.

Существо сидело у самого края воды, сгорбленное, словно человек, но только отдалённо напоминающее его. Его кожа была тёмно-серая, местами отслаивающаяся, покрытая язвами и глубокими трещинами, из которых сочилась мутная жидкость. Под кожей шевелилось что-то живое, словно внутри копошились тысячи крошечных лапок, пытаясь прорваться наружу.

Голова была слишком большой и несимметричной, словно сросшейся из нескольких лиц. Четыре глаза — разных размеров, в хаотичном порядке — мерцали тусклым светом. Один глаз дёргался, другой был затуманен, как у мертвеца, а два остальных вращались в разные стороны.

Оно не смотрело — оно чувствовало. И она это знала. Его внимание было осязаемым: скользнуло по её коже, как холодное лезвие.

Челюсти дрожали, обнажая кривые, гнилые зубы. Из пасти вытекала чёрная слюна. Он вгрызался в нечто обмякшее — кусок плоти с лоскутами разодранной ткани. Одежды. Человеческой.

Каждый чавкающий глоток отдавался эхом по пещере, как звук рвущейся мокрой тряпки. Слюна стекала на камни, шипя, будто прожигала их.

Запах смерти был таким густым, что казался осязаемым, липким. Каждый вдох резал горло, будто она вдыхала гниль и кровь. Она зажала рот рукой, сдерживая рвотный спазм.

Существо издало звук… не рык, не хрип — что-то вроде сломанной мелодии, как если бы рвущийся металл пытался заговорить. Её сердце вздрогнуло в ответ, сбилось с ритма.

Она поползла назад. Один шаг… ещё…

Хруст.

Камешек. Проклятый камешек под ногой.

Монстр замер. Все четыре глаза повернулись в её сторону. И на миг ей показалось, что он улыбается. Без губ. Без лица.

Мгновение — и он рванул.

[СИСТЕМА: Угроза активна. Рекомендация: бегите.]

Она не ждала повторного совета.

Развернулась, бросилась вперёд. Проход сузился, но ноги несли её сами. Она слышала, как чудовище топает позади, срываясь в яростный рёв.

И тут — вспышка. Экран перед глазами. Но он был иным. Не холодный, синий. А тёмный, будто треснувший. Символы дрогнули, расползлись, и на миг она заметила нечто:

[##!Δ▐┘…э…r0r].

В висках звенело, будто кто-то сказал что-то тихо — слишком тихо, чтобы разобрать.

[СИСТЕМА: НЕИЗВЕСТНОЕ СОСТОЯНИЕ.Внутри вас обнаружена незарегистрированная сила. Разблокировать?Потенциальные риски: ВЫсокие.Да / Нет ]

Она закричала, почти мысленно:

— ДА!

[СИСТЕМА: Способность активна. Идёт настройка носителя.][!!! Нестабильность параметров. Возможны побочные эффекты.]

Мир вспыхнул.

Внутри — жар. Не магия. Не боль. А… что-то, что было её с рождения. Просто спало.

Впереди — расселина. Ручей уходит в глубину. Она не думает.

Просто прыгает.

Холод. Вода сминает дыхание. Камни скребут по коже. Вихрь затягивает в чёрную пасть.

Она падает.

Но всё ещё жива.