Что тут, что там

Огромные стены далёкого города величаво вздымались ввысь. Он стоял посреди бескрайней равнины.

Въезд охранял стражник: заметив, как я неторопливо слезаю с метлы, он отдал честь и поприветствовал меня.

– Здравствуйте, мисс ведьма. Вы прибыли в Западную столицу.

Затем он достал ручку и бумагу и приступил к досмотру.

– Какова цель визита? Приехали осмотреть достопримечательности, или по работе?

Я последовательно ответила на каждый его вопрос: о возрасте, поле, имени, роде деятельности и многом-многом другом.

Наконец, когда с анкетой было покончено, стражник кивнул.

– Кажется, всё в порядке. В нашем городе туристы должны следовать ряду правил, поэтому вам полагается вот этот ознакомительный лист.

Он протянул мне плотно исписанную бумагу. Колоссальное количество слов «разрешено» и «запрещено» мгновенно отбило у меня всякое желание читать.

– Прошу, следуйте этим правилам, чтобы насладиться пребыванием в нашем городе.

Затем мужчина отступил с моего пути, как бы приглашая пройти дальше.

– Благодарю.

Коротко поклонившись, я вошла в город.

За моей спиной внезапно послышался крик стражника.

– Надеюсь, вам понравится в нашем высокоразвитом городе, мисс ведьма!

– ……

Он так сильно хотел назвать это место высокоразвитым городом?..

Впрочем, его слова меня немного взбудоражили. По ту сторону внушительных стен я ожидала увидеть великолепный и поразительный мегаполис.

Но, увы, обломалась. Передо мной расстелились однообразные домики с белыми стенами и чёрными крышами, и выглядели они так, словно стояли здесь с незапамятных времён. Язык бы не повернулся назвать этот город высокоразвитым.

Но если стражник не солгал, значит, местные жители живут как-то по-особенному?

Моё сердце колотилось от предвкушения. Я вышла на мощёный городской квартал... Но прохожие так же ничем не выделялись. Торговцы с гружеными тележками, придорожные киоски со свежей рыбой и мясом... В общем, ничего удивительного. То же самое можно увидеть в других городах по всему свету.

Никакой уникальности.

– Выходит, это самый обычный город?

Больше сказать было нечего. Слова охранника воодушевили меня, я ожидала увидеть то, чего прежде никогда не видела. Но моему взору предстала лишь повседневная городская суматоха.

– ……

Может, чтобы обнаружить эту уникальность, одной только прогулки мало? Вдруг стражник всё-таки не соврал?

С этой мыслью я начала бродить по городу. Из чистого упрямства мне захотелось найти ту самую изюминку, которая позволяла назвать Западную столицу высокоразвитым городом, но, как оказалось, в поисках не было никакого смысла.

Первым делом я зашла в местный ресторан.

– Добро пожаловать! Смотрю, к нам пожаловала ведьма? – спросила официантка. – Все наши места предназначены для некурящих. Надеемся на ваше понимание.

Приняв необходимые меры предосторожности, она провела меня в ресторан.

Что касается кухни... Да, ничего уникального.

– Ну, что скажете? Еда в нашем городе недурна, не так ли?

Официантка то и дело пыталась внушить мне изящество и превосходство местной кухни. Едва ли её вообще интересовало моё мнение.

– Такие замечательные блюда можно отведать только у нас! – продолжила она. – В других городах еда в пищу непригодна. А знаете, почему?

– Нет... почему? – я вопросительно наклонила голову.

– Да потому что все наши блюда готовятся из наших ингредиентов! Они очень вкусные и полезные! Ешьте на здоровье!

– Угу...

Насладиться трапезой непросто, когда над душой стоят, знаешь ли…

– Кстати, повара в Восточной столице используют только импортные ингредиенты! Поэтому тамошняя еда непригодна в пищу! Представьте себе, какой ужас!

Еда в ресторане в самом деле была вкусной, но ничуть не уникальной. Да и кушать под патриотическими возгласами и бахвальством не так легко.

Соответствует ли эта еда уровню высокоразвитого города? На этот вопрос я ответа не знала.

Зато знала, что Западная столица враждовала со своими неразвитыми соседями. Может, западники просто наслаждались любой возможностью сравнить свой город с якобы неразвитым соперником.

К примеру, недавно я коротала время в книжном магазине, и пожилой владелец заведения внезапно заговорил со мной.

– Здравствуйте, мисс ведьма. Как вам ассортимент моего магазина? В нашем городе всякую гадкую литературу не увидишь: продажа книг с сексуальным содержимым и насилием строго запрещена.

Поиски интересного чтива успехом не увенчались: на полках лежали лишь академические книги и разнообразные философские текста.

– Книги нужны для учёбы, а развлекательная литература – вздор. Впрочем, говорят, на востоке есть город, где продаётся много таких книг.

Иными словами, правил в Западной столице было полным-полно.

– Употребление алкоголя в нашем городе запрещено!

Торговец с бокалом вина в руке остановился на обочине дороги и слушал выговор от солдата.

– Алкоголь – напиток дьявола! Из-за него люди впадают в беспамятство! Я немедленно конфискую ваше вино!

– Подождите, подождите секунду! – продавец воспротивился решению солдата. – Я впервые слышу о запрете на ввоз алкоголя! В других городах это разрешено!

– То касается других городов! А в нашем алкогольные напитки строго запрещены! Вы должны заплатить штраф в размере 5 медных монет!

Солдат не стал выслушивать оправдания торговца. Он забрал бутылку спиртного, пять медяков и ушёл.

Тогда я вспомнила о листке бумаги, который дал мне стражник. Желание поскорее попасть в город вынудило меня сунуть его в карман, но…

Количество запретов и впрямь поражало воображение.

Употребление алкоголя – запрещено. Импортное мясо, овощи, рыба и другие продукты питания – под запретом. Есть на ходу нельзя. Уличные представления запрещены. Хранение запрещённых книг – запрещено. Содержание животных запрещено. Курение луноцветов запрещено. Ввоз вурстамов под запретом.

И так далее.

Внимание привлекали не столько правила, сколько штрафы за их нарушение: 5 медяков за ввоз импортной еды и напитков, а за нарушение остальных пунктов грозили штрафы от 1, 5 и более серебряных монет.

Но за два предмета из этого списка взымались самые крупные штрафы.

За каждого привезённого вурстама и за каждый луноцвет могли оштрафовать на целых 5 золотых.

Никогда о них не слышала... Что же это?

– Э-э, простите? – я остановила прохожего и указала на лист с правилами. – Здесь сказано о неких вурстамах и луноцветах... Не могли бы вы сказать, что это?

Мужчина выглядел буднично, будто недавно вышел на прогулку. Он остановился и посмотрел на мой листок.

– Ух ты, путешественница. – мужчина улыбнулся и пригляделся к бумаге. – Так, посмотрим. Вурстамы – это опасные звери, в округе тут обитают.

– Поняла. И как они выглядят?

– У них восемь ног, а мордами напоминают диких свиней. В просторечии слово вурстам означает «гнилая ублюдочная свинья».

– Какое ужасное слово!

– Да и сами существа ужасны, скажу я вам. У вурстамов ненасытный аппетит, что угодно съедят. Эти твари опустошают сельскохозяйственные угодья и выкашивают целые пастбища, предназначенные для скота. Гнилым мясом полакомиться тоже не прочь. На домашний скот нападают. В их клыках есть яд, так что укус, скорее всего, смертелен.

– Ничего себе!

Теперь понятно, почему их считают опасными существами.

– Но в неразвитом городишке на востоке вурстамов почему-то покупают и продают по высоким ценам… Из-за этого торговцы иногда привозят этих тварей к нам, думают, мы тоже купим. Боже мой, от этого отсталого места одни неприятности... – пожаловался мужчина.

Ну, с вурстамами разобрались.

– А луноцветы?

Прохожий понимающе кивнул и указал на другую сторону улицы.

– А, луноцветы. Вон, глядите.

– ……

Мужчина указал на торговца, у которого совсем недавно конфисковали алкоголь. Он прислонился к своей тележке и поднёс ко рту горящий цилиндр.

– Твою ж налево… Столько мороки кругом… Боже...

Изо рта у него вырвалась струйка белого дыма.

Прохожий что-то проворчал, нахмурился и прикрыл рот носовым платком.

– Невероятно! Курит сигарету из сушёных луноцветов посреди улицы! Ни в коем случае не вдыхайте дым, луноцветы галлюциногенные и токсичные. Наши учёные давно раскусили этот опасный наркотик!

– Галлюциногенные и токсичные?

Какой ужасный цветок.

Я насупилась, прикрыла рот рукой и, последовав примеру мужчины, подытожила: «Проще говоря, луноцветы - это наркотик».

– Я бы сказал, что-то между наркотиком и табаком. – пробормотал он. – Учтите, дым сигареты гораздо опаснее того, что он выпускает изо рта. Луноцветы куда больше вредят окружающим, чем самим курильщикам, поэтому они строго запрещены.

Значит, дым вызывает галлюцинации и у прохожих?

Я ещё сильнее прикрыла рот рукой.

Ненавижу сигаретный дым.

– Ну и глупец. Курить луноцветы посреди городского квартала...

Слова прохожего мужчины прервал внезапный крик.

– Эй! Вы там что, курите посреди улицы... Постой, опять ты, что ли?!

Всё тот же солдат вернулся на главную улицу с разъярённым выражением лица.

– А? Да вы гоните! Луноцветы тоже запрещены?!

По-видимому, продавец тоже не читал инструкцию на въезде в город.

– Забавный ты парень, слушай. А ну, иди сюда! – солдат мигом выхватил сигарету и схватил торговца за шиворот.

– Эй! Подождите, послушайте! На востоке курить луноцветы можно, там их выращивают и...

– То касается других городов! А в нашем это запрещённый наркотик! Да ты!.. Что ещё ты прячешь? – солдат взглянул на повозку торговца. – А ну показывай, что там внутри!

Внутри оказался…

– Ублюдок! Как ты посмел привезти вурстама?! Запрещённых веществ было мало, решил запрещённое животное с собой взять?! Возмутительно! Сейчас же идёшь со мной!

Дёрнув торговца за руку, страж порядка медленно исчез за углом улицы.

– ...... – я тихонько спрятала свой ознакомительный лист, наблюдая за развитием событий. – Поняла. Спасибо вам.

Сцена началась и закончилась слишком внезапно, но смысл всех этих запретов наконец-то стал понятен.

– Солдат дело говорит, выращивание луноцвета в Восточной столице разрешено. С ума сойти... – заговорил прохожий. – От неразвитых городов одни беды. Использовать опасный цветок ради забавы просто глупо.

Дело в том, что якобы высокоразвитая Западная столица сильно зависела от своего неразвитого соседа.

После прогулки по местным достопримечательностям я решила покинуть город.

На выходе стоял всё тот же стражник и вновь поприветствовал меня.

– О, мисс ведьма! Вам понравился наш город? – он пристально посмотрел на меня. – Бдительное соблюдение наших правил гарантирует мирную и безопасную жизнь всем нашим горожанам! Вполне уместно назвать Западную столицу высокоразвитым городом, не правда ли?

– ……

Что ж, такую точку зрения можно принять, но…

Другими словами, все сводится к следующему:…

– Ну, вы мгновенно ставите крест на том, что дурно пахнет, поэтому...

Охранник тут же рассмеялся.

– Разве это не замечательно? Так мы избавляемся от дурного запаха.

◊

Покинув Западную столицу, я сразу же повернула метлу на восток.

Мне стало любопытно, насколько отсталой была Восточная столица, раз её так рьяно презирали жители запада. Думаю, душа любого путешественника трепещет от волнения перед чем-то интригующим и очаровательным.

Поэтому я взяла курс на восток, и через несколько часов нескончаемого полёта вдали показался силуэт города.

За городскими стенами раскинулись прекрасные поляны белоснежных цветов. Они плавно колыхались на ветру, пока я пролетала над ними.

– ……

Стало быть, город впереди – это Восточная столица.

Чарующий аромат белоснежного ковра цветов по-прежнему витал в воздухе. Я подошла к воротам, но по какой-то причине стражников не обнаружила. Въезд в город охранял лишь чиновник; я слезла с метлы и вежливо поклонилась ему.

С каких пор охраной ворот занимаются официальные лица?

– Добрый день. Я Пепельная ведьма, Элейна. Мне бы хотелось попасть в ваш город, что для этого нужно? – в знак замешательства я склонила голову набок.

– О, рады видеть вас. Никакого досмотра на въезде мы не проводим. Заходите, не стесняйтесь. – ответил он, небрежно поклонившись в ответ.

Вот это да, никакого досмотра?

– В наше время стоять у въезда в город и проводить досмотр уже немодно. Солдаты наблюдают за городом с вершины городских стен, а раз вы забрались так далеко, значит, угрозы никакой не представляете.

Чиновник взглядом окинул ворота. Я посмотрела вверх и увидела, как с верхушки стены нам помахал солдат.

Понятно, понятно. Но раз так...

– А вы что здесь делаете?

Я-то думала, что чиновник выполняет свои служебные обязанности. Чем ещё можно заниматься у въезда в город?

– Торговца жду. Он мне вурстамов доставить обещал, но... похоже, опаздывает.

Вурстамы?..

– Разве эти звери не опасны?

Если подумать, один торговец с вурстамом как раз появился в Западной столице. Его утащил стражник…

Может, чиновник ждёт именно его?

– О! – воскликнул чиновник и удивлённо оглядел меня. – Мисс путешественница, а вы случаем не из Западной столицы пожаловали?

– Может, и пожаловала...

– Ну, там же их опасными существами считают.

– ……?

Похоже, мужчина не воспринимает вурстамов как угрозу. Что же здесь происходит?

– Не подумайте, вурстамы неприглядны, и у них вспыльчивый нрав. В клыках они хранят смертельный яд. Но печень этих зверей в нашей стране считается деликатесом. Болваны-западники этого не знают. Они приняли их за вредителей и начали массово уничтожать.

– ……

Чиновник признался, что в Восточной столице вурстамы продаются по высокой цене, и бояться их совсем не стоит.

– Кстати, мисс, ввозить луноцветы на запад по-прежнему запрещено?

После этого мужчина достал из нагрудного кармана сигарету – должно быть, тот самый луноцвет.

– Ну да... – я тут же отступила на шаг.

– О... прошу прощения. Запрет на курение сейчас очень популярен. Спокойно курить за пределами городских ворот – лучший вариант... на мой взгляд. – после этого чиновник выпустил струю дыма.

Но это противоречит словам того торговца...

– Я думала, в вашей стране луноцветы не запрещены.

– О, это вам в Западной столице нашептали? – рассмеялся чиновник. – Сигареты с сушёным луноцветом – порок популярный, поэтому место и время для перекура чётко регулируется законом, чтобы курильщики никому не мешали. Такие вот дела. Но не переживайте, сами по себе луноцветы безвредны. – мужчина окинул взглядом цветочные поля позади меня. – Видите ли, мисс, луноцвет может стать лекарством от ряда неизлечимых болезней, нужно лишь правильное обращение. Высушенные растения похожи на табак, а измельчённые листья широко используются в медицине. Учёные нашего города много применений ему нашли.

– ……

Так вот почему их так обильно выращивают?

Восточная столица казалась мне опасным городом с зависимыми от луноцвета людьми. Видимо, я ошиблась.

– Другими словами, потенциал этих цветов безграничен. Они могут стать как ядом, так и лекарством. Но глупые западники запретили его ввоз, не зная всей правды об этом чудо-растении.

Жители Западной столицы беспощадно запрещают и ограничивают потенциально опасные вещи. Думаю, о полезных свойствах луноцветов они узнают нескоро.

А ещё они даже не догадываются, что печень вурстамов – отменный деликатес. Западники предпочли запреты и правила, тем самым упустили множество полезных открытий.

Да уж, печально. Жалко их даже...

– Может, вы поделитесь с ними своими открытиями?

В ответ чиновник широко улыбнулся.

– А зачем? Пусть всё останется как есть: что тут, что там.