Первое задание
Мо Сяо не отрывал глаз от кулона, пытаясь понять, что за «аномальная одержимость» такая. Неужели с ним самим что-то не так?
Но, в том-то и дело, он не чувствовал ничего необычного. Солнце сегодня светило ярко, но жары не было, разве что одолевала послеобеденная сонливость — хотя, в разгар-то лета, это вполне нормально, разве нет?
«Розыгрыш, что ли?»
Бросив последний взгляд на кулон, Мо Сяо скептически поджал губы и сунул его в карман. Впрочем, ему и самому хотелось разобраться, откуда взялись эти «призраки», так что почему бы не попробовать выполнить первое задание?
В конце концов, что в доме нечисто — в этом сходились все жильцы. Раньше, пока здесь ещё кто-то обитал, устраивать обыск было неловко, но теперь, когда он остался один, ничто не мешало. Мо Сяо, конечно, ни в каких призраков не верил, однако если не докопаться до причины, дом и вовсе никто больше не снимет.
Мо Сяо бродил по комнатам, перебирая в голове мельчайшие детали. Он прожил здесь больше двадцати лет и знал каждое окно, каждую дверь: где свет падает лучше всего, где скапливается больше всего пыли. К тому же во всех комнатах раньше жили люди — будь тут и правда призраки, они объявились бы не только сейчас.
Спустя долгое время Мо Сяо вернулся в кладовую, из которой вниз уходил лестничный пролёт. Пожалуй, единственное место, где он почти не бывал, находилось прямо у него под ногами.
В старом доме имелся обширный подвал, по площади не уступавший самому зданию. Собственно, изначально именно он служил хранилищем, но таскать тяжести по лестнице было неудобно, а в сезон дождей стены отсыревали и покрывались плесенью, — словом, подвал постепенно забросили, и за целый год Мо Сяо спускался туда от силы пару раз.
Лампочка в подвале давно перегорела, а окон не было, так что даже днём внизу стояла кромешная тьма. Мо Сяо включил фонарик и начал осторожно спускаться по ступеням, сплошь заставленным вёдрами, палками и мешками с известью, — со стороны его передвижение, вероятно, выглядело довольно нелепо.
Ступив на пол подвала, Мо Сяо повёл лучом фонарика по сторонам. У стен кое-как громоздилась ветхая, местами уже сломанная мебель и разный хлам — на первый взгляд, всё как обычно. Но, присмотревшись, он невольно нахмурился.
На старой мебели было слишком мало пыли — лишь тоненький налёт. А ведь ключ от подвала был только у него, и он как минимум год сюда не спускался. Как ни крути, это ненормально.
Неужели кто-то тайком здесь обитает? Но замок цел. Если кто-то и жил тут, как он проникал внутрь? Мастер по вскрытию замков, что ли?
Вдруг зрачки Мо Сяо сузились, а по спине хлестнул ледяной холод. Он и не заметил, когда именно это началось, но из щели старого платяного шкафа перед ним медленно сочилась тёмно-алая жидкость.
«Кровь!»
У Мо Сяо волосы встали дыбом. В эту секунду он, не раздумывая, послушался инстинктов: развернулся и бросился бежать. Выбраться наверх, вызвать полицию, пусть разбираются — вот единственно верный план.
Но Мо Сяо ждало отчаяние: добежав до выхода, он не обнаружил лестницы наверх. Там, где минуту назад были ступени, теперь торчала гладкая белая стена!
В таком крохотном помещении — как можно заблудиться?
«Призрачная стена?»
В доме и вправду водится нечисть! А он, дурак, сам к ней пожаловал!
Десятилетия материалистического воспитания в одну секунду разлетелись вдребезги. Мо Сяо готов был сожрать собственные локти от досады, кляня себя за безрассудство. Эх, знал бы — хоть нож бы взял! Толку от него, может, и никакого, но хотя бы было чем размахивать.
Жалеть, впрочем, было поздно. Мо Сяо заставил себя сохранять хладнокровие и подобрал с пола полусгнившую деревянную палку. От сырости она размякла настолько, что сломалась бы от лёгкого нажима, — и всё же это было единственное оружие, которое он мог раздобыть.
Пока, не считая увиденной чертовщины, на него никто не нападал. Ждать помощи извне бессмысленно, телефон не ловил сеть, а загадочный кулон никак не реагировал.
«…Похоже, дело дрянь».
Вдобавок его начало знобить. На улице — за тридцать, даже в подвале должно быть тепло. Но холод пробирал до костей.
Мо Сяо прижался спиной к стене. Подвал стал вотчиной нечисти, и блуждать впотьмах он не рисковал. Каждый нерв был натянут до предела; он стиснул палку, готовый обрушить её при малейшем движении.
«Кап… кап…»
В оглушительной тишине подземелья звук падающих на пол капель крови отдавался особенно отчётливо. Луч фонарика, казалось, тускнел с каждой минутой, освещая лишь крохотный пятачок. Мо Сяо чувствовал, как со всех сторон к нему подбираются невидимые тени — словно ядовитые змеи, выжидающие момент, чтобы поглотить его без остатка.
Тревога нарастала. Из щели под старым шкафом натекла уже целая лужица алой крови — яркое пятно, которое словно разрасталось, заполняя собой всё поле зрения.
— Спокойно! Без паники!
Мо Сяо твердил себе снова и снова, лишь бы не дать страху взять верх: «Если бы эта тварь хотела меня убить, она бы давно это сделала. Все эти ужастики… в них точно есть какой-то смысл!»
Он сглотнул, и пока в груди ещё теплились остатки мужества, двинулся не назад, а вперёд — к шкафу. С каждым его шагом кровь, казалось, капала всё быстрее. Остановившись перед шкафом, Мо Сяо поднял палку, стиснул зубы — и рывком распахнул дверцу, не глядя обрушив удар внутрь.
Бей первым! Пугать вздумали? Ну уж нет — Мо Сяо поставил всё на кон: будь что будет, но хотя бы без неизвестности!
Отступать всё равно некуда — загнанный кролик и тот кусается! А он-то, чай, не кролик, а взрослый мужик!
Однако от запредельного напряжения палка первым делом врезалась в край шкафа, и прогнившее дерево с хрустом переломилось пополам. Луч фонарика скользнул внутрь — и Мо Сяо потерял дар речи. Ужас в этот миг достиг абсолютного пика. Открывшееся зрелище было кошмарным.
Внутри стоял человек, с ног до головы залитый кровищей. Стенки шкафа покрывала омерзительная вязкая слизь вперемешку с волосами. Кожа на щеках кровавой фигуры расползалась лоскутами, и в разрывах копошились крошечные белёсые черви. В налитых кровью глазах существа пылала такая ненависть и злоба, будто оно мечтало разорвать стоящего перед ним человека на куски и сожрать заживо. Но больше всего леденило душу другое — этот окровавленный монстр был точной копией самого Мо Сяо!
— Ч-чёрт!!!
Даже несмотря на то, что Мо Сяо морально готовился к худшему, от увиденного его едва не хватил удар. Из его горла вырвался самый громкий вопль за всю его жизнь — и мозг просто отключился.
— Мяу!
Но в тот самый миг, когда Мо Сяо был на грани срыва, откуда-то из-за пазухи раздалось пронзительное кошачье мяуканье. В этом звуке словно таилась какая-то магия — паника схлынула мгновенно, разум прояснился.
Мо Сяо озадаченно причмокнул. Этот вираж от запредельного ужаса к внезапному спокойствию ощущался так, будто неделю мучился запором, — ни крикнуть, ни охнуть.
Тишина вернулась, и жуткая картина перед глазами начала медленно таять в воздухе. Через считаные секунды всё исчезло. Шкаф снова был просто старым разваливающимся шкафом: ни кошмарного двойника, ни крови на полу — ничего, словно и не было.
Зато внутри шкафа обнаружилось кое-что новое.
Белый хомячок.
Он стоял на задних лапках и с совершенно обалдевшим видом пялился на Мо Сяо.