Четверо безумцев

— Действительно.

Абнайер сразу получил донесение о хитрости врага. Сейчас он находился далеко в тылу, действуя под прикрытием марионеточного командира на передовой.

В настоящей полномасштабной войне командующим был бы Барнас Хурьер. Однако исход этой битвы должен был решиться не на главном фронте, а по сторонам.

«Похоже на прошлую битву?»

В той схватке основной фронт был сдвинут под влиянием малых боёв на флангах.

Поскольку каждая битва против Наурилии была выжжена у него в памяти, Абнайер вспомнил прежний опыт.

Эта стычка была похожа, но началась в иной форме.

Тогда боковые столкновения были вспомогательными. Теперь же именно схватки вдоль горного хребта Пен-Ханил должны были решить победу.

Абнайер отпил чай. Он только что плотно поел. Сытый разум работает лучше всего.

Даже сейчас он хорошо ел и крепко отдыхал, а его острый ум рассекал намерения врага.

Хотя, честно говоря, цели противника заметил бы не только он. Даже марионетка, изображавшая командира на передовой, скорее всего, поняла бы их замысел.

Значит, Абнайеру нужно было смотреть дальше очевидного.

Каково открытое, прозрачное намерение врага?

Разведка боем, попытка оценить их силу. Они требовали показать, какие силы остались в главном лагере. Это был вопрос: может ли всё это быть финтом перед настоящей полномасштабной войной?

В манёврах противника Абнайер чувствовал навязчивость.

Они не просто прощупывали воду. Они были из тех, кто изучит, когда, как и кем построен мост, проверит его прочность и только потом поставит ногу.

«Они проверяют, остались ли у нас силы уровня рыцаря».

Заодно они могли подорвать боевой дух и получить небольшое преимущество на случай полноценного столкновения.

Их намерение было очевидным. Но очевидность не означала, что ему легко противодействовать.

— Отправьте кого-нибудь достаточно уверенного, чтобы раздавить их, — быстро приказал Абнайер. — Победа не обязательна, но пасть легко они не должны. И дайте понять: перед ними непростой противник.

Говоря, Абнайер стремительно сводил мысли воедино.

Какую карту может разыграть враг? Предполагая худшее, он пришёл к выводу:

«Полурыцарь, возможно?»

В таком случае им достаточно ответить равноценной картой.

Абнайер не знал точных личностей тех, с кем они столкнутся. Честно говоря, он сомневался, что враг выставил что-то слишком грозное.

Настоящая битва всё равно развернётся в горах Пен-Ханил.

Абнайер по-прежнему верил, что это столкновение завершится победой Эспена.

Уверенности не было, но вера в исход была крепкой.

У них были скрытые рыцари — активы, способные склонить чашу войны.

Трое из четырёх, возможно, находились лишь на начальной ступени рыцарства, но рыцарь остаётся рыцарем.

Чем враг ответит на такую силу?

У Наурилии, вероятно, есть и собственные скрытые козыри.

«Самое большее — два рыцаря».

Один уже появился на границе Эспена и убил двух рыцарей-оруженосцев. Добавим ещё одного, непредвиденного. Получается двое.

«Для безопасности предположим, что их трое».

Даже так итог не изменится.

Генерал-волк, зверолюд, был символом силы, равным Сайпрессу из Рыцарей Алого Плаща.

Кроме того, среди рыцарей был тот, за чью победу в дуэли Абнайер мог уверенно поручиться.

Пусть Воля последнего несколько ослабла из-за нарушенной в прошлом клятвы, серьёзной помехой это не было.

«Проблем не будет».

Даже исключая этих двоих, оставались ещё два рыцаря.

И в этот расчёт даже не входил генерал-фрог.

Впрочем, и генерал-фрог сейчас активно вёл войска. При столкновении победа была неизбежна.

При настолько благоприятной битве они даже начали наступление, чтобы получить психологическое преимущество.

Именно это малое преимущество могло стать решающим.

Как соглашались все рыцари, тот, кто дрогнет хотя бы чуть-чуть, неизбежно даст сбой.

Таков ответ на вопрос: «Что является решающим фактором в битве между рыцарями?»

Абнайер вспомнил, как генерал-волк, зверолюд, постучал себя в грудь, давая этот ответ.

Тут же всплыло и воспоминание о надутом лице генерала-фрога, который видел этот жест.

Абнайер закончил расчёты, когда прибыл второй гонец от марионеточного командира.

Он как раз приступил к десерту — фруктовому пирогу на полдник.

Сахар должен был держать разум острым, одновременно радуя вкус.

Едва он поднял вилку в предвкушении, появился гонец.

Абнайер ждал, пока тот заговорит, всё ещё держа вилку на весу.

Гонец сел за стол перед ним, тяжело дыша.

— В прямых дуэлях четверо наших пали.

— Четверо?

— После первого Наурилия продолжала требовать новых поединков.

Абнайер знал о вспомогательных силах в своих рядах.

У него были наёмники, стоявшие скрытыми клинками, и рыцари-оруженосцы из Королевского рыцарского корпуса.

«Четверо пали?»

— Мы отправляли рыцарей-оруженосцев?

— Да.

— И они всё равно проиграли?

Неожиданно. Но приемлемо.

Им нужно было лишь не развалиться слишком легко. Настоящая битва лежала дальше, в горах Пен-Ханил.

— Боевой дух на самом дне. Всех их подавили, а второй павший описал противников как безумцев.

Мысли Абнайера дрогнули.

Слова гонца нарушили его рассуждения.

Одно за другим действия и намерения врага начали складываться у него в голове.

— ...Ублюдки.

Враг отвёл часть сил.

Разве они не договорились избегать полномасштабной битвы? И всё же они перебросили силы, готовые рискнуть даже ложной стычкой на фронте?

Что они хотели получить?

«Это ради выигрыша времени, чтобы вмешались Рыцари Алого Плаща?»

Нет.

Даже без рыцарей в Бордер-Гарде оставались войска.

Они были размещены там лишь из-за чрезмерной осторожности Крайса.

— Сколько?

Гонец быстро понял.

— Вышли четверо.

— Четверо? Что это за безумие?

— Они все... были как сумасшедшие...

Обычно связный солдат, выбранный гонцом Абнайера, не мог описать дуэли. Было ясно: на фронте происходит что-то странное.

Абнайер отложил фруктовый пирог.

— Передайте приказ: больше не сражаться.

Несмотря на разбитый боевой дух, бой следовало прекратить.

Таково было его решение.

Он решил, что разговоры о безумии — всего лишь уловка, подрывающая мораль.

Это было недоразумение.

Ни Крайс, ни Абнайер не могли предсказать, что на самом деле происходит.

***

— Пытаешься вызвать меня на бой, полагаясь на размер? Я разберусь.

Как только Аудин начал создавать проблемы, вперёд выступила заметная фигура из Эспена. Командир только что получил сообщение от гонца Абнайера. Вышедший тоже был мастером боевых искусств.

— Поражение непростительно.

Человек, шагнувший вперёд, состоял в Королевском рыцарском ордене Эспена. Пусть он и не был среди лучших, но всё же оставался полурыцарем.

— Эй! Ты заплатишь за свою наглость!

Полурыцарь, сидевший верхом, ринулся вперёд. Аудин спешился и, казалось, молча наслаждался солнечным светом. Он поднял лицо к солнцу, закрыл глаза и тихо напевал.

Увидев эту беззаботность, полурыцарь разозлился ещё сильнее и, не спешиваясь, взмахнул булавой. С высоты коня он добавил удару скорость и, наполнив его Волей, повёл булаву диагонально вниз. Удар стал чёрной линией в воздухе, почти как спускающаяся коса смерти.

Аудин, услышав галоп и яростный крик противника, расставил ноги и принял стойку. Затем поднял голову и точно проследил чёрную линию, летящую к нему. В одно мгновение рассчитав скорость атаки и время удара, Аудин вытянул левую руку. Грубая стальная перчатка на его левой руке отразила солнечный свет.

Лязг! Туд!

Два громких звука ударили по барабанным перепонкам солдат. Они раздались в точке пересечения, где столкнулись рыцарь Эспена и безоружный боец Аудин. Воля, вложенная в булаву, была напористой решимостью разбить защиту Аудина. Но Аудин не стал вступать в состязание силы.

Несмотря на мощный вид, сильной стороной Аудина была техника. Он вытянул руку, встретил булаву тыльной стороной перчатки, перенаправив её траекторию, и тем же движением его правая рука, до этого бездействовавшая, стала оружием и ударила противника в поясницу.

Дуэль закончилась в один миг. Хотя полурыцарь носил толстый гамбезон и кольчугу, они не смогли остановить удар правой руки Аудина. Плоть разорвалась, поясничная кость раскололась, и часть внутренностей вывалилась на землю.

Полурыцарь не был беспечен: он доверял прочности доспеха и хотел использовать преимущество коня, чтобы измотать Аудина. Его стратегия была часто применяемой в бою техникой: постепенно срезать с противника мясо. Но Аудин разбил эту тактику одним ударом. Разница в мастерстве была разительной.

Аудин взмахнул рукой в воздухе, затем сказал:

— Есть ещё братья, способные сражаться?

— Угх...

Не успели слова толком прозвучать, как полурыцарь Эспена, всё ещё сидевший на коне, вырвал кровью и рухнул. Нога застряла в стремени, тело завалилось вперёд, обезумевший конь громко заржал и встал на дыбы. Труп закачался вместе с движением, и остались лишь отвратительные звуки смерти.

— Что, чёрт возьми, это было? — растерянно пробормотал один из солдат переднего ряда.

Большинство смотревших солдат не поняли, почему человек на коне вдруг свалился мёртвым. Всё произошло слишком быстро: человек выехал и упал. Вот и всё, что они увидели. Разлившихся внутренностей видно не было; вместо этого они видели лишь чудовище, вызывающее следующего противника.

Огромное существо, похожее на медведя или великана, появилось посреди поля боя, заполнив собой поле зрения солдат. Несмотря на подавляющую демонстрацию силы, Аудин оставался невозмутимым. И это само по себе пугало.

Так что следующий бой — против чего-то такого?

Смерть полурыцаря Эспена могла показаться несправедливой, но его противник был бесспорно грозен. Аудин достиг уровня рыцаря и даже без божественного вмешательства был способен сражаться с полурыцарями. Что до полурыцарей Эспена, сейчас они ему не ровня.

Возможно, Аудин сам не заметил, как разочаровался из-за возвращения Рема. Может быть, это и внесло вклад в сегодняшнюю чрезмерную демонстрацию силы. Но чувства в его сердце принадлежали ему, и он не уклонялся от них. Напротив, он хотел принять их и дать себе причину сражаться.

— Я не стану различать братьев и сестёр. Прошу, выходите.

Он произнёс это спокойным тоном — обещание, что всякий, кто выйдет, получит ту же участь, что павший полурыцарь. Вызов прокатился по полю боя.

Ответ пришёл со стороны союзников.

— Тебе бы сдерживаться. Даже я не захотел бы с тобой драться.

Фелл, подошедший ближе, сказал это с озадаченным видом. Затем продолжил:

— Отойди. Если ты останешься здесь, никто не осмелится выйти. Как сказал наш большеглазый друг, эффективнее выигрывать по одному бою, а не выносить всех разом.

Аудин кивнул, хотя почувствовал лёгкое разочарование.

— Понял.

Он осознал, что, возможно, стоило сдерживаться чуть дольше. Но в тот миг, когда противник заговорил, его тело уже двинулось само. Это был инстинкт: что-то в этом «эй» напомнило ему манеру речи варвара-брата. Конечно, речь не шла о том, чтобы выместить раздражение.

— Что ж.

Аудин отступил, и его место занял Фелл.

— Следующий.

Голос Фелла прозвенел над полем.

Хотя Аудин ушёл, среди воинов Эспена всё ещё было несколько готовых сражаться. Их удерживал командир, получивший от Абнайера приказ продержаться как можно дольше. Мысль о том, что они умрут с одного удара, тревожила.

Мысли командира кружились. Их собственные силы слабы? Армия Наурилии сильнее? В противнике скрыто что-то большее, чем кажется?

— Позвольте мне.

К командиру подошёл грозный человек. Тот повернулся и увидел офицера штурма.

— Если мы атакуем сейчас, наши силы будут рассечены. Нужно снять хотя бы одного.

Офицер, всегда возглавлявший атаку, понимал: ожиданием они ничего не выиграют. Если продолжат так сражаться, их оттеснят. Командир думал так же, но знал главное: без одобрения Абнайера никакой атаки быть не может. Полномасштабная битва исключена.

И всё же просто стоять нельзя.

— Иди.

— Понял.

Командир штурма рванул вперёд. Фелл же остался на месте, спокойно ожидая. К верховому бою он не привык, поэтому стоял пешим, глядя на небо и чувствуя ветер, хотя воздух уже наполнился запахом крови.

Вопрос в голове Фелла, однако, касался не поля боя. Это был более глубокий вопрос о его собственных способностях.

«Может, я не так талантлив, как думал».

Он вспомнил, как впервые увидел быстрый рост Энкрида и подумал, что никогда прежде не встречал человека с таким талантом. Тогда Фелл считал себя более одарённым бойцом.

Он верил, что скоро догонит Энкрида.

Похожее ощущение было и при новой встрече. Но теперь вера Фелла в собственную силу начала трескаться.

Что же остаётся?

«Остаётся убийца идолов».

Один магический меч — это всё для тебя? Это всё, что тебя представляет?

Так сказал мечник Ропорд.

Фелл потерялся. В тёмном ночном небе не было звёзд, только мрак. И в этом мраке он ощутил единственную искру пламени.

«Я хочу что-то сделать».

Я хочу махать мечом.

Это был миг подавляющего порыва. Воля Энкрида повлияла на него. Из глубин этой мотивации поднялся вопрос.

«Разве плохо, если есть кто-то талантливее меня?»

Ирония заключалась в том, что Энкрид стал рыцарем. Он пробудился прямо перед ним. И даже после этого не прекратил тренироваться.

«Пастух — это тот, кого в любой момент могут убить собственные овцы». Таков пастух. С мечником то же самое. Когда-то Фелл спросил деревенского старейшину, зачем становиться пастухом, если работа настолько опасна. Старейшина ответил ему улыбкой, хотя точных слов Фелл уже не помнил.

Сказать: «Потому что кто-то должен»? Или: «Потому что это весело»? Или: «Потому что это обещание, и я должен его исполнить»?

«Ответ внутри меня».

Фелл больше не оглядывался. Вместо этого он сосредоточился на том, что нужно сделать сейчас, и на том, что будет потом. Сейчас он исполнит долг воина, а после — погонится за целью.

— Ты не слишком молод? Сколько тебе лет?

Следующий противник спешился и, делая это, задал вопрос. Командир штурма, известный более нестандартными методами боя, оценивал его.

Фелл прищурился.