Конец мифа

В бесконечном потоке времени она проводила в последний путь бесчисленное множество ушедших.

И прославленные народом герои, и маги, изменившие ход истории, — всех их равно поглощало течение времени, и они продолжали жить лишь в чьей-то памяти и летописях.

Для Зерие такой была и Фламме.

Каждый раз, входя в цветочную оранжерею, устроенную в северном филиале Континентальной Магической Ассоциации, Зерие ощущала, как в ней пробуждаются воспоминания тысячелетней давности. Говорят, память и запахи тесно связаны. Сладкий аромат, наполнявший оранжерею, щекотал глубины сознания, вызывая ностальгию.

Зерие босиком шлёпала по прохладным каменным плитам. Обнаружив в углу мягкое кресло, она села в него и подперла щеку рукой. Солнечный свет, льющийся сквозь стеклянную крышу, согревал тело.

На редкость выдался свободный денёк.

Все срочные дела были по большей части улажены, а ученики отсутствовали. Она было подумала заняться магическими тренировками, но настроения совсем не было.

Она рассеянно смотрела на цветы. Через некоторое время перед её глазами пролетела бабочка, невесть откуда залетевшая. Порхая, она подлетела к Зерие и опустилась ей на колено.

«…»

Вокруг царил… покой.

Разумеется, она понимала, что покой этот — явление крайне локальное. В мире по-прежнему было множество людей, живущих в страхе перед угрозой чудовищ, да и действия Империи внушали тревогу. И всё же нынешнюю обстановку нельзя было назвать иначе как мирной.

Зевнув, Зерие медленно прикрыла глаза.

На обратной стороне век всплыли воспоминания — до отвращения приторные, но незабываемые.

Даже в эпоху, когда Король Демонов нёс миру войну, — и даже для наставницы и ученицы, что искали свой путь в битвах, — у Зерие и Фламме были свои мирные дни.

— Тяжело…

От сна Зерие пробудила тяжесть, навалившаяся на живот.

Она с неохотой подняла веки. И встретилась взглядом с наивной девчушкой. Медные волосы с торчащим хохолком, совсем ещё детское личико. В отличие от сонной Зерие, её круглые глаза были полны энергии.

Фламме.

Её ученица-человек, которую она взяла из чистой прихоти. Сейчас эта самая ученица сидела верхом на Зерие.

— Наставница¹, пора вставать! Утро!

— Какое ещё утро…

Зерие, не вылезая из-под одеяла, повернула голову.

Внутри каменного дома витал прохладный воздух. Бросив взгляд на квадратное оконце в стене, она увидела одинокую звезду на бледнеющем небе.

— Да ещё почти ночь… Дай поспать.

— А я уже проснулась.

— Понятия не имею. Я спать.

Она повернулась, сбрасывая с себя Фламме. Натянув одеяло на голову, Зерие закрыла глаза. Никаких дел у неё не было, хотелось как следует выспаться.

— Наставница, ну вставай же.

Её начали трясти.

Она продолжала игнорировать, и вскоре руки Фламме отстали. «Ну вот…» — послышался обиженный голос. Зерие легко представила надувшуюся мордашку ученицы.

Стало тихо. «Наконец-то сдалась», — подумала она и уже собралась снова провалиться в сон, как вдруг… чудовищный порыв ветра сорвал с неё одеяло. От толчка она скатилась с ложа и стукнулась головой о пол.

Фламме с беззаботной улыбкой смотрела сверху вниз на оказавшуюся в столь нелепом положении Зерие.

— Давай играть!

В затуманенной сном голове не было сил даже злиться. Зерие лишь почувствовала крайнюю досаду.

— И когда ты выучила эту магию…

Фламме с невозмутимым видом ответила:

— Как-то само получилось.

В конце концов, пришлось нехотя вставать.

Умывшись водой из колодца, они вдвоём принялись за чёрствый хлеб. Завтрак был безвкусным, но Фламме управилась с ним в один миг. Оставив Зерие, которая всё ещё ела, она вдруг затопала куда-то. Вскоре она вернулась с гребнем в руке.

— Наставница, давай я тебя причешу.

— Делай что хочешь.

Фламме зашла к ней за спину. Неумелыми, словно в детской игре, движениями она провела гребнем по золотистым волосам.

Спутанные после сна пряди разглаживались с каждым движением. Как раз к тому моменту, когда Зерие закончила есть, причёска была готова. Фламме с удовлетворением кивнула и протянула гребень ей.

— Наставница, теперь ты.

С мыслью «какая морока» она всё же взяла гребень. Усадив Фламме на стул, она принялась расчёсывать её волосы. Волосы Фламме были тонкими, и гребень скользил по ним легко, ни разу не зацепившись.

Позавтракав и приведя себя в порядок, они вышли на улицу.

Только что взошедшее солнце окрашивало небо в цвета утренней зари. Теперь ей предстояло развлекать Фламме. Конкретных планов не было, так что они начали с прогулки.

Они вдвоём шли по лесной тропинке. Утренний воздух был прохладным и прозрачным. С каждым вдохом казалось, будто лёгкие промываются изнутри.

Фламме шла впереди, весело размахивая подобранной где-то веткой. Пока Зерие шла следом, глядя на её спину, впереди показалась река.

— А!

Словно придумав что-то интересное, Фламме отбросила ветку и побежала. Добравшись до берега, она присела и подобрала камень.

— Наставница, смотри.

Фламме с широким замахом бросила камень. Тот один раз отскочил от поверхности воды и утонул. «Блинчики».

— Я вчера научилась, — с гордостью заявила Фламме.

Зерие лишь фыркнула в ответ.

— Глупая забава. Ну отскочил камень от воды, и что с того? Вместо того чтобы тратить время на эту ерунду, лучше бы магией занималась.

— Наставница не умеет?

— Я не говорила, что не умею.

Зерие присела на корточки у воды.

Она знала об этой игре, но никогда не пробовала. Зато в теории разбиралась. Нужно выбрать как можно более плоский камень и придать ему горизонтальное вращение. Так он будет лучше отскакивать.

Подобрав подходящий камень, Зерие встала. И бросила его так же, как Фламме. Теоретически всё было идеально, но камень, ни разу не отскочив, плюхнулся в воду.

— …Довольно сложно.

— Плохо получается, наставница.

Фламме хитро улыбнулась.

Разозлившись, Зерие подобрала другой камень и вложила в него магическую силу. А затем бросила снова. На этот раз камень, скользя по водной глади, достиг противоположного берега.

— А! Ты использовала магию! — закричала Фламме, указывая на неё пальцем.

— Что плохого в том, что маг использует магию? — невозмутимо парировала Зерие.

Фламме надулась, но тут же переключилась: «Тогда я тоже!» — и принялась подбирать камни. Подражая Зерие, она вложила в камень магию и бросила.

Камень отскочил несколько раз, но потерял скорость на середине реки. Фламме не унывала и тут же схватила другой. Со второй попытки камень успешно пересёк реку.

— Получилось! Наставница, ты видела?

— …Да.

Кивая в ответ радующейся Фламме, Зерие в душе восхищалась.

Поразительно быстро схватывает.

Просто добросить камень с магией до другого берега — несложно. Но увеличить дальность, сохранив при этом механику «блинчиков», требует тонкого контроля маны. А она сумела повторить это, лишь раз увидев, как это сделала Зерие.

Да, в магии она — редчайший талант.

— С «блинчиками» закончили. Пора начинать тренировку.

— Да! — энергично ответила та.

Для Фламме тренировка не была в тягость, лишь бы можно было использовать магию. Она впитывала учение Зерие, как сухая земля впитывает дождь. И сама получала от этого удовольствие.

«Этот ребёнок в будущем станет великим магом».

В груди Зерие росла надежда.

Проблема была лишь в том, что с ребёнком много хлопот… но это решится со временем. Всё равно она скоро вырастет.

Тренировки на сегодня закончились, наступила ночь.

Они развели костёр перед домом и жарили рыбу, пойманную в ближайшей реке. С помощью магии можно было добыть что угодно — и мясо, и овощи, — так что с едой проблем не было. Но сама Зерие не особо интересовалась готовкой, поэтому еда в основном была простой.

Они сидели бок о бок на удобном для сидения камне и следили за рыбой на костре. Фламме, поглаживая живот, повернулась к Зерие.

— Наставница, я есть хочу.

— Не торопи. …Так, готово.

Она протянула Фламме рыбу на вертеле.

Зерие тоже взяла свою. Только она собралась откусить, как заметила, что Фламме пристально на неё смотрит.

— На что уставилась?

— У наставницы больше.

Похоже, её не устраивал размер рыбы.

— Естественно. Я ведь больше тебя.

— Хочу ту.

— Не капризничай. Терпи.

«Вот поэтому я не люблю детей», — мысленно проворчала она.

Только она снова собралась поесть, как вдруг ощутила всплеск магии. Фламме атаковала её. Зерие отразила заклинание магическим щитом. Похоже, та решила отобрать рыбу силой.

— Силой, значит. Неплохо.

— Однако, — добавила Зерие и ухмыльнулась, — силёнок у тебя ещё маловато. Старайся лучше, Фламме.

— Му-у…

Фламме посмотрела на неё исподлобья. В её глазах медленно начали собираться слёзы.

Можно было бы проигнорировать и продолжить есть, но было как-то не по себе. Умоляющий взгляд буквально впивался в кожу. Её магический щит, считавшийся по современным теориям прочнейшим, внезапно показался таким ненадёжным.

Зерие вздохнула и развеяла защитное заклинание.

— Не дуйся… Поменяемся.

Лицо Фламме просияло.

— Спасибо, наставница!

— Ну что с тобой поделаешь…

Может, стоит преподать ей не только магию, но и хорошие манеры? Размышляя об этом, она впилась зубами в рыбу, которая была меньше той, что она держала до этого. Рыба была маленькая, так что она быстро её съела.

Осталось лёгкое чувство голода.

Зерие принесла из дома хлеба и принялась жевать. По сравнению с рыбой еда была скудной, но, глядя на то, с каким аппетитом Фламме уплетает свою порцию, она подумала: «А, и так сойдёт».

С хлебом было покончено, и желудок, в общем-то, наполнился. Фламме всё ещё ела свою рыбу. Сначала она набросилась на неё, но постепенно темп замедлился. Куски становились всё меньше, и в конце концов она совсем перестала есть.

— Наставница.

— Что?

— Я наелась.

— …Ты же сама хотела ту, что побольше.

— Я наелась…

«Ах ты…» — злое слово чуть не сорвалось с языка.

Если не может доесть, можно и выбросить. Рыба долго не хранится, да и Зерие была почти сыта. Но даже у неё было чувство вроде «жалко» или «нельзя выбрасывать еду». Выбросить рыбу, от которой осталась ещё большая съедобная часть, совесть не позволяла.

— Давай сюда.

Она взяла у Фламме рыбу и принялась неохотно её доедать.

Рыба уже совсем остыла.

С каждым куском раздражение нарастало. Почему я должна доедать объедки за человеческим ребёнком? У Фламме, без сомнения, есть талант, но она слишком незрелая.

Львы сбрасывают своих детёнышей со скалы — она где-то слышала эту фразу.

Может, и вправду изгнать Фламме в лес, пока она не повзрослеет? Всё равно она взяла её из прихоти. Если умрёт, значит, таков был её предел.

Пока она размышляла об этом, её потянули за рукав. Фламме с удручённым видом робко произнесла:

— Наставница, прости.

— …

Раздражение сменилось каким-то непонятным, щекотливым чувством.

Хотелось многое сказать, но Зерие лишь выдохнула всё это вместе со вздохом.

— …Ничего.

Всё шло наперекосяк.

Зерие перестала думать и продолжила есть рыбу.

Вдалеке крикнула ночная птица.

Поужинав, они вернулись в дом.

Оставалось только умыться и лечь спать. Но перед сном захотелось промочить горло, и Зерие достала чайные листья, купленные во время недавнего визита в город. Говорили, что этот чай пьют даже члены королевской семьи, и цена на него была соответствующей.

Она принесла воды из колодца, вскипятила её магией и заварила чай в чашке. Прозрачный красноватый напиток был красив и источал приятный аромат.

Она села на стул, собираясь насладиться чаем в одиночестве, но тут в комнату вошла Фламме, привлечённая запахом.

— Ещё не спишь?

— Угу.

Взгляд Фламме был прикован к чашке в руках Зерие. Сразу было видно, что ей хочется попробовать.

Она думала, что та сейчас начнёт просить: «Я тоже хочу», но, на удивление, Фламме молча смотрела и ничего не говорила. Возможно, она всё ещё переживала из-за ужина. Что если она будет капризничать, то разозлит её. Так оно и было, но молчаливое наблюдение тоже не давало покоя.

Выгонять её из комнаты было бы слишком жестоко, и, немного подумав, Зерие протянула Фламме чашку.

— Попробуешь?

— Можно?

— Не думаю, что ты что-то поймёшь во вкусе.

Она не удержалась от лёгкой колкости. Но Фламме, похоже, не обратила на это внимания и взяла чашку.

Чтобы та не обожглась, что доставило бы лишних хлопот, она предупредила: «Пей медленно». Фламме подула на чай своими маленькими губками и осторожно отхлебнула.

— Уэ…

Она высунула язык и сделала невероятно кислое лицо.

Зерие хмыкнула.

— Не для детского языка, да?

Сказав это, она взяла у Фламме чашку и тоже сделала глоток.

— Уэ…

Невероятно терпко.

И это люди считают деликатесом? Или она просто заварила его неправильно…

Пока она морщилась от терпкости, оставшейся на языке, послышался смех: «Аха-ха».

— Наставнице тоже невкусно.

— …Да, гадость.

Было досадно, но пришлось признать.

Пока она с тоской смотрела на содержимое чашки, Фламме с улыбкой обратилась к ней:

— Хочешь, я наколдую, чтобы стало вкусно?

— Ты умеешь так колдовать?

— Угу. Мне мама часто так делала.

Мама… ныне покойная мать Фламме. У Фламме, у которой демоны отняли всё, больше не было семьи.

Фламме поднесла обе руки к чашке и прошептала: «Стань вкусным».

— Угощайся.

— …

Конечно, она понимала, что это не было магией. И что Фламме не пыталась её обмануть, а из чистой доброты «наколдовала» вкус.

Зерие поднесла чашку ко рту и отхлебнула.

Разумеется, вкус не изменился.

Зерие замялась, не зная, как ответить. Сказать, что мамино «колдовство» — это просто детские выдумки, и если Фламме казалось, что стало вкуснее, то это было самовнушение… было бы жестоко говорить такое девочке, потерявшей семью.

Поразмыслив несколько секунд, Зерие сказала:

— Ничего не изменилось.

Магический талант Фламме был настоящим. Она верила, что та — самородок, способный со временем одолеть даже Короля Демонов. Именно поэтому ей хотелось, чтобы та поскорее избавилась от сладких иллюзий. Сильному магу не нужны заговоры.

На её бесцеремонный ответ Фламме не удивилась и не обиделась, а лишь сказала:

— Я так и думала, что наставница так скажет.

А затем, пожелав спокойной ночи, вышла из комнаты.

Оставшись одна, Зерие почувствовала себя как-то странно. Она думала, что Фламме обидится, и это доставит хлопот, но та восприняла всё так спокойно. Да ещё и «я так и думала, что наставница так скажет»… словно она видела её насквозь.

«Может, этот ребёнок понимает реальность лучше, чем я думаю».

Или в её возрасте это нормально?

— Не поймёшь, что у детей на уме.

Зерие поднесла чашку ко рту.

В конце концов, она медленно допила всё до дна.

Северный ветер срывал с деревьев листья.

Приближалась зима. Утренний холод, проникавший через оконце, лизнул кончики её ног, высунувшихся из-под одеяла. Зерие вздрогнула, подтянула ноги и свернулась калачиком. Вставать ещё не хотелось, но скоро должна была прийти она.

И стоило ей об этом подумать, как послышалось: «Наставница». Тело уже запомнило время без всяких часов. Прежде чем Фламме успела навалиться на неё, Зерие села.

— Доброе утро, наставница.

— …А ты как всегда излишне бодрая.

— Э-хе-хе.

— Это была ирония.

Она спустилась с ложа. Небо за окном было ещё тёмным. Фламме всегда вставала рано, но теперь рассвет наступал всё позже и позже.

— Сегодня холодно…

В такой день лучше всего выпить горячего супа.

Босиком выйдя из комнаты, она порылась в кладовой. Еды было в избытке, но вот приправы почти закончились. Можно было бы приготовить их самой, но соль и травы проще всего было купить у торговцев. Скоро зима, так что лучше закупиться впрок.

— Сходить, что ли, в город.

— В город!

Фламме подбежала к ней.

— Я тоже пойду!

— А тебе там что делать? Оставайся дома.

— Ну-у! Хочу, хочу, хочу!

Фламме затопала ногами.

Пронзительный голос больно отдавался в сонной голове. «Пощади», — подумала она.

— Ладно, ладно… Возьму тебя, только не кричи.

— Ура! Спасибо, наставница!

Фламме с улыбкой обняла её за руку.

— Сразу говорю, никаких лишних покупок.

— Поняла!

Отвечает-то она хорошо. Но поняла ли на самом деле — вопрос.

Учитывая любознательность Фламме, её наверняка придётся таскать за собой по всему городу…

Так и случилось.

— Наставница! А это что?

— Эй, подожди… Не беги…

Фламме дёргала её за рукав, и Зерие еле поспевала за ней.

Они прибыли в город, раскинувшийся в горной местности. На расстоянии однодневного пути это был самый большой и процветающий город. По утоптанной земле сновали повозки, в воздухе смешивались запахи пыли, человеческого пота и всевозможных специй.

Люди на улицах были самыми разными. Аристократы в шёлковых мантиях, босые слуги, несущие кувшины, воины с огромными мечами… Торговцы расстилали на земле ковры и выкладывали на них свой товар.

— Наставница, смотри, какая красивая.

Фламме указала на один из товаров. Это было украшение для волос с маленьким драгоценным камнем. Отполированное до блеска, оно сверкало в лучах солнца.

— Хороший вкус у тебя, девочка. Сейчас со скидкой отдам, — усатый торговец подался вперёд.

— Слышала, наставница?

— Не нужно.

— Той девочке тоже пойдёт, — обратился он к Зерие.

— Какая я тебе девочка, сопляк… Раздражает. Идём.

Зерие отошла от прилавка.

Она шла и искала, где продают специи. Прошёл всего год с её последнего визита, а город сильно изменился. Она в очередной раз ощутила, как быстро течёт жизнь у людей.

— Наставница, там сладости продают!

Фламме снова потянула её за рукав. Зарядившись энергией города, сегодня она была особенно бодрой. Идти за ней было сущим мучением.

— Эй, я же сказала, не беги… ха-а.

Она оставила попытки её убедить. Сколько ни говори, всё без толку.

Сладкий запах ударил в нос. Её привели к маленькому ларьку, где продавали сладости. В большом котле лежали румяные печенья, политые мёдом.

— Покупать не буду.

— Я знаю.

Фламме с тоской смотрела на сладости. Вдруг продавщица, женщина, воскликнула:

— Какая милая покупательница! Попробуешь?

— А, можно?

— Конечно. Вот, держи.

Продавщица положила одно печенье Фламме в руку. Та, с сияющими глазами, откусила половину.

— Вкусно! Хрустящее и сладкое… Я такого никогда не ела.

Пока Фламме млела от удовольствия, Зерие почувствовала горечь.

Плохо дело. Через пару секунд она начнёт клянчить: «Купи». Но даже если так, она не собиралась раскошеливаться. Перед выходом они договорились: «никаких лишних покупок».

На решительно настроенную Зерие Фламме обратила внимание: «Эй».

— Наставница, тоже попробуй.

Неожиданное предложение.

Она не стала просить, не съела всё сама, а решила поделиться.

— Это тебе дали. Можешь съесть всё сама.

— Но оно вкусное.

Фламме склонила голову набок. В её невинных глазах не было и тени расчёта.

Отказываться было бы странно, и Зерие робко взяла печенье. Положив его в рот, она почувствовала, как кристаллики мёда тают на языке, и сладость наполняет рот. Выражение её лица чуть не смягчилось. Очень вкусно.

— Что ж… неплохо.

— Правда?

Фламме улыбнулась самой широкой за сегодня улыбкой.

Зерие почувствовала себя неловко. Сказать «Ну всё, идём» было как-то неудобно. Она слизала с пальцев крошки и повернулась к продавщице.

— …Заверните две порции.

— Будет сделано.

Фламме всё так же с улыбкой смотрела на неё.

Было ощущение, что её обвели вокруг пальца, но она не собиралась менять свою позицию. Сладости — это ценный продукт. Это не лишняя покупка, а необходимая трата… так она убеждала себя.

Поедая печенье, они пошли вглубь города.

Торговца приправами всё не было. Оглядываясь по сторонам, она увидела мать и дитя, идущих за руку. Девочка что-то лепетала, а мать с нежной улыбкой кивала. Девочка была примерно того же возраста, что и Фламме.

«Может, и мне стоит взять её за руку?»

Эта мысль тут же испарилась. Они с Фламме — наставница и ученица, а не мать и дитя. К тому же, они принадлежали к разным расам. Человеческая жизнь гораздо короче эльфийской.

Какой смысл привязываться к людям, которые так скоро умрут?

Когда с печеньем было покончено, она наконец нашла то, что искала.

Подойдя к торговцу приправами, Зерие немедленно начала торг. Первоначально названная цена была в три раза выше рыночной, так что она, логично изложив, как долго она живёт и как хорошо разбирается в рынке, сумела сбить цену даже ниже средней. Она не терпела, когда её пытались обмануть или недооценить, поэтому в торге была непреклонна.

Магией она создала сумку, сложила туда приправы, а затем магией же её убрала. Так и на обратном пути руки будут свободны.

Цель была достигнута.

— Так. Возвращаемся, Фламме. …Фламме?

Фламме нигде не было.

Она потерялась. Куда она могла пойти? Когда она успела исчезнуть?

— Фламме! Идём домой!

Её крик потонул в шуме толпы. Ответа не было.

Сердце неприятно ёкнуло. Ребёнку опасно одному бродить по городу. А если её поймали похитители?.. Нужно срочно её найти. Далеко она уйти не могла.

И тут она остановилась и успокоилась.

С помощью обнаружения маны она найдёт её в два счёта. К тому же, Фламме с лёгкостью справится с любым местным хулиганом. Ничего страшного не случилось.

— …И чего я так разволновалась?

Она была сбита с толку собственной минутным волнением. Она редко теряла самообладание.

Итак, она расширила область обнаружения маны. Тут же найдя ману Фламме, Зерие направилась на площадь.

В углу площади стояла скамейка, на которой сидела Фламме. Болтая ногами, она со скучающим видом наблюдала за прохожими.

— Эй. Не смей так внезапно исчезать.

Она сказала это сердито. Фламме повернулась и тут же покорно извинилась:

— Прости.

— Я устала ходить.

— Ещё бы, после такой беготни.

Зерие села рядом с Фламме.

Она была зла, но читать нотации не собиралась. Она не то чтобы отчаянно её искала, да и сама устала.

— В городе столько разных людей, — сказала Фламме, а затем добавила: — Но магов почти нет.

— Это нормально. Магов не так много. К тому же, обычным людям запрещено государством изучать магию.

— Угу… но если бы все умели колдовать, то могли бы поднимать тяжёлые вещи, находить потерянное, создавать цветочные поля… это было бы так хорошо.

Фламме смотрела прямо перед собой. В глубине её глаз горел огонёк маленькой мечты.

«Чтобы каждый мог использовать магию».

Она вспомнила, как Фламме говорила об этом раньше. Тогда она отмахнулась от этого, как от несбыточной фантазии. Но, возможно, Фламме была настроена осуществить свою мечту куда серьёзнее, чем думала Зерие.

Но даже так, мнение Зерие не изменилось.

— Таким временам не бывать.

Магия — это сила. Если каждый сможет ею пользоваться, мир погрузится в хаос и беззаконие. Именно поэтому те, кто владеет магией, должны проходить отбор. Идеал Фламме противоречил убеждениям Зерие.

Несмотря на её явное отрицание, Фламме мягко улыбнулась.

— Настанут, обязательно.

— Глупости.

Зерие встала.

— Мы слишком задержались. Возвращаемся.

— Угу.

Фламме тоже встала и пошла за Зерие.

Солнце было ещё высоко, но к тому времени, как они доберутся до дома, уже стемнеет. Идя, Зерие как бы невзначай взяла Фламме за руку.

— !

Фламме удивлённо посмотрела на неё, но Зерие сделала вид, что не заметила. Она взяла её за руку, чтобы та не потерялась, а не из-за какой-то там привязанности или материнских чувств.

Фламме молча сжала её руку в ответ.

Чувствуя себя неловко, Зерие, чтобы отвлечься, принялась размышлять, что бы приготовить на ужин.

Суровая зима прошла, наступила весна.

Ранним утром, когда ещё ощущался ночной холод, Зерие и Фламме завтракали в доме. Жуя чёрствый хлеб, Зерие читала недочитанную магическую книгу. Сидя на стуле, она поджала под себя одну ногу и время от времени смахивала рукой крошки. Манеры были ужасные, но упрекнуть её было некому.

Вдруг она оторвалась от книги и увидела, что Фламме напротив с улыбкой смотрит на неё.

— …Что?

— Наставница, ты знаешь, какой сегодня день?

— Сегодня?

Она порылась в памяти. Но ничего не вспомнила, да и вообще не знала, какое сегодня число. Живя в глухом лесу, теряешь счёт времени.

— Не знаю. И какой же?

— Сегодня мой день рождения.

— Хм, вот как.

Фламме удивлённо заморгала.

— И это всё?

Зерие нахмурилась.

День рождения. Ну и что, — вот и все её мысли. Она знала, что люди празднуют дни рождения, но этот обычай был ей непонятен.

Восприятие года у людей и эльфов сильно отличалось. Год для Зерие был как месяц… а то и неделя. Праздновать что-то с такой частотой было, откровенно говоря, утомительно.

И всё же, ответить одним «вот как» было бы слишком сухо. Поразмыслив, Зерие выдавила из себя поздравительные слова.

— Поздравляю.

— …И это всё?

— Достаточно. Ешь давай.

Сегодня тоже тренировка. Человеческая жизнь коротка, не стоит тратить время на пустяки.

Когда Зерие собралась откусить ещё кусок хлеба, раздался резкий скрип стула. Фламме встала. Она смотрела на неё с выражением, в котором смешались злость и печаль, и тихо сказала:

— Я с тобой больше не разговариваю.

Фламме вышла из дома.

Оставшись одна, Зерие была ошеломлена.

— Что это с ней…

С тех пор Фламме упрямо молчала. Когда Зерие пыталась заговорить, она отворачивалась. Попытки задобрить её сладостями тоже не увенчались успехом. При этом тренировки она продолжала с усердием, и Зерие не знала, как к ней подступиться.

Нет, это была ложь.

Она знала, что нужно сказать. Но гордость и неловкость мешали сделать первый шаг.

В конце концов, она решилась только к вечеру, когда тренировка подходила к концу.

— Фламме.

На обратном пути из леса домой Зерие окликнула её. Лучи заходящего солнца пробивались сквозь деревья, отбрасывая длинные тени. Фламме остановилась, но не обернулась.

Помолчав немного, Зерие продолжила:

— Прости.

Плечи Фламме едва заметно дрогнули.

— Я… не знаю, как праздновать дни рождения. Судя по твоей реакции, я повела себя бестактно, это я признаю. Если у тебя есть какие-то пожелания, я постараюсь их выполнить. Так что хватит дуться.

От неловкости её речь получилась сложной для ребёнка. К тому же, в конце она сорвалась на приказной тон. Как и ожидалось, Фламме не обернулась, и её плечи, казалось, опустились ещё ниже от разочарования.

Зерие искала другие слова.

Так дело не пойдёт.

Пока она думала, Фламме пошла дальше. Её спина словно говорила: «Всё, хватит», молчаливо отвергая Зерие.

Пытаясь её остановить, Зерие инстинктивно… использовала магию.

Вокруг полился мягкий свет. Из земли проклюнулись зелёные ростки, мгновенно выросли и расцвели разноцветными цветами.

Магия, создающая цветочное поле.

Это была любимая магия Фламме.

— А… — тихо выдохнула Фламме и остановилась. Похоже, отчаянная попытка привлечь её внимание сработала.

Фламме обернулась. Её лицо было бесстрастным, она словно выжидала. На этот раз, чтобы не ошибиться, Зерие осторожно подбирала слова.

— …Хочешь чего-нибудь поесть?

— Мяса.

— Хорошо.

— Большой кусок.

— Да, — кивнула Зерие.

Фламме присела посреди цветочного поля. Она приблизила лицо к цветку и вдохнула его аромат. Свернувшись калачиком, она казалась такой маленькой, что её мог унести ветер.

— Наставница ведь не любит эту магию.

— Да. Бесполезное заклинание. …Но, впрочем, знать его не помешает.

Фламме, не вставая, обернулась к ней.

— Оно не бесполезное.

И она улыбнулась, как распускающийся цветок.

— Оно помогло нам помириться.

— …Пожалуй.

Зерие и сама невольно улыбнулась.

Она стояла рядом и ждала, пока Фламме не налюбуется вдоволь.

Позже, выполняя просьбу Фламме, Зерие добыла самую крупную дичь, какую смогла найти. Мясо зверя, похожего на кабана, они жарили на костре перед домом. Каждый раз, когда жир капал в огонь, раздавалось аппетитное шипение.

Из-за того, что на разделку ушло много времени, ужин был позже обычного. Она редко ела мясо диких зверей из-за этой мороки, но сегодня был особый случай.

— Наставница, ещё не готово?

— Ещё немного.

Фламме, похоже, проголодалась и смотрела на мясо блестящими глазами.

Через некоторое время Зерие проверила готовность мяса.

— …Кажется, готово.

Она нарезала мясо ножом и разложила по двум тарелкам. Протянув Фламме тарелку с вилкой, она увидела, как та с жадностью набросилась на еду. Она самозабвенно жевала мясо.

— Так проголодалась?

— Я о-о-очень голодна.

— Не разговаривай с набитым ртом.

Фламме проглотила то, что было во рту.

— Давно не ела, вот и наедаюсь впрок.

— Не подавись.

— Угу, — кивнула Фламме и снова принялась за мясо.

Может, стоит почаще готовить мясо? Размышляя об этом, Зерие тоже приступила к еде. Сок, брызнувший из мяса, был восхитителен.

Вскоре они обе наелись. Зерие спросила о том, что её интересовало:

— А как тебе раньше праздновали день рождения?

Фламме, поглаживая надувшийся живот, задумалась.

— Мы с мамой и папой много играли.

— Хм, и этого достаточно?

— Наставница тоже будет со мной играть?

— На следующий день рождения.

Фламме посмотрела на неё с укором. Поняв, что она хочет сказать, Зерие вздохнула.

— …Завтра целый день буду с тобой. Устраивает?

— Ура!

Ну, один день можно и отдохнуть от тренировок. Умеренный отдых повышает эффективность.

Фламме была очень довольна, но вдруг её лицо омрачилось.

— …Я домой.

— М? А, да.

Фламме встала и побрела к дому.

Наверное, наелась и захотела спать.

Зерие принялась убирать после ужина.

Убравшись, она читала в своей комнате магическую книгу.

Ночь сгустилась, и, решив, что пора спать, Зерие потушила фонарь. Только она легла в постель, как дверь в её комнату скрипнула.

Из-за двери показалось бледное лицо Фламме.

— Что такое?

— Можно сегодня поспать с тобой?

— В общем-то, не возражаю…

Ответив в замешательстве, она увидела, как Фламме робко подошла к постели. Приподняв край одеяла, она проскользнула под него своим маленьким тельцем.

Фламме впервые забиралась к ней в постель. Может, приснился страшный сон? Сначала она хотела отказать, но, увидев её расстроенное лицо, не смогла прогнать.

Может, это такой возраст, когда хочется ласки. Она ведь не мешать пришла, так что можно и позволить поспать рядом.

Чувствуя спиной слабое тепло, Зерие закрыла глаза.

Комнату наполнила тишина.

Когда сон уже начал одолевать её, Фламме шевельнулась. Её дыхание приблизилось к уху.

— Наставница, ты не спишь?

Голос был умоляющим. Похоже, она хотела не просто поболтать. Зерие, не поворачиваясь, ответила:

— Что?

— Наставница сильная, демоны её не одолеют, да?

— Глупости не спрашивай. Ты можешь представить, чтобы я проиграла?

— Нет.

— Но, — продолжила Фламме, — я и не думала, что мама с папой исчезнут.

— …

Всплыли воспоминания об ужине.

«Мы с мамой и папой много играли».

Кажется, она поняла, почему Фламме вдруг так сникла. Для того чтобы смириться со смертью родителей, Фламме была слишком мала. Неудивительно, что воспоминания порой нахлынывают, и ей становится одиноко.

Зерие, не открывая глаз, размышляла.

«Что я, как наставница, могу дать Фламме?»

Ответ был только один.

Зерие повернулась к Фламме.

— Фламме.

— Что?

— Ты ненавидишь демонов?

— …Да.

— Тогда стань сильной.

— Сильной?

— Да. Если ты станешь сильной, у тебя ничего не отнимут. К счастью, у тебя есть талант к магии.

Зерие продолжила твёрдым голосом:

— Я сделаю из тебя великого мага. Ты станешь ещё сильнее. Так что не бойся.

Наступила тишина.

Ночная тишь снова заполнила комнату.

В темноте Фламме улыбнулась.

— Поняла, наставница.

И добавила:

— Я стану сильной.

Тот демон был в деревне на берегу реки.

Когда-то это была процветающая рыбацкая деревня, но теперь в ней не осталось ни одного жителя. Всего день назад по приказу Короля Демонов этот демон её уничтожил. Он напал в одиночку ночью и вырезал всех жителей. В деревне были и опытные воины, но они не смогли ему противостоять. Одним лёгким взмахом руки он обращал в пепел и мужчин, и женщин, и взрослых, и детей.

Этот демон жаждал битвы.

Все были слишком слабы. Неужели нет людей покрепче?

Ещё был день. Может, напасть на другую деревню? Ему всё ещё хотелось буйствовать.

Когда демон собрался уходить, он почувствовал всплеск магии. Из-за пределов деревни. Кто-то приближался. Демон на мгновение напрягся, но тут же расслабился. Магическая сила была невелика. Похоже, это был маг, но угрозы он не представлял.

— Кто здесь? — спросил демон.

Появилась женщина.

Лет семнадцати. Ещё девушка, но держалась она на удивление спокойно. Несмотря на то что перед ней был демон, в её эмоциях не было и тени волнения.

— А есть смысл называть своё имя? — ответила она.

— И то верно, — демон медленно поднял руку. — Имя мертвеца знать ни к чему.

Даже когда он явно выказал намерение убить, женщина не испугалась и не дрогнула, а наоборот, с презрением усмехнулась.

— А ты сообразительный.

В следующее мгновение её магическая сила взметнулась вверх.

Нет. Она высвободила сдерживаемую силу. Невероятная мощь, намного превосходящая силу демона. Когда демон это понял, было уже поздно.

Взрывной выброс магии.

Простой атакой, столкновением магической силы, демон был мгновенно уничтожен. Ему не дали времени не то что на защиту или уклонение, но даже на то, чтобы пожалеть о своей ошибке в оценке противника.

— Отличная работа.

Зерие, развеяв свою магию, вышла из-за деревьев, где наблюдала, и подошла к Фламме.

Это был небольшой тест. Сможет ли она в прямом столкнове Lнии убить демона с одного удара. Разумеется, она справилась. Результат был безупречен, и Зерие была довольна.

— И скорость, и мощь — всё на высоте. Сможешь одним ударом уложить даже довольно известного демона. Но не зазнавайся. Это был всего лишь тест. Не пытайся сражаться с демонами в лоб.

Фламме, то ли слушая, то ли нет, оглядела разрушенную деревню и с грустью прищурилась.

— Все погибли.

Зерие тоже посмотрела на деревню.

Дома сгорели дотла, ни души вокруг. Резня была такой жестокой, что не осталось даже тел. Их даже оплакать будет некому.

Такое бедствие, в мировом масштабе, было обычным делом. Пока правит Король Демонов — нет, пока не будут истреблены все демоны, — трагедии, когда людей безвинно лишают жизни, не прекратятся. Возможно, семья Фламме тоже погибла в результате такого внезапного нападения.

Зерие взглянула на лицо Фламме.

— Ты в порядке?

— Да. Пойдём, наставница. Тренировка на сегодня ещё не закончена.

Фламме повернулась и пошла.

Немного погодя Зерие последовала за ней.

Спина Фламме была уже давно выше, чем у Зерие. Казалось, совсем недавно ей приходилось наклоняться, чтобы посмотреть ей в глаза, а теперь она уже переросла её. Хоть она и знала это, но скорость роста людей её поражала.

— Фламме. Сколько тебе сейчас лет?

— Хоть бы возраст ученицы запомнила. Семнадцать.

— Совсем ещё дитя.

— Ну, по сравнению с эльфами я, конечно, младенец.

Всего за десять с небольшим лет Фламме научилась неплохо острить. Иногда даже язвить.

«И в кого она такая», — подумала Зерие, словно это её не касалось.

Тренировка на тот день закончилась, наступило время ужина.

Фламме уже могла сама справляться с большинством дел, но ужин по-прежнему готовила Зерие. Они не договаривались об этом, просто так повелось. Зерие и сама привыкла, так что это не было для неё в тягость.

— Готово.

Сегодня они снова жарили рыбу на костре перед домом.

Фламме сняла рыбу с вертела и впилась в неё зубами.

— Вкусно.

Её губы тронула улыбка.

Фламме сильно повзрослела, но иногда в ней проглядывали черты той беззаботной девочки. Каждый раз, видя это, Зерие испытывала странное чувство — то ли ностальгию, то ли тепло в груди.

Фламме быстро управилась с рыбой и потянулась за второй. Аппетит у неё был отменный.

— А ты хорошо ешь.

— Растущий организм. Доказательство роста.

— Вот как. Тогда ешь больше. И становись ещё сильнее, Фламме.

— И без твоих слов стану.

Зерие усмехнулась.

Фламме стала сильной. Она и так была одарена магическим талантом, но с каждым днём её мастерство росло. Всего за семнадцать лет — такой короткий срок — она приближалась к вершинам магии.

«Я всё-таки не ошиблась в ней».

Каждый раз, когда Фламме становилась сильнее, Зерие радовалась, как за себя. Ученица, которую она взяла из прихоти, оказалась таким самородком.

— Выпить, что ли, сегодня.

Зерие встала и принесла из погреба медовуху. Сегодня ей хотелось выпить.

Она сделала глоток, промочив горло. Постепенно хмель ударил в голову, и тело согрелось. Приятное опьянение окутало её.

— Наставница, можно?

Фламме, закончившая есть первой, обратилась к ней на удивление официально.

— Что такое, с чего такая серьёзность?

— Дай мне один выходной.

Зерие была озадачена.

Такой просьбы ещё не было. В детстве Фламме капризничала, просясь в город, но выходной просила впервые.

— Тренировки надоели?

— Нет. Я не собираюсь бездельничать дома. Просто хочу иногда в одиночку попробовать разную магию. Мне нужно для этого время.

— Хм…

Зерие потёрла подбородок.

— Отказано.

Сказав это, Зерие злорадно улыбнулась.

— …Шучу. Иногда нужно и развеяться. Разрешаю.

— Спасибо, наставница.

Фламме с облегчением улыбнулась.

Обычно она бы и вправду отказала. Но сейчас у неё было хорошее настроение, да и она не думала, что Фламме будет лениться.

Не особо задумываясь, Зерие сделала ещё глоток медовухи.

На следующий день, как и просила Фламме, тренировок не было.

Фламме с утра куда-то ушла, а Зерие заперлась в библиотеке и погрузилась в чтение. На то, чтобы прочитать все собранные со всего мира магические книги, ушло бы полвека. Но для эльфа с его почти вечной жизнью это было «когда-нибудь дочитаю», и Зерие, пожёвывая сладости, неспешно читала.

Фламме вернулась как раз на закате.

— Провела время с пользой?

На вопрос Зерие Фламме кивнула.

— Да. Я уже поужинала, так что мне не нужно.

Сказав это, Фламме ушла в свою комнату.

Зерие почувствовала странную неловкость. То, что она поужинала, — это нормально. Бывают и такие дни. Но то, как она кивнула… что-то в этом было отстранённое. Изменение было настолько незначительным, что могло показаться, будто ей почудилось, так что беспокоиться было не о чем…

Когда она уже и забыла об этом странном чувстве…

— Я хочу брать выходной раз в месяц, — попросила Фламме.

Это случилось за ужином, как и в прошлый раз, когда Фламме просила выходной. С тех пор прошёл уже месяц.

— Опять? Да ещё и раз в месяц?

На этот раз она замялась. Точнее, была в замешательстве. Фламме, которая до сих пор тренировалась каждый день и ни разу не пожаловалась, вдруг захотела регулярные выходные — это было странно.

— Причина та же?

— Да.

«Хочу попробовать разную магию».

Зерие задумалась. Экспериментировать — это важно, но что-то не сходилось.

— Не волнуйся, наставница. Если я начну отставать, я откажусь от выходных и буду тренироваться. Тогда можешь гонять меня ещё строже.

— Раз ты так говоришь, то ладно…

Нехотя Зерие согласилась.

И действительно, Фламме продолжала расти и становиться сильнее. Особых причин для беспокойства не было, но Зерие всё равно что-то не давало покоя.

Она толком не знала, что Фламме делает в свой «выходной». Та всегда говорила, что хочет «попробовать разную магию», уходила из дома и возвращалась только на закате.

Где и какую магию она пробовала?

Когда она спрашивала, то получала вполне конкретный ответ. Но Зерие всё равно не могла до конца поверить. Ей казалось, что Фламме лжёт. Доказательств не было, это было просто чутьё наставницы.

Чтобы всё выяснить, Зерие решила проследить за Фламме. В её выходной, когда та ушла из дома, Зерие, скрыв свою ману, незаметно пошла за ней.

И там она поняла, что её чутьё было верным.

В этот раз Фламме тоже вернулась на закате.

— Я дома.

Открыв дверь и войдя, Фламме замерла. Зерие стояла, подбоченившись, и ждала её.

— Ты учишь деревенских магии.

Сказала Зерие прямо.

То, что она хотела «попробовать разную магию», было ложью. Уйдя из дома, Фламме пошла в ближайшую деревню и учила там детей. Судя по реакции жителей, она бывала там не раз.

— Вот почему ты так хотела выходные. Зачем ты солгала, Фламме?

Несмотря на прямой вопрос, Фламме почти не изменилась в лице. Она была спокойна, словно знала, что этот разговор рано или поздно состоится.

— А если бы я сказала правду, наставница бы разрешила?

— Конечно нет. Ещё ладно бы какая-нибудь бесполезная бытовая магия, но ты ведь знаешь, что серьёзное изучение и обучение магии запрещены.

— Но наставница ведь вырастила из меня мага.

— Потому что у тебя есть талант. А что насчёт тех деревенских? Не думаю, что у них есть хоть какие-то способности.

— Магия должна быть свободной. Если бы ею мог пользоваться каждый, независимо от таланта…

— Всё ещё несёшь эти сказки?

Зерие почувствовала глубокое разочарование. Казалось, она повзрослела, но всё ещё была ребёнком. Не стоило оставлять её без присмотра.

— Спорить не собираюсь. Больше в деревню ни ногой. И никаких выходных.

— Но…

Фламме хотела было возразить, но вдруг её лицо приняло смиренное выражение, и она тихо вздохнула.

— Хорошо, я поняла.

Пройдя мимо Зерие, Фламме направилась в свою комнату.

За время их совместной жизни они не раз ссорились. Но эта ссора, казалось, оставит более глубокий шрам, чем все предыдущие.

С тех пор Фламме продолжала тренироваться, как ни в чём не бывало.

Она не перечила Зерие и не жаловалась. Была абсолютно покорной, но именно это и вызывало у Зерие подозрения. Не было ли это просто маской, за которой она скрывала своё недовольство?

По правде говоря, Зерие и сама всё ещё злилась. Не столько из-за того, что Фламме придерживалась несовместимых с её убеждениями взглядов, сколько из-за того, что ей солгали. Это было для неё неприемлемо. Она чувствовала себя дурой, думая, что её уважают и ей доверяют.

Она перестала понимать, как ей вести себя с ученицей.

Но даже так, она никогда не сомневалась в таланте Фламме.

— …Ну что за несносная девчонка.

Зерие поднялась с постели.

Солнце только взошло, и было прохладно. Зерие быстро оделась и вышла на улицу.

Прошёл месяц с последнего выходного Фламме. Она чувствовала, что время пришло. Под утренним небом, следуя за едва заметными остатками магии в воздухе, она пошла по лесной тропе. Обычный маг и не заметил бы столь слабой магии, но для Зерие она была видна как на ладони.

Вскоре она догнала её.

— Фламме.

Услышав своё имя, Фламме обернулась, стоя спиной к восходящему солнцу. С каким-то усталым выражением она посмотрела на догнавшую её Зерие.

— …Наставница.

— Снова в деревню собралась?

Фламме ничего не ответила.

— Возвращайся домой. На этот раз прощу.

— …

— Я понимаю, ты мечтаешь о времени, когда магией сможет пользоваться каждый. Но подумай сама. Какие огромные реформы для этого нужны. Обучая магии каких-то простолюдинов в захудалой деревне, ты ничего не изменишь. Лучше бы ты оттачивала свой собственный талант…

Вспышка!

Ослепительно белый свет взорвался, снося окрестные деревья и поднимая тучи пыли.

Это была атакующая магия Фламме. Чистая волна магической силы, выпущенная без подготовки. Обычный демон был бы уничтожен, но Зерие без труда отразила её защитным заклинанием.

— Сразу нападаешь. Как дико. Тебя не учили разговаривать?

Фламме, глядя на Зерие, с какой-то печалью улыбнулась.

— Ты ведь ничему, кроме магии, меня и не учила.

— …Верно.

Зерие высвободила свою магическую силу.

— Мы обе не знаем ничего, кроме магии.

С столкновением двух могучих сил началась битва.

Проигравший подчиняется воле победителя — и Зерие, и Фламме поняли это без слов. Каждая из них ставила на кон то, от чего не могла отказаться. Поэтому эта битва была гораздо серьёзнее обычных тренировочных спаррингов.

Обмен вспышками заклинаний. Каждый удар сотрясал воздух и раскалывал землю. Лесные звери, и большие, и малые, все как один почуяли опасность и бросились бежать. Человек, чувствительный к магии, даже в далёкой деревне ощутил бы покалывание на коже.

В буре магии Фламме произнесла заклинание:

— Магия, что рождает адское пламя — Ворзанбель!

Пламя, подобно магме, вырвалось из-под земли и поглотило Зерие. Огонь был такой силы, что его можно было принять за стихийное бедствие. Зерие защитилась сферическим щитом, но он постепенно таял. Жар проникал внутрь, и от каждого вдоха горло горело огнём.

Натиск Фламме продолжался.

— Магия, что обрушивает губительные молнии — Джудразилм!

Оглушительный раскат грома разорвал воздух.

Молния, сорвавшаяся с руки Фламме, пробила ослабевший щит Зерие. Та успела выпустить своё заклинание и нейтрализовать атаку, но не смогла полностью увернуться, и её рукав обгорел.

Зерие отступила, чтобы перегруппироваться.

— Лишить свободы, а затем нанести смертельный удар. Какая жестокая тактика. Ужасаюсь своей же ученице.

— А ты, я смотрю, спокойна.

— Раздражает? Тогда заставь меня быть серьёзной.

Зерие направила ладонь на Фламме. Сжав магию до предела, она выстрелила. Сгусток магии, летевший со скоростью, многократно превышающей скорость звука, с лёгкостью пробил защитное заклинание Фламме.

— !

Фламме в последний момент заблокировала его рукой, усиленной магией.

— Хорошая реакция.

Зерие продолжила атаку.

И вдруг она поняла, что улыбается.

Ей было весело сражаться в полную силу. Но ещё больше её радовало то, что ученица выросла настолько, что могла отражать её атаки. В каждом движении Фламме были видны плоды тренировок.

«Как же ты стала сильна».

— Но на этом всё.

Она начала собирать магию.

До сих пор она использовала только базовые заклинания. В конце стоит использовать что-то помощнее.

— Магия, что несёт губительный ливень — Гэвартеген!

Небо, озарённое утренней зарёй, мгновенно затянуло чёрными тучами. В следующую секунду на голову Фламме обрушились бесчисленные водяные снаряды. Защитное заклинание было бесполезно против такой массы, и Фламме прижало к земле.

Магия, меняющая саму погоду, — поистине магия мифов. Это было деяние, достойное называться божественной карой.

— Ну что ж.

Выждав момент, Зерие развеяла заклинание.

— Немного остыла?

Дождь прекратился, и чёрные тучи рассеялись. На земле, превратившись в мокрую тряпку, на коленях стояла Фламме. Она едва могла держаться прямо, и магии у неё почти не осталось.

— Исход ясен. Фламме, признай поражение.

— …А ты всё-таки сильна, наставница.

Фламме низко опустила голову.

Она выросла, как и ожидалось, но не превзошла ожиданий Зерие. Чувствуя лёгкое разочарование, она всё же не могла не восхищаться тем, каких высот та достигла за семнадцать лет своей жизни. Стоило её за это похвалить.

— Ты сильна. Но для серьёзного боя со мной тебе ещё рано лет на тридцать. Если бы ты не отвлекалась на пустяки и продолжала тренироваться, то со временем…

Тут Зерие осеклась.

Она почувствовала от Фламме огромную магическую силу.

Она ведь должна была истратить всю ману.

Мгновение замешательства. И этого мгновения Фламме не упустила. Она тут же вскочила и заключила Зерие в коробчатый барьер.

— Это…

Когда Зерие попыталась коснуться барьера, её руку отбросило с треском. Это был сложный барьер, сплетённый из множества заклинаний. Даже не спрашивая Фламме, она поняла, что это не просто отчаянная попытка или способ выиграть время. И что на создание такого барьера ушло огромное количество магии.

Фламме отбросила мокрые волосы, прилипшие ко лбу. И с лицом, на котором отпечаталась усталость, усмехнулась.

— Самый уязвимый момент — когда ты уверена в победе… Слишком ты расслабилась, наставница.

— …Я прекрасно знала твой запас маны. На такой барьер у тебя не должно было хватить сил.

— Значит, не прекрасно. Вот и всё. Ты ошиблась в оценке моей магии. Ты недооценила скорость роста людей.

«Неужели я и правда не заметила?»

Они жили под одной крышей, ели одну еду, большую часть дня проводили в тренировках. Несмотря на такую близость, Фламме сумела обмануть Зерие, которая не упускала ни малейшей детали. Невероятно, но факт.

Смятение от того, что её обхитрили, и радость от того, что ученица превзошла её ожидания. Эти два чувства смешались, и Зерие на мгновение потеряла дар речи.

— Обычный маг и за тысячу лет не снимет этот барьер. Даже наставнице понадобится полдня.

— …Ну, я поражена.

Зерие радостно рассмеялась.

— Обвести вокруг пальца меня. Великолепно, Фламме. Это войдёт в историю.

— А ты не слишком высокомерна? Может, просто признаешь поражение?

— Поражение? О чём ты?

Зерие снова коснулась барьера. Он ответил треском магических искр. Но она, не обращая внимания, начала вливать в него свою магию.

Если пытаться его анализировать, это и правда займёт много времени. Поэтому она не будет его снимать.

Какой бы сложный ни был замок, если его сломать, дверь откроется.

—!..

Она влила в барьер всю свою магию. Барьер пошёл трещинами и рассыпался, начиная с того места, где она его коснулась. Грубой силой, используя свою безграничную магию, Зерие уничтожила барьер.

— Фух, — выдохнула Зерие и посмотрела на Фламме. — Продолжим?

— Нет, полное поражение.

Фламме села на землю. С её мокрых волос, слипшихся в пряди, капала вода.

— Я думала, получится. Столько старалась, и всё равно так далеко до тебя.

— Ты заставила меня на мгновение быть серьёзной. Этого более чем достаточно.

— Поражение есть поражение. И в итоге я даже не смогла лишить тебя твоего спокойствия.

Фламме немного опустила голову и усмехнулась.

— Обидно.

На этот раз всё было кончено.

Зерие тихо подошла к Фламме.

— Идём домой, Фламме.

— У меня ни сил, ни магии нет. Идти не могу.

— Что?.. Ну и хлопот же с тобой.

«И что бы ты делала, если бы победила меня?..» — с удивлением подумала она.

Почесав в затылке и немного подумав, Зерие присела рядом с Фламме.

— …Понесу на спине. Обхвати меня.

Фламме посмотрела на неё с изумлением. Она хотела что-то сказать, но молча обхватила её руками. Мокрые руки холодили шею Зерие.

Зерие встала… но Фламме оказалась тяжелее, чем она думала, и она пошатнулась.

— Тяжёлая. Переела.

— Ну так опусти. Или магией перенеси…

— Замолчи.

Зерие, пошатываясь, пошла к дому.

Великий маг Зерие обладала обычной человеческой силой — нет, даже слабее, ведь она всё делала с помощью магии. Пройдя совсем немного, она запыхалась и вспотела.

— Эй, наставница.

— Что?

— Я понимаю, что за твоими колкими словами скрывается забота.

— Но, — продолжила Фламме, — эра, когда каждый сможет пользоваться магией, — это моя мечта.

Зерие искала, что ответить.

Но в итоге не нашла подходящих слов и сказала лишь:

— Вот как.

До дома было ещё далеко.

Прошло пять лет.

Ранним утром Зерие проснулась. Она тут же почувствовала «перемену», но никак не отреагировала. Эта «перемена» была для неё ожидаемой… тем, что должно было случиться рано или поздно. К тому же, спросонья не было сил что-либо делать.

Немного повалявшись в постели, Зерие с неохотой встала и вышла из комнаты.

В гостиной было тихо. На столе лежала записка. Взяв её, она увидела почерк Фламме.

«Я ухожу».

— …Неблагодарная.

Признаки, в общем-то, были.

За эти пять лет после их битвы Зерие чувствовала, будто между ней и Фламме стоит стеклянная стена. Они хорошо видели друг друга, понимали мысли. Не было никаких ссор, и со стороны могло показаться, что они живут дружно. Но из-за разницы в идеалах они не могли идти рука об руку.

Пришло время расстаться.

— Ученица, которую я взяла из прихоти.

Зерие скомкала записку. Собравшись её выбросить, она заметила, что на обратной стороне тоже что-то написано. Она развернула её.

«Иногда буду возвращаться».

Она снова скомкала записку и на этот раз сожгла её магией. Ей было противно от того, что она на мгновение почувствовала облегчение.

Искать её она не собиралась. Судя по записке, это не было прощанием навсегда, да и если бы она её остановила, они всё равно бы не поняли друг друга.

Всё равно.

Фламме ушла, но её повседневная жизнь не сильно изменилась. Одной было даже проще. Никто не мешал, можно было жить, как хочется.

Днём она оттачивала магию, вечером читала магические книги. Когда проголодается, поймает рыбу и пожарит. Всё шло своим чередом.

Беззаботная жизнь. Всё-таки человеческие ученики — это одна только морока.

— М.

За ужином у костра Зерие тихо охнула.

Она по ошибке пожарила рыбу на двоих.

— Ладно, съем сама.

Зерие взяла вертел и откусила кусок.

Она медленно жевала и глотала.

Не чувствуя вкуса, она просто ела.

Рыба всё не кончалась.

Зерие остановилась и вздохнула.

— Много…

Неужели всегда было так безвкусно?

Зерие молча ела в одиночестве.

— …И да обретёт его душа покой на небесах. Вознесём же наши молитвы.

Зерие в траурном одеянии слушала слова епископа.

Церковь была наполнена тяжёлым, холодным воздухом. Солнечный свет, проникая сквозь витражи, освещал лицо молодого мага в гробу. Её ученика, павшего в битве с демонами.

Тысяча лет.

Столько времени прошло со смерти Фламме. После неё Зерие брала много учеников, и всех их провожала в последний путь.

Собравшиеся на похоронах люди, сложив руки, молились. Тихие всхлипывания, отражаясь от стен, лишь подчёркивали тишину.

— Это госпожа Зерие? — послышался мужской шёпот.

— Даже когда ученик умер, она и бровью не повела. Что и говорить, великий маг эпохи мифов.

— Должно быть, она превзошла человеческую природу.

Неуместная хвала. Стало неприятно, но уйти было нельзя. Оставалось лишь делать вид, что она не слышит.

Вскоре похороны закончились.

Вместе с остальными Зерие вышла из церкви. К ней подошёл молодой человек. Скромный на вид, но один из лучших магов — бывший придворный маг Лернен.

— Госпожа Зерие, карета подана. Прошу вас отдохнуть по пути в Ойсарст.

— Угу, спасибо за заботу.

Лернен поклонился и ушёл. Она поручила ему общение с семьёй покойного. Зерие, с её прямолинейностью, для этого не годилась.

Зерие села в карету, стоявшую перед церковью. Она была одна. Лошадь тихо фыркнула, и карета тронулась. До Ойсарста, где находилась Континентальная Магическая Ассоциация, было часа три пути.

Одна, покачиваясь в карете, Зерие погрузилась в мысли.

«Ещё один ученик умер».

На душе у Зерие было спокойно.

Она слишком привыкла к смерти.

Казалось, чувство скорби настолько истёрлось, что от него не осталось и следа. Когда она плакала в последний раз? Да и скорбела ли она по-настоящему хоть раз о чьей-либо смерти?

Даже когда та несносная эльфийка сообщила ей о смерти Фламме, её чувства были спокойны.

«Тебе не грустно?»

А тебе, Фрирен?

Можешь ли ты по-настоящему скорбеть о смерти человека, с которым провела так мало времени?

Ну, что скажешь?

«Нет», — покачала головой Зерие.

Не о чем тут спрашивать. Нужно просто идти вперёд, не думая.

Ей предстоит увидеть ещё много смертей.

Достаточно просто заниматься магией, пока длится её жизнь.

Этого достаточно.

…Вот только.

— Немного устала.

Зерие закрыла глаза.

Она решила поспать до Ойсарста.

Когда приедет, продолжит работу…

— …Госпожа Зерие.

Знакомый голос звал её.

Зерие, не вставая с кресла, медленно открыла глаза. Перед ней стояла одна из её длинноволосых учениц и внимательно смотрела на неё.

— …Зензе.

— Странно. Вы решили вздремнуть днём?

В туманном сознании Зерие пыталась восстановить события.

Кажется… а, да. Сегодня у неё был редкий выходной, и она задремала в оранжерее филиала.

За окнами оранжереи была ночь. Похоже, она проспала довольно долго. От сна в кресле тело затекло. И… на душе было как-то странно холодно. Словно сквозняк дул прямо в сердце.

Зензе обеспокоенно заглянула ей в лицо.

— Вам приснился плохой сон?

— …Нет, не обращай внимания.

Зерие встала и потянулась.

— Кстати, что ты здесь делаешь? Тебя ведь не должно было быть сегодня.

— А… да. Я хотела с вами поговорить, госпожа Зерие.

— Поговорить?

— Да. Пройдёмте со мной.

Зензе пошла.

Неужели нельзя поговорить здесь? С подозрением Зерие последовала за ней. Они прошли по пустому коридору и открыли дверь в конце.

И тут же.

— …С днём рождения!

Хлоп! — взорвалась хлопушка.

В комнате были Лернен, Фальш и Генау. А в центре стола стоял большой торт. Он был утыкан таким количеством свечей, что походил на ежа.

Зерие замерла в изумлении.

— Что это?

— Поздравляем, — ответила стоявшая рядом Зензе. — Мы собрали всех, кто смог прийти. Мы все вам очень обязаны, госпожа Зерие. Позвольте хотя бы поздравить вас с днём рождения.

— Постой. Сегодня мой день рождения?

Она не помнила свой день рождения. Откуда же могли знать ученики?

Зензе вопросительно посмотрела на Фальша. Тот поправил очки и сказал:

— Никто не знал дня рождения госпожи Зерие, поэтому мы решили сделать им день основания Континентальной Магической Ассоциации.

— «Решили сделать»… Не смейте решать за меня, когда у меня день рождения.

— Ха-а, — громко вздохнул Генау. — Я же говорил, что это плохая идея.

Ему было явно не по себе. Он выглядел так, будто хотел поскорее уйти. Очень в духе Генау.

— Ну, иногда и такое не помешает, — попытался разрядить обстановку Лернен.

Их было всего четверо, но действовали они совершенно несогласованно. Она в очередной раз убедилась в отсутствии командного духа у магов первого класса. На следующем экзамене стоит уделить этому особое внимание.

— Ну и глупые же у меня ученики.

Удивляясь, она вдруг заметила, что холод в груди исчез. Вместо него появилось щекотливое чувство смущения.

— Как бы то ни было, — сказала Зензе, — раз уж так вышло, давайте есть торт. Госпожа Зерие, задуйте свечи.

Зерие посмотрела на торт, утыканный издевательским количеством свечей.

— Это всё нужно задуть?

— Да.

За один раз столько не задуть. Под взглядами учеников Зерие неуклюже принялась задувать свечи. «И зачем я это делаю…» — думала она, но это было не так уж и неприятно.

С трудом потушив все свечи, она увидела, как Зензе с помощью волос разрезала торт ножом. Положив один кусок на тарелку, она с вилкой протянула его Зерие.

Сначала она вытащила все свечи… затем Зерие откусила кусочек.

— Ну как, вкусно?

На вопрос Зензе Зерие с нежной улыбкой ответила:

— Вкусно.