Глава 14. Неожиданная удача (1)
Центрально-восточная часть Священной империи. Тюрьма неподалеку от столицы.
Кардинал Берит одарил камеру ледяным, пронизывающим взглядом. Внутри, содрогаясь от рыданий, копошился епископ — жалкое зрелище после допросов и пыток, учиненных императорскими ищейками.
Ему было поручено всего лишь избавиться от младенца Иешуа. Одно простое задание. Но этот никчемный идиот умудрился провалить его, выставив Папский дом на посмешище.
— От тебя нет проку даже в предсмертных судорогах. Мало того что ты дал императору повод вцепиться нам в глотку, так ты еще и помогал этому выродку? Признавайся, ты служишь не Золоту, а Лазури?
— Я... я ни в чем не виноват! Я просто... кх!
— Прикуси язык.
У ног кардинала вспыхнул золотистый свет, и из него соткался сияющий рыцарь. Высокомерное, лишенное эмоций существо направило на епископа острие безмолвной жажды убийства.
— Будет забавно, если этот сосунок освоит тайные техники Иешуа и возомнит себя святым.
— Н-нет! Это невозможно! Ребенок никогда не станет святым! Потому что этот малец... он!..
— Демон? — Берит едва заметно шевельнул уголком губ. — И ты всерьез полагаешь, что я куплюсь на этот бред?
В его усмешке сквозило такое презрение, словно он смотрел на раздавленное насекомое. Охваченный ужасом епископ отчаянно вцепился в полы сутаны кардинала.
— Вы должны поверить! Только вытащите меня отсюда, и я...
— Мне жаль тебя разочаровывать, но личность младенца уже подтверждена.
— Но как же!..
— В этом мире не существует демонов, способных использовать божественную силу. Неужели ты не понимаешь, что твои слова — это прямое богохульство и оскорбление Его Святейшества?
— Но... я... кх-а!..
Голова епископа скатилась с плеч раньше, чем он успел закончить фразу. Кардинал Берит отвернулся, отзывая духа света.
— Уберите здесь.
Стоявший за спиной слуга, сглотнув ком в горле, покосился на труп. Иешуа — один из величайших кланов, единственный, способный взрастить сверхчеловека уровня Святой. Столп империи, чей авторитет соперничал с самим Папским престолом. То, что ребенок Святой оказался в руках заклятых врагов, было катастрофой.
«Этот младенец может стать главным препятствием для нашего молодого господина».
Святой должен принадлежать дому Берит. Любой другой претендент подлежал искоренению. Словно прочитав тревожные мысли слуги, кардинал бросил через плечо:
— Не беспокойся. Император всё равно попытается забрать его себе. Главное, чтобы он не остался в Иешуа. Если мальчишка окажется во дворце, у нас будет масса возможностей с ним покончить.
— Да, господин. Мы подготовимся к его прибытию в столицу.
— Нельзя позволить ему и дальше совершать подвиги.
— Слушаюсь.
Слугу передернуло от злости. Если этот сопляк продолжит истреблять демонов, его имя неизбежно всплывет в списках кандидатов в святые. Айзек. Как же его там?
Яд не подействовал, епископ отправился на тот свет, а сам младенец творит божественные чудеса, которые не под силу даже взрослым. Что это за чертовщина?
Впрочем, это ненадолго. Слуга криво усмехнулся. Как только ребенок переступит порог императорского дворца, его нить жизни будет перерезана.
Тем временем Король Скелетов направлялся вовсе не во дворец, а в поместье Иешуа. И вовсе не по причине «зова крови» или прочей сентиментальной чепухи.
Все решилось несколько дней назад.
Король Скелетов поначалу склонялся к императору, оставив не солоно хлебавши представителя Иешуа, который распинался о «чести», «несокрушимом духе» и прочих вещах, абсолютно бесполезных для нормального мужика.
«Что? Золото им, видите ли, не нужно?»
Да вы с ума сошли! Шелк, замки, слитки и земли — что может быть лучше? Этого же более чем достаточно!
Король Скелетов мертвой хваткой вцепился в императора. Тот сиял от счастья, в то время как люди из Иешуа пребывали в полной прострации. Родной дядя, растеряв весь свой пафос, затравленно переводил взгляд с ребенка на монарха. Он прекрасно чувствовал, куда дует ветер.
— Ваше... Ваше Величество. Я, разумеется, не смею... но кровные узы... ребенку было бы лучше среди своих.
Император, довольно прижимая к себе не желающего отпускать его Короля Скелетов, ехидно прищурился:
— Ох, я и сам всей душой за воссоединение семьи. Но разве мы не должны уважать волю ребенка? Несмотря на возраст, он — личность.
— Но... позвольте...
— Неужели вы, член совета Иешуа и родной дядя, собираетесь растоптать желания собственного племянника? Не ожидал от вас такой черствости.
«Ах ты, старый лис...» — так и читалось на плотно сжатых губах дяди, хотя вслух он не посмел возразить. Видя, что командир медлит, капитан рыцарей Иешуа в панике прошептал ему на ухо:
— Вы действительно отдадите его во дворец?
— Для него так будет даже лучше, — вздохнул дядя.
— Что?
— Мы так и не нашли тех, кто убил моего брата и его жену. За младенцем могут прийти снова.
— Но всё же...
— И, честно говоря, император может дать ему куда больше, чем мы.
— Господин...
— В нашем доме нет ничего, кроме трупов демонов да их ядер. Не лучшая среда для воспитания ребенка. Самое ценное, что у нас завалялось — это... ну, разве что останки Короля Скелетов...
В этот момент...
Шмяк.
Король Скелетов, которого держал слуга, рыбкой выскользнул из рук и шлепнулся на пол.
— Ой! Малыш?!
Перебирая конечностями со скоростью упитанного таракана, Король Скелетов доковылял до дяди и намертво вцепился тому в ногу. Рыцари Иешуа замерли, едва сдерживая слезы восторга. Они-то думали, их младший господин покидает их навсегда.
— Господин Айзек!
— Вы всё-таки выбрали нас!
Но Король Скелетов смотрел на них бешеными глазами.
«Останки Короля Скелетов?! С этого и надо было начинать, идиоты!»
Дядя говорил шепотом, но для того, кто сам выковал свое магическое ядро, слух не был проблемой. Останки Короля Скелетов?
Твою мать! Мое тело! Мое драгоценное тело, которое я взращивал веками, обманывая тупых молодых драконов и выкачивая из них ману!
«Если я заполучу свою старую оболочку, вернуть десятый ранг будет проще простого».
У высших демонов мана пропитывает не только ядро, но и каждую клетку плоти. В каждой мышце, в каждом осколке кости аккумулирована колоссальная мощь. А тут — тело самого Повелителя Демонов! Это вам не соевое молоко хлебать и не объедки ядер подбирать.
Пусть скелет — это низшая форма жизни, но за сотни лет я отшлифовал это тело так, что оно могло бросить вызов богам. Это же эликсир высшего качества! Процесс восстановления сократится в разы.
И это добро у Иешуа? Неясно, как оно попало к клану экзорцистов, но за 150 лет моей спячки могло произойти что угодно. Так что — к черту дворец, мы едем к дяде.
К тому же была еще одна причина.
Гудение.
Врожденный навык «Выживание», который уже срабатывал на императора, снова подал голос. Мой внутренний компас выгоды и безопасности. И сейчас он буквально вибрировал, указывая на дядю.
Бум-бум-бум!
Резонанс был куда мощнее, чем в случае с императором. Я хотел было проигнорировать этих фанатиков «чести», но «Выживание» так неистово подсвечивало голову дяди, будто там зажегся прожектор.
Свет видел только я. И если император был просто «выгодным вариантом», то лицо красавца-дяди сейчас сияло так, что его черт было не разобрать.
Вспышка!
Да не пойду я туда, успокойся!
Вспышка! Еще вспышка!
Я сказал — в армию не пойду! Не хочу!
ВСПЫШКА! ВСПЫШКА! ВСПЫШКА!
Да заткнись ты уже!
Это был уже не просто добрый знак, это был джекпот. Видимо, судьба велела выбрать Иешуа как основной путь, оставив императора на десерт. За всю мою бытность скелетом «Выживание» ни разу не ошиблось. Я нахмурился.
Впрочем, новость о теле окончательно вскружила мне голову. Клан Святой — значит, клан истребителей.
«А значит, там должно быть завались магических ядер».
Раз у них горы трупов демонов, значит, они занимаются «утилизацией». Для священников эти ядра — мусор, но для меня — чистейшая амброзия.
Судя по бешеной реакции навыка, дело было не только в теле или ядрах. Предвкушая поживу, я окончательно утвердился в выборе.
Император, словно предчувствуя такой исход, велел слуге принести сундук с золотом.
— Я планировал отдать это вам как плату за содержание ребенка, пока он не переедет ко мне. Теперь в этом нет нужды, но раз уж этот малыш спас жизнь мне и наследнику, считайте это скромным подарком.
Дядя тут же попытался вежливо отказаться:
— Мальчик лишь исполнил свой долг «защитника». Людям Иешуа не нужны материальные вознаграждения...
Не успел он закончить, как Король Скелетов кубарем покатился обратно к императору. Демонстративно потянувшись к монарху, мол, «раз платить не хотите, я передумал», я заставил дядю побледнеть.
— ...О-однако, — поспешно добавил дядя, — мы сохраним всё до единого гроша на счету ребенка. Благодарим вас, Ваше Величество.
То-то же. С этого и надо было начинать.
Король Скелетов с чувством выполненного долга пополз обратно и уткнулся в плащ капитана рыцарей. Дядя посмотрел на племянника как на какое-то диковинное и опасное существо.
«Он точно понимает человеческую речь... Да ведь?»
Так Король Скелетов отправился в поместье Иешуа.
Сидеть в карете было удобно, но ситуация складывалась странная. Рыцари то и дело бросали на него опасливые взгляды.
— Господин, вам ничего не нужно?
— Только скажите, мы всё исполним.
Они явно до смерти боялись, что он передумает и сбежит к императору. Особенно их напрягал золотой жетон с изображением льва, который император всучил мне на прощание.
— Пусть это будет у него.
Дядя прекрасно знал, что этот жетон дает право беспрепятственного входа во дворец. Он тогда так помрачнел, что сорвал со своей одежды украшение из лазурита и вложил мне в другую руку.
Король Скелетов хихикнул про себя, сжимая в кулачках драгоценные побрякушки.
«Не то чтобы я планировал, но игра на две стороны приносит отличные дивиденды».
Связь с дворцом налажена, там я еще развернусь. Проблема была в другом.
— Меня беспокоит, что церковники могут объявить на него охоту, — произнес дядя.
Рыцари недоуменно переглянулись:
— С чего бы им охотиться на ребенка из дома Иешуа?
— Потому что его имя прозвучало в контексте Пророчества о Святом. А Святой может встать даже выше Папы.
Рыцари не смогли скрыть потрясения.
— При всем уважении, Его Святейшество и Император — верховные лидеры. Сказать, что кто-то может быть выше них... это как-то...
— Официального заявления еще не было, но говорят, боги ниспослали откровение. Они нарекли грядущего Святого своим сыном.
— ?!
Рыцари вздрогнули.
— Сын божий? Неужели...
— Да. Это кресло следующего Папы.
Лица воинов окаменели. Они понимали, к чему это ведет. Папа — это не просто священник десятого ранга. Это король всех клириков и паладинов континента. Сейчас, когда демоны наглеют с каждым днем, влияние Церкви стало безграничным.
Был случай, когда по одному приказу Папы все священники бросили свои миссии в других странах и вернулись в Империю. В итоге одно маленькое королевство, оставшись без поддержки, было стерто с лица земли демонами. Жестокий урок для всех, кто вздумал перечить Его Святейшеству.
И вот, незыблемая власть, стоявшая тысячелетиями, может пошатнуться? Весь континент сойдет с ума.
— Так вот почему дом Берит так рвется представить своего кандидата? Чтобы власть не ушла к другому клану?
— Говорят, когда появилась прошлая Святая, Церковь приложила все силы, чтобы задавить ее влияние.
— Вот как... Видимо, из-за того, что Святая была женщиной и имела конкретную цель — уничтожение Короля Скелетов, Папа не стал слишком усердствовать.
— Нет. Просто она облажалась с Королем Скелетов и сама себя закопала, вот ее и перестали принимать всерьез.
— Кха-кха! Кхэ!
— Господин Айзек! Что с вами?!
— Он простудился?!
Слушавший их Король Скелетов закашлялся так, будто из него сейчас вылетят легкие.
Сволочи, хватит тыкать в больное! Это же по сердцу режет!
Рыцари сглотнули слюну.
— Значит, господин Рилай, вы верите, что Айзек — тот самый Святой?
Дядя издал короткий, сухой смешок.
— Боги никогда не бывают беспристрастны. Неужели ты думаешь, что они так несправедливы, что дадут клану Святой еще и Святого?
— А, ну да, логично.
Король Скелетов сердито сощурился.
Эти ваши боги — те еще лицемеры и мелочные твари. Я не знаю, какой фасад они выстроили для вас, смертных, но поверьте — они гнилые до мозга костей.
— Тогда кто же напал на Святую и ее мужа?
— Наверняка Король Скелетов. Он явно затаил злобу на богов.
Король Скелетов возмущенно уставился на дядю. Мало того что я заперт в теле младенца, так этот «родственничек» еще и выставляет меня детоубийцей и отцеубийцей.
— Впрочем, это должен быть Король Скелетов. Обязан быть он. Любой другой преступник неприемлем.
Эй!!
Король Скелетов смотрел на дядю, чей взгляд внезапно стал напоминать взгляд маньяка, и поражался. Кровь Иешуа, ни дать ни взять. Как же они ненавидят Короля Скелетов! Я еще ничего не успел сделать, а меня уже назначили виновным во всех смертных грехах.
Впрочем, раз я этого не делал, то мне и плевать.
Но именно в этот момент карета резко остановилась. Снаружи послышались голоса. Они прибыли в герцогство Иешуа. Стража у ворот первого же приграничного городка начала проверку.
И тут началось неладное.
— Вы что, не узнаете лицо своего господина и герб клана?!
Король Скелетов вздрогнул от крика, а дядя, нахмурившись, распахнул окно.
— В чем дело?
— Господин, эти люди... они видят герб Иешуа, но отказываются открывать ворота!.. Кх!
Стражники распахнули дверцу кареты, и рука дяди легла на эфес меча. Король Скелетов мгновенно вскинул бровь, почуяв знакомый смрад демонической энергии.
«Погодите-ка. Это же...»
Стражники, глядя на младенца в карете, осклабились в мерзкой ухмылке.
— Конечно, не пропустим.
— Нам велено извести и этого выродка, в котором течет кровь Святой!
— Демоны! — выкрикнули рыцари.
Дядя зловеще улыбнулся, и вокруг него завихрилась божественная сила.
— Смотрите. Разве я не говорил? Это демоны.
— Значит, у господина Айзека и впрямь есть особая сила, раз они за ним пришли!..
Король Скелетов дернул бровью.
Ну ладно. Я этих ребят не знаю, но раз уж принесли магические ядра прямо к порогу — грех жаловаться. И хотя дядя прав в том, что напали демоны, ко мне это не имеет никакого отнош...
— Слушайте, жалкие людишки!
— Наш великий повелитель, Король Скелетов, лично приказал нам прикончить и Святую, и этого недоноска!
— ...
Король Скелетов лучезарно улыбнулся.
Сначала я прихлопну этих тупых выскочек, а потом подумаю обо всем остальном.