Как стать Богом?
Боги наблюдали за экраном, на котором Джейк преспокойно валялся на полу, лениво позевывая. В это время в открытом космосе Отвержденный Драконид устроил настоящую резню, черпая недюжинную мотивацию в обещании потенциального Пути к божественности. В комнате царила тишина, все просто созерцали разворачивающиеся события, пока наконец Минага не подал голос.
— Ну что... запишем еще один баг-репорт в лог разработки?
— Да, — лаконично отозвался Змеебог.
— Ну и ладненько, — Минага улыбнулся, явно не расстроенный ситуацией. Посмотрев на Виластромоза, он не удержался и показал ему большой палец.
— Я всё никак не возьму в толк... как твой Избранник вообще это провернул? — спустя время спросил Гадюку Отец Погибели. Змеебог вывел изображение на экран для всех присутствующих в ближнем круге — Изначальных, Адепта Природы и Артемиды, — так что тот был в курсе всех художеств, которые вытворял Джейк. Разумеется, всё это происходило с позволения Гадюки: тот находил реакцию коллег крайне забавной, а что может быть лучше, чем прихвастнуть перед старыми знакомыми?
— Провернул что? — переспросил Гадюка, симулируя полное непонимание.
— Спроецировал твою ауру... ну, или хотя бы её дешевую имитацию.
— А, это... Ну, было дело Джейк сожрал каплю моей крови, настоянную на моих Записях и силе, и до сих пор не изъявил желания её возвращать, — небрежно бросил Виластромоз.
В комнате взметнулось несколько бровей, и к разговору впервые присоединилась Святая Матерь.
— Впечатляюще. Способность удерживать в себе такие Записи, не разрушив при этом собственный Путь зрелище редкое, и это действительно доказывает его целеустремленность. Не думаю, что многие смертные на такое способны, а уж С-ранги и подавно.
— С-ранг? Да нет, он её в Е-ранге захомячил, причем даже разрешения не спросил, — вздохнул Гадюка, качая годовой.
После такого откровения брови присутствующих взлетели еще выше. Единственным, кто остался абсолютно невозмутимым, был Вальдемар. Что, впрочем, неудивительно. У них с Джейком в этом плане было много общего: Вальдемар в бытность смертным тоже славился тем, что жрал вещи, которые по идее должны были его аннигилировать. Да он и сейчас, будучи богом, уплетал природные сокровища, к которым другие Изначальные боялись прикоснуться, с таким видом, будто это обычные семечки.
— Как бы то ни было, Джейк хорошо справился, — подхватил беседу Минага. — Он даже подкинул нам кучу дельных отзывов по Испытательному Подземелью, обозначив моменты, над которыми стоит поработать в следующую эпоху. Конечно, большинство его финтов — это то, чего я от других проходящих и не ждал бы, но кое-какие полезные данные мы всё равно собрали.
Минага был в прекрасном расположении духа, и Гадюка не преминул подколоть его:
— Приятно видеть, как еще одно твое Испытательное Подземелье нагло эксплуатируют вслед за тем лабиринтом, а?
— Понятия не имею, о чем ты, и подобные обвинения абсолютно беспочвенны и неуместны, — попытался осадить его Минага с каменным лицом. — "Бесконечный Лабиринт Минаги" — это шедевр подземельной инженерии, идеально сбалансированный и лишенный каких-либо лазеек.
— Ага, конечно, верю-верю, — кивнул Гадюка, продолжая лыбиться.
— Вы говорите так, будто Испытательное Подземелье Нескончаемого Путешествия — это сплошной провал, но я считаю, что механизмы самокоррекции отработали штатно. Избранный Гадюки адекватно адаптировался к ситуациям, и даже если у него были уникальные преимущества, из-за них же он сталкивался с дополнительными трудностями. Которые он преодолевал, по большей части благодаря тем же преимуществам, это верно, но если о нем и можно что-то сказать наверняка, так это то, что он мастерски умеет эти самые преимущества использовать, — наконец подал голос Змеебог.
— Проблем всё равно было выше крыши, — заметил Минага. — Признай, всё это Подземелье вышло слегка корявым, запуск явно не из самых успешных.
— Некоторые могли бы поспорить, утверждая, что ничего по-настоящему ломающего сценарий не произошло, и общие показатели вполне приемлемы. То, что пара индивидов смогла найти лазейки, не делает весь проект провалом. Если бы это было так, нам пришлось бы списать в утиль весь твой лабиринт еще много эпох назад, — в своей обычной сухой манере отбрил его Змеебог, совершая вербальное убийство Минаги.
— Ну, не надо обижать бедную Уникальную Форму Жизни, — покачал головой Гадюка. — Но раз уж ты заговорил о том, что это не полный провал... мне вот интересно, как там поживают члены команды Джейка? Если они уже закончили, то какие результаты?
Змеебог мельком глянул на Адепта Природы, и после его кивка снова повернулся к Гадюке.
— Трое из них уже завершили испытание, осталась только Уникальная Форма Жизни. А что касается их успехов... смотрите сами.
Взмахом руки Изначальный призвал четыре новых экрана. На каждом в сильно ускоренном темпе отображались приключения участников команды Джейка. Весь их путь пролетал перед глазами богов за считанные секунды реального времени, чего божественному восприятию было более чем достаточно.
Ну-ка, поглядим, на что они способны, — подумал Гадюка, поочередно изучая экраны.
На первом экране Святой Меча стоял на трибуне в чем-то, похожем на конференц-зал, и вещал перед толпой высокопоставленных особ. Среди них были драконы в человеческом обличье, Основатель и еще несколько S-рангов, включая существ, которых Джейк в глаза не видел и о которых даже не догадывался. Это был финал его прохождения, и сам факт того, что он умудрился собрать всех этих личностей в одном месте, уже внушал уважение.
После многодневных дебатов и дележки территорий было достигнуто соглашение и установлен мир, по крайней мере, временный. Чистая политическая победа, достигнутая именно тем способом, который задумывался системой. Всё-таки человек почти век руководил огромным кланом и крутился в большой политике еще до прихода системы.
И даже если мечник не раз заявлял, что хочет дистанцироваться от политики и сосредоточиться на Пути Меча, это не значило, что он должен был выбросить на помойку свои управленческие навыки. А они у него были, без преувеличения, едва ли не лучшими в мире.
Стоит ли говорить, что выступление Святого Меча сочли образцовым? Он завершил свой «Бесконечный путь» с Легендарным Медальоном, остановившись в шаге от Мифического. Возможно, результат был бы еще круче, если бы он не слил две жизни, пытаясь организовать эту политическую сходку, и если бы ему не пришлось идти на такое количество уступок в финальных переговорах.
На втором экране Сильфи гонялась за каким-то наглым клиентом, методично проклевывая ему макушку, пока не явилась стража, чтобы её арестовать. После чего она переключилась на стражу и клевала уже их, пока не подтянулись ребята посерьезнее, и ей не пришлось делать крылья из самого первого города в Империи Крыла Феникса.
Её первая жизнь в Подземелье закончилась увольнением с должности курьера на втором же задании и внушительным списком уголовных статей. Сильфи это очень не понравилось, и она погибла, пытаясь в одиночку размотать гарнизон стражи целого города.
Во второй жизни она вела себя чуть приличнее, но всё равно сорвалась, когда какая-то мадам попыталась её обсчитать. В ответ Сильфи вызвала торнадо, которое разнесло небольшую деревушку в щепки. В мире курьеров такое считалось «плохим бизнес-тоном», и Сильфи провалила задание. Это её дико возмутило, она устроила дебош в Гильдии, и в итоге её снова поперли из города. Решив просто немного погулять, Сильфи в поисках чего-нибудь вкусненького забрела в слишком опасную зону, где благополучно и скончалась.
После этих двух смертей она стала чуть серьезнее и даже выполнила несколько заказов, но делала от силы один в неделю, потому что быстро утомлялась от рутины и предпочитала просто летать в свое удовольствие. Так продолжалось, пока ей не выпало Специальное Курьерское Задание, которое свело её с сыном Инфернального Барона. Нюанс был в том, что этот тип не собирался её нанимать — он учуял её стихийное происхождение и вознамерился её сожрать. Именно так Сильфи примкнула к организации, которую Джейк называл «СПОЭ», и в конечном итоге завершила свой путь, устранив Пламенного Герцога в акте политического взаимоуничтожения, в ходе которого ястреб тоже прожарилась до хрустящей корочки.
Общий результат Сильфи в этом Подземелье многие сочли бы, мягко говоря, посредственным для гения. Впрочем, сама Сильфи была вполне довольна: перед уходом она успела выцыганить у СПОЭ приличную кучу природных сокровищ. В итоге она получила лишь Редкий Медальон, несмотря на то, что провела в подземелье кучу времени, по большей части просто страдая фигней.
Третий экран показывал Дину, идущую по бескрайним лугам; травы колыхались в такт её шагам. Вся земля была живой, она пульсировала силой, достигая самого пика S-ранга, живая планета признала её присутствие. По всей огромной планете открылись порталы, через которые входили просвещенные расы, включая Основателя Гильдии и многих других. Они готовились обосноваться на новом месте, понимая, что в прямом столкновении с племенем драконов их ждет неминуемая гибель.
Ситуация была особенно мрачной после возвращения Демона Девяти Печатей, которая умудрилась переманить Отверженного Драконида на свою сторону, пообещав рассказать ему о месте во вселенной, которое даст финальный толчок к божественности. К счастью для всех, Дина смогла наладить контакт с семенем этой новой планеты, которое приземлилось в мире Курьеров, и, полагаясь на свою Родословную, заключила сделку.
Её "Нескончаемое Путешествие" было далеко от традиционного: она полагалась на свою Родословную, пожалуй, даже больше, чем Джейк, и использовала уйму призванных существ для выполнения поручений. С назойливыми клиентами и мошенниками она тоже расправлялась играючи, в основном с помощью порции усмиряющих спор в воздухе.
Что касается глобальных политических проблем... ну, все те беседы со Святым Меча об искусстве лидерства явно пошли ей на пользу. Всё это привело к превосходному результату, и даже несмотря на ряд ошибок, она заслужила Древний Медальон, лишь немного не дотянув до Легендарного.
На четвертом, последнем экране, Падший Король всё еще проходил Подземелье, он, как и Джейк, приберег этот квест на десерт. Поначалу ему было нелегко мириться с тем, что с ним обращаются как с обычным курьером, но он быстро засунул свою гордость поглубже, сосредоточившись на цели и награде.
Используя магию души, он справлялся гораздо лучше, чем можно было ожидать от того, кто привык добиваться своего без лишних слов. К тому же, хоть он редко пользовался этим навыком, распознать ложь существ, которые намного слабее него, для него не составляло труда, лжецы и кидалы обламывались об него один за другим. Со Специальными Заданиями он тоже справлялся на ура. Более того, у него были свои козыри: Падший Король умудрялся использовать свой статус признанного Системой короля, чтобы продавливать свои интересы. Стоит помнить, что Джейк тоже был дворянином, но он не вплетал этот факт в свой Путь и не щеголял рангом знати направо и налево.
Падший Король же делал это открыто, ведя себя как высокопоставленный дипломат какой-то колоссальной фракции из далеких земель. По большей части это работало: он уверенно продвигался вперед, держа всех в напряжении и заставляя оппонентов трижды подумать, прежде чем проявлять агрессию. Этот статус короля тоже удостоился отдельной пометки в логе эксплойтов «Нескончаемого Путешесвтия», но в итоге это признали незначительным нюансом: С-ранги с титулом короля явление исчезающе редкое, и вносить правки ради одной Уникальной Формы Жизни было просто нецелесообразно.
Единственной серьезной слабостью Падшего Короля в этом Подземелье была нехватка скорости при доставке обычных заказов, и хотя он пытался компенсировать это разными способами, данный фактор оставался его главным ограничителем. Впрочем, даже так его финальный результат обещал быть более чем достойным.
В последнем Испытательном Подземелье, за которым наблюдали боги, к Джейку вскоре нагрянули гости. Отверженный Драконид вернулся, но не один. С ним были и другие: Основатель Гильдии, Королева Фениксов и даже Демон Девяти Печатей, которая выглядела довольно помятой и тяжело опиралась на Королеву.
Джейк поднялся, когда группа вошла в зал. Барьер, запечатывавший его, растаял сам собой. Джейк шагнул навстречу S-рангам.
— Я так понимаю, вопросы улажены?
— Улажены, — подтвердил Основатель Гильдии с измученной, но счастливой улыбкой. — На восстановление уйдут годы... но теперь, когда угроза со стороны драконов устранена, я верю, что наше будущее будет светлым. А теперь идем, вернемся в столицу людей. Хоть нам и предстоит оплакать многих павших, твое неоспоримое достижение заслуживает праздника, и...
— Прежде чем вы начнете празднество... у тебя есть обещание, которое нужно сдержать, — перебил его Отверженный Драконид, прищурившись на Джейка. — Или условия изменились?
Драконид не стеснялся в средствах, активировав навык, чтобы на сто процентов убедиться, что Джейк не врет. Было ясно: попытайся он сейчас прогнать какую-нибудь туфту или соскочить с темы, дело кончится плохо, тем более что уведомления о завершении Подземелья Джейк еще не получал. Поэтому он сделал единственное, что мог. Сказал правду.
— Я всё еще немного выжат после того предпоказа ранее, — честно произнес Джейк. — Но клянусь: совсем скоро я поделюсь с тобой истинным Путем к божественности. Тем самым методом, который объединяет каждого из десятков богов, с которыми я знаком.
Пока он ждал, у него было время подумать, и он проанализировал всё, что знал о знакомых ему божествах. Он размышлял об их Путях, о том, что они сделали для достижения своей цели, и осознал одну универсальную истину, которую и собирался выложить Отверженному Дракониду, как только будет готов.
Упоминание десятков богов вызвало забавную реакцию у Основателя и других S-рангов, но никто не проронил ни слова. Отверженный Драконид поначалу выглядел скептично, но, услышав заверения Джейка, просто кивнул. Было заметно, что в ближайшее время он не намерен отходить от Джейка ни на шаг.
— В таком случае... давайте вернемся и отпразднуем, пока наш Курьер восстанавливает силы, — провозгласил Основатель Гильдии, и группа S-рангов вместе с Джейком направилась к выходу в сторону города.
По возвращении они закатили грандиозный пир и церемонию. Память погибших воинов почтили, Отверженного Драконида провозгласили героем, которому отныне будут помогать все нации, а выживших бойцов щедро наградили. Однако, несмотря на обилие S-рангов, главным героем торжества был Джейк. Для него Основатель организовал отдельную пышную церемонию.
Джейка превозносили до небес, и в финале Основатель решился на беспрецедентный шаг: Джейк был коронован как первый в истории Мифический Курьер. Всё это время Джейк просто улыбался и махал ручкой, в глубине души истово надеясь, что системное сообщение появится раньше, чем ему придется исполнять обещание перед драконидом... К счастью, так и случилось: как раз в тот момент, когда его Медальон обновился, и он официально получил последнее повышение.
Поздравляем! Вы завершили Испытательное Подземелье "Нескончаемое Путешествие"!
Вы поднялись до доселе неизвестного ранга Мифического Курьера. Ранг, которым обладаете только вы, дарованный тем, кого признал каждый житель этих земель. Как Мифический Курьер, вы можете остаться в Нескончаемом Путешествии и продолжить выполнять обычные заказы, либо уйти на покой и завершить свое путешествие навсегда.Покинуть Нескончаемое Путешествие?
Увидев это сообщение, Джейк улыбнулся... но у него оставалось еще одно незаконченное дело. Когда церемония закончилась, Джейк и Отверженный Драконид уединились в отдельных покоях. Пришло время научить S-ранга, как стать богом. И Джейк не собирался врать, он действительно это понял.
— Ты ведь прекрасно понимаешь, что с тобой будет, если ты решил меня одурачить? — произнес Отверженный Драконид, когда Джейк присел напротив него.
— Знаю только, что врать тебе не буду, — Джейк глубоко вздохнул. — Ты вообще понимаешь, что такое божественность?
— Ну, удиви меня, — драконид прищурился.
— Ты можешь считать божественность своей конечной целью, но на деле это лишь очередной шаг на твоем Нескончаемом Пути. Самый трудный из всех, это да, но далеко не финал. Я слышал, некоторые называют это моментом, когда ты по-настоящему осознаешь свой Путь и, так сказать, доказываешь его. Но в сухом остатке всё сводится к тому, чтобы просто оставаться верным самому себе и своему Пути.
Он говорил чистую правду, и Отверженный Драконид, казалось, стал прислушиваться внимательнее.
— Но вопрос в том — как? Какие конкретные методы нужно применить, чтобы достичь божественности?
Джейк снова глубоко вздохнул и посмотрел вверх.
— Это самое "как"... проще, чем ты думаешь. Наблюдая за всеми богами, которых я знаю, и за тем, как они следовали своим Путям, я понял: все они делали одну вещь, которой не делали те, кто богами так и не стал.
— И что же это? Что мне нужно делать?
С предельно серьезным лицом Джейк приготовился в любой момент покинуть подземелье и ответил...
— Просто не тупи.