Контракт на тридцать дней

Темнота не имела ни вкуса, ни запаха, ни веса, ни осязаемых границ. Она просто была — абсолютная, монолитная и удушающая в своем бесконечном безмолвии. В этом пространстве не существовало понятия верха или низа, правого или левого. Время здесь застыло, превратившись в монотонную, серую массу, лишенную всякого смысла.

Эйден не помнил точного момента, когда его сознание перешагнуло черту, отделяющую жизнь от того, что последовало за ней. Однако он до мельчайших деталей помнил причину своего падения. Три ночи подряд без секундного сна. Огромный монитор, от которого нещадно резало глаза, бесконечные ряды синих линий, цифр и спецификаций нового жилого комплекса премиум-класса на окраине мегаполиса. Проект нужно было сдать «еще вчера». Заказчик рвал и метал, генеральный директор строительной компании ежедневно устраивал разносы, а на плечах Эйдена, как ведущего инженера-проектировщика, висела ответственность за каждый несчастный кубический метр бетона и каждую арматуру в фундаменте.

Четвертая банка дешевого, приторно-сладкого энергетика, выпитая около четырех часов утра, стала последней каплей. Сердце сначала бешено заколотилось, словно пойманная в клетку птица, а затем в груди вспыхнула резкая, парализующая, обжигающая вспышка боли. Эйден даже не успел вскрикнуть. Рука конвульсивно дернулась, опрокидывая пустую жестянку, и его голова тяжело опустилась прямо на клавиатуру, залитую тусклым светом монитора. Смерть от тотального переутомления на рабочем месте — классический, почти банальный диагноз для трудоголиков двадцать первого века. Он вкалывал ради чужого благополучия, ради премий, которые вечно урезали, и ради компании, которая заменила его вакансию на сайте поиска работы уже к вечеру следующего дня.

Но вместо ожидаемого белого коридора, ангельского пения или, на худой конец, адского пламени Эйден очнулся в этой банке.

«Я мыслю, следовательно, я все еще существую», — вяло подумала его ментальная оболочка, пытаясь нащупать границы собственного тела. — «Но где мои руки? Где пальцы, которыми я только что вбивал координаты несущих стен? Почему я не могу сделать вдох? И почему меня не покидает ощущение, будто меня заперли в тесном, ржавом сейфе, закопанном глубоко под землей?»

Ответом на его безмолвные, панические вопросы стал резкий, неестественно яркий неоново-зеленый свет, который буквально полоснул по абсолютной темноте. Перед внутренним взором Эйдена развернулось массивное, полупрозрачное системное окно. Текст на нем слегка подергивался и мерцал, напоминая интерфейс старого лампового монитора, работающего на пределе своих возможностей.

[Внимание! Процесс интеграции сознания в структуру Мультивселенной успешно завершен.]

[Текущий статус объекта: Духовная субстанция / Паразитический артефакт.]

[Текущая физическая форма: «Кольцо Гордости Владыки» (Класс: Треснувший мусор).]

[Местоположение: Нижние слои реальности. Мир веб-романа «Хроники Сломанного Клинка».]

Эйден мысленно замер, всматриваясь в светящиеся строчки. Название романа заставило его эфемерное сознание содрогнуться от внезапного узнавания. «Хроники Сломанного Клинка». Это была невероятно популярная, дико затянутая и местами откровенно штампованная корейско-японская веб-новелла, которую он читал на своем смартфоне в редкие минуты отдыха, в метро по дороге на стройплощадку или во время обеденных перерывов.

Сюжет этого произведения был знаком ему до малейших деталей. Классическая история про превозмогание и месть. Главный герой, Рэй Кендрик, рождается младшим сыном в некогда могущественном, но ныне угасающем благородном доме Кендрик. В мире, где личная сила, объем маны и качество духовной ауры решали абсолютно все, Рэй родился дефектным. Его каналы были заблокированы с рождения, из-за чего его презирали слуги, избивали старшие братья, а собственный отец смотрел на него как на досадную ошибку природы. Но в самый темный момент своей жизни, будучи выброшенным на городскую свалку после очередной порции побоев, Рэй находил в куче хлама старое, неприметное кольцо. Внутри этого кольца, согласно канону книги, была заперта душа древнего Короля-Мага Элдона. Великий старец проникался сочувствием к несчастному юноше, становился его мудрым наставником, обучал его утерянным техникам, отдавал свои последние духовные силы и в итоге пафосно растворялся в воздухе прямо перед финальной аркой, оставляя повзрослевшего и ставшего имбой протагониста проливать слезы благодарности.

«Погодите-ка...» — Эйден почувствовал, как его ментальная оболочка начинает покрываться воображаемым холодным потом. — «Если Король-Маг Элдон — это дух, запертый в кольце... то какого черта здесь делаю я? Где сам великий старец?»

Система, словно обладая зачатками разума и предвосхищая его панику, обновила интерфейс, выдав новое системное уведомление, окрашенное в тревожные багровые тона.

[Внимание! Принудительная корректировка данных.]

[Критическая ошибка: Духовное ядро «Короля-Мага Элдона» было безвозвратно разрушено и стерто из реальности в процессе падения артефакта через пространственную трещину.]

[Результат: Ваша душа, обладавшая схожими параметрами воли к выживанию, автоматически заняла пустующий слот Наставника.]

[Запущен глобальный квест выживания: «Побег из Железной Тюрьмы».]

[Цель квеста: Полностью восстановить физическое человеческое тело.]

[Ограничение по времени: 30 дней.]

[Условие 1: Оригинальный Протагонист (Рэй Кендрик) должен оставаться в живых. Физическая смерть или уничтожение души Протагониста приведут к немедленному, безвозвратному стиранию вашей личности.]

[Условие 2: Накопите 100% духовной эссенции для материализации плоти. Единственный доступный источник эссенции — скрытая жизненная и магическая энергия Оригинального Протагониста.]

[Способ получения: Энергия извлекается только в моменты пикового физического и ментального истощения Носителя, при условии его полного доверия к вашим командам.]

[Текущий прогресс материализации: 0.00%]

[До автоматического саморазрушения артефакта: 30 дней 00 часов 00 минут.]

Эйден мысленно выругался так грязно и заковыристо, как умеют делать только прорабы, у которых в день сдачи объекта рабочие уронили несущую балку. Картинка сложилась моментально, и она не сулила ему ничего хорошего. Он попал в жесткие, капканные условия.

«Ну уж нет. Ищите другого дурака на роль жертвенного дедушки-альтруиста», — цинично и зло подумал Эйден, и в его ментальном голосе зазвучали стальные нотки человека, который слишком долго терпел эксплуатацию на Земле. — «Я только что буквально сдох от того, что вкалывал ради чужого дяди, не щадя собственного здоровья. Я не собираюсь повторять эту ошибку в гребаном фэнтези-мире. Прости меня, Рэй Кендрик, но в этой истории твой новоиспеченный "наставник" будет работать исключительно на себя. Я не Король-Маг, у меня нет к тебе жалости, и я не собираюсь красиво растворяться в воздухе ради твоего пафосного становления. Ты будешь бегать, страдать, грызть землю и вкалывать до кровавого пота, а я буду жрать твою энергию кусок за куском, чтобы вернуть себе руки, ноги и возможность дышать. Через тридцать дней я заберу свое и уйду, а ты крутись дальше как знаешь со своим сюжетом».

Проблема, однако, заключалась в технических деталях, прописанных Системой. Эйден не мог просто взять и высосать энергию из Рэя против его воли. Механика артефакта требовала идеальной «синхронизации». Чтобы выкачивать из протагониста скрытые резервы маны, Рэй должен был искренне верить каждому слову Голоса в своей голове, беспрекословно выполнять его указания и доводить свое физическое тело до полного, экстремального изнеможения. Именно в моменты, когда мышцы Рэя будут рваться от усталости, а его заблокированные каналы маны начнут выделять защитную энергию для спасения органов, кольцо сможет впитывать эту драгоценную эссенцию.

«Значит, мне нужно стать для него богом. Идолом. Великим учителем, чьи приказы не обсуждаются», — Эйден принялся лихорадочно сопоставлять свои профессиональные навыки с текущей задачей. Что такое управление ленивыми или немотивированными строителями на площадке? Это смесь жесткого психологического давления, авторитета, умения говорить терминами, которые никто не понимает, но которые звучат невероятно важно, и четкого контроля дедлайнов. Если завернуть обычный физический труд в красивую обертку «древних секретных техник культивации Пустоты», малолетний, отчаявшийся подросток сожрет эту наживку вместе с крючком.

Внезапно ментальное пространство Эйдена содрогнулось. До его сознания, запертого в куске ржавого железа, донесся резкий, свистящий звук ветра, сменившийся глухим, металлическим звоном. Кольцо куда-то летело. Спустя мгновение последовал сильный удар о твердую поверхность, и Эйден почувствовал, как его физическая оболочка покатилась по мокрым, холодным булыжникам, остановившись в какой-то склизкой жиже.

Снаружи, сквозь призму восприятия артефакта, донеслись тяжелые, неровные шаги. Кто-то шлепал сапогами по глубоким лужам. Послышался надрывный, хриплый кашель, перемежающийся с тихими, полными безысходности рыданиями.

«Опа. А вот и мой генеральный подрядчик подошел», — ухмыльнулся Эйден, сосредоточившись на внешних сенсорах кольца.

Связь с внешним миром была односторонней, но четкой. Перед мысленным взором Эйдена предстала панорама грязного, темного переулка, заливаемого холодным ночным дождем. Портовый город Оакхэвен, окраина королевства Эллория — стартовая локация романа. Место, где магия пара тесно переплеталась с боевыми искусствами, а люди делились на высший и низший сорт в зависимости от чистоты их духовной ауры.

В центре этого переулка, прямо в грязной луже, сидел на коленях худощавый подросток в разорванной шелковой рубашке, на которой еще можно было различить остатки фамильного герба дома Кендрик. Его лицо представляло собой сплошное кровавое месиво, правый глаз полностью заплыл от тяжелого удара сапогом, а руки тряслись от пронизывающего до костей холода и сдерживаемого гнева. Это был Рэй Кендрик. Тот самый Оригинальный Протагонист, которого буквально десять минут назад избили и выбросили сюда собственные родственники.

Парень судорожно шарил руками по грязи, его пальцы наткнулись на ржавый металлический ободок кольца. Движимый глухим, иррациональным отчаянием, Рэй поднял предмет и натянул его на палец, даже не подозревая, что крошечный внутренний зазубренный шип артефакта тут же проколол его кожу, впитывая первую каплю крови.

В ту же секунду неоновый экран перед глазами Эйдена вспыхнул с новой силой.

[Зафиксирован прямой контакт с биологическим Носителем!]

[Процесс первичной синхронизации: 100%]

[Внимание! Таймер обратного отсчета запущен: 29 дней 23 часа 59 минут.]

[Голосовой модуль активирован. Вы можете транслировать свои мысли в подсознание Носителя.]

Эйден глубоко «вдохнул» ментальную прохладу своего нового положения, расправил воображаемые плечи и приготовился к первому рабочему дню на этой новой, безумной стройке. Психологическая игра началась. Логика сюжета должна была пойти прахом ради одной простой цели — его собственного выживания.

— ...Какое ничтожное, жалкое зрелище, — глубокий, рокочущий, невероятно холодный мужской голос, лишенный малейших признаков человеческой теплоты, внезапно громом разорвал барабанные перепонки внутри головы Рэя.

Подросток замер, его дыхание перехватило, а избитое тело инстинктивно сжалось в комок от первобытного страха. Он резко вскинул голову, дико озираясь по сторонам сквозь пелену проливного дождя, но темный переулок по-прежнему оставался абсолютно пуст.

Контракт на тридцать дней вступил в свою законную силу.