Король

— Man dör bara en gång

Цитата из потрёпанной книги светловолосым юношей прервала тишину библиотеки. Парень медленно закрыл книгу и поставил на место. Старый том мог легко развалиться от любого малейшего движения, чего владелец всеми силами хотел избежать, дабы сохранить любимое произведение как можно дольше. Королевская библиотека была просторной, как и все помещения в замке, так что голос ещё какое-то время отражался эхом от дальних стен. Подросток любил это место. Именно здесь он мог отвлечься от своих мыслей и крайне насыщенной жизни с тысячей собеседников на дню, погружаясь в выдуманные миры или чьи-то научные исследования. Однако, долго отдых продолжаться не мог и вскоре юношу прервали.

— Принц Карл, коронация скоро начнётся. Пройдёмте за мной. — Раздался голос вошедшего в помещение мужчины.

То был дворецкий, а человек, отдыхавший в библиотеке, являлся принцем, которому сегодня предстояло стать королём.

— Хорошо, сейчас. — ответил Карл, слегка откашлившись.

Хромая, он встал из-за стола и направился вслед за слугой. Длинные коридоры и огромные залы требовали больших пеших прогулок, что изнуряло принца.

— Могу заметить, со вчерашнего дня ваше состояние ухудшилось.

— Да, пожалуй...

— Вы точно не можете вспомнить причину своего обморока.

— Никак нет, прошу простить...

— Кто-то говорит, что видел нечисть в ваших покоях. Ходят даже слухи, что вы связаны с некими тёмными силами.

— Что за бред... никто ж в это не верит, да?

— К сожалению, ситуация обратная. Из-за слухов, в замке появилась группа заговорщиков, что хотят лишить вас, в лучшем случае, права на престол, а в худшем – и вовсе жизни.

— Неужели столь долго встраивавшуюся кропотливым трудом репутацию смогут разрушить столь нелепые слухи?..

— Боюсь, такова судьба принца... а короля тем более...

— После моей коронации обязательно нужно провести расследование кто стоит за заговорщиками... А сейчас, по крайней мере нам, не до этого. Кстати, как там с поиском лекарей?

— Все придворные врачи куда-то пропали, а сельские погибли при загадочных обстоятельствах. Не исключено, что это дело рук всё тех же заговорщиков, но мы постараемся что-нибудь предпринять.

— Будем верить, что эта хворь пройдёт сама...

К этому моменту, дворецкий уже довёл Карла до тронного зала. Множество знатных людей пришли на торжественную церемонию провозглашения нового короля. После коронации, в зале закатили большой пир, дабы отпраздновать получения Карлом нового статуса. Никто из них не знал, что эта ночь – последняя ночь для Карла в этом мире.

Руки тонкие, скованы рукавами загадочной одежды. Не шевельнуться. Вокруг тьма. Лишь многоликий и многорукий расплывчатый образ, приближаясь шепчет:

— Скоро увидимся...

Карл резко проснулся. Это утро встретило его сильным обострением болезни. Голова трещала по швам, а боль в горле не давала сказать ни слова. Попытки позвать дворецкого не увенчались успехом. Еле как, он встал из кровати и выглянул в окно. Толпа людей столпилась под стенами замка, выступая против короля, который только-только вступил на свой пост.

— Всё... очень плохо...

Увидев это, он решил пройтись по самим королевским покоям, однако, вовремя услышал снаружи шум. За дверьми уже происходил ожесточённый бой. Были слышны крики дворецкого, визг других членов королевской семьи и множество других голосов. Испугавшись за свою жизнь, молодой король поспешно запер комнату изнутри. Он пытался любыми способами отсрочить свою смерть.

— Чёрт... всё очень плохо... нужно было раньше разобраться с этим... сейчас уже слишком поздно... слишком поздно... — бормотал Карл, кашляя через каждое слово.

События слишком быстро набирали обороты, а ситуация стала безвыходной. Не пройдёт и получаса, как протестующие доберутся до короля. Болезнь, усиливаясь с каждой минутой, тоже стремилась закончить его жизнь. Однако, кое-кто очень не хотел этого...

— Вот мы наконец и встретились! — раздался зловещий голос из неизвестного источника.

Перед умирающим юношей, вытягиваясь из забравшейся через окно крысы, возник зловещий образ. Маленькое создание разрушалось под действием прорывавшихся сквозь его тела костей. Рёбра образовывали грудную клетку нечеловеческих пропорций, затем обтягиваясь тонкими мышцами и тёмной холодной кожей. Позвоночник крысы также вытягивался в десятки раз, а от него отходили новые конечности. Из локтей и коленей вырезались дополнительные кости, создавая цепочку бесчисленного количества рук. Из груди выросло белое лицо, чей неподвижный рот выглядел, как нереалистично широкая улыбка. Над ним возникло ещё три таких же, которые от тела отделяла лишь тонкая разветвлённая шея.

— К-какого?.. Нечисть! Ты и есть та нечисть, из-за которой всё началось! — закричал Карл, хватая в руки свою шпагу, что лежала подле кровати.

— Ну что ж ты так сразу? Я ведь пришёл, чтобы тебе помочь! — говорило ему существо из всех своих четырёх ртов одновременно.

— Помочь? — король вдруг засомневался. — Кто ты вообще такой?..

— Ох, ты даже первый спросил... какая вежливость... — гость улыбнулся. — Олицетворение красоты всех душ, населяющих нашу реальность, Фундаментал Души, Соул. Таково моё имя.

Снаружи раздавался стук в дверь комнаты.

— У меня есть к тебе предложение... — протянул он руку юноше. — нет, вернее будет назвать это сделкой...

Карл оглянулся на дверь и снова посмотрел на гостя.

— Сделка... с нечистью... — Карл обомлел. — Ладно... выбора у меня всё равно нет... Если это спасёт мою жизнь, я... я готов на всё...

— Ты утратишь человеческий облик и покинешь этот мир. Твоей целью будет поиск и поглощение собственных «реинкарнаций», что-то вроде других «тебя». За каждого из них твоё тело будет восстанавливаться, и ты будешь получать их силу. Возможно, это будут короли, как ты, возможно, люди иного статуса. Однако, ты поймёшь, что перед тобой твоя копия. Ты почувствуешь...

— «Утрачу человеческий облик»?.. Я стану монстром, как ты?

— Ой, нет, что ты. Совсем нет. Ты будешь... хм... представь, если бы тебя нарисовал ребёнок на бумаге. Да, не сладкая жизнь... Всяко лучше, чем быть мёртвым, верно?

В этот момент, дверь в королевскую спальню была выбита, а внутрь вбежала толпа заговорщиков, замахиваясь своими орудиями.

— Была ни была! — крикнул Карл, вскакивая из последних сил с пола, и пожал длинную тонкую руку.

Так и была заключена сделка, подарившая королю копию Символа Алчности.